Les Pays-Bas prennent le contrôle du fabricant de puces chinois Nexperia sur fond de tensions sécuritaires

L’intervention rare de l’Europe chez un fournisseur essentiel de puces

Les Pays-Bas ont pris la décision rare d’exercer un contrôle direct sur les décisions majeures de Nexperia, un fabricant de semi-conducteurs domicilié aux Pays-Bas et détenu par le chinois Wingtech Technology. Invoquant des menaces pour la sécurité économique néerlandaise et européenne ainsi que pour la préservation de savoir-faire technologiques essentiels, le ministère des Affaires économiques a eu recours à la loi sur la disponibilité des biens, une loi d’urgence qui autorise l’intervention de l’État dans des entreprises privées lorsque l’approvisionnement en biens essentiels est menacé. Cette décision ne nationalise pas Nexperia. Elle donne à l’État, pour un an, le pouvoir de bloquer ou d’annuler des décisions de la direction susceptibles de nuire à la continuité des activités de l’entreprise aux Pays-Bas ou en Europe, ou de compromettre l’accès à ses puces en cas d’urgence. La production quotidienne peut se poursuivre.

Nexperia est un fournisseur clé de puces de petite taille et de technologie éprouvée, indispensables au fonctionnement des voitures, des appareils électroménagers et des produits électroniques grand public. Ces composants sont rarement sous les projecteurs, mais une pénurie peut immobiliser des chaînes d’assemblage entières. Les responsables néerlandais affirment que l’intervention vise à réduire le risque que des problèmes de gouvernance, des pressions géopolitiques ou des restrictions soudaines à l’exportation interrompent l’approvisionnement européen. Cette mesure est immédiatement devenue un point de crispation dans le conflit technologique grandissant entre la Chine et l’Occident : Wingtech l’a condamnée et Pékin a réagi en imposant de nouvelles restrictions à l’exportation aux activités de Nexperia en Chine.

La décision fait suite à une procédure judiciaire distincte à Amsterdam, qui a suspendu de ses fonctions au conseil d’administration de Nexperia le président de Wingtech, Zhang Xuezheng, et nommé l’homme d’affaires néerlandais Guido Dierick, doté d’une voix prépondérante. Le contrôle de la plupart des actions de Nexperia a été confié à un avocat néerlandais agissant comme administrateur provisoire pendant l’enquête. En vertu de l’arrêté gouvernemental, Nexperia ne peut, pendant un an au maximum, déplacer des actifs, changer de hauts responsables ni réaliser d’opérations majeures sans autorisation. L’entreprise et les parties concernées peuvent demander un réexamen judiciaire, et Nexperia affirme que ses activités courantes se poursuivent.

Les raisons de la décision de La Haye

Les responsables ont évoqué de « graves lacunes dans la gouvernance » et des signes alarmants laissant craindre que la continuité des activités de Nexperia aux Pays-Bas soit menacée. Le ministère des Affaires économiques a déclaré être intervenu pour protéger à la fois l’approvisionnement en puces critiques et le socle de connaissances associé aux activités néerlandaises et européennes de Nexperia. La mesure est présentée comme ciblée, strictement limitée et temporaire. Elle reste toutefois très inhabituelle dans un pays attaché à l’économie de marché, où les interventions directes dans les décisions des entreprises sont rares.

Le ministre néerlandais des Affaires économiques, Vincent Karremans, a défendu cette mesure comme un moyen d’éviter des ruptures d’approvisionnement et de protéger l’économie. Il a fait état de signaux urgents indiquant que les problèmes de gestion interne de l’entreprise pourraient se répercuter sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement.

J’ai récemment reçu des signaux sérieux et urgents faisant état de graves lacunes au sein de l’entreprise, susceptibles de compromettre la sécurité de l’approvisionnement. Cela aurait de lourdes conséquences pour les économies néerlandaise et européenne.

Le ministère n’a pas publié de preuves détaillées des lacunes présumées. Cette absence d’éléments a alimenté les critiques de Wingtech et d’organisations professionnelles chinoises, qui estiment que les Pays-Bas abordent sous un angle politique une question qui devrait relever du commerce. Les responsables néerlandais rétorquent que la loi impose d’agir rapidement lorsque l’approvisionnement en biens essentiels risque d’être menacé et que la production est délibérément maintenue pendant le règlement des problèmes de gouvernance.

L’empreinte stratégique de Nexperia

Basée à Nimègue, Nexperia emploie environ 12 500 personnes dans le monde et fournit des milliards de composants chaque année. Son catalogue comprend des diodes, des transistors, des circuits logiques, des puces de gestion de l’alimentation et d’autres composants fondamentaux. L’entreprise investit également dans des semi-conducteurs à large bande interdite, comme le carbure de silicium et le nitrure de gallium. Ces matériaux résistent mieux aux hautes tensions et aux températures élevées que le silicium traditionnel, ce qui les rend intéressants pour les véhicules électriques, la recharge rapide, la conversion des énergies renouvelables et l’électronique de puissance des centres de données.

La base européenne de production et de développement de Nexperia est importante. L’entreprise exploite des sites aux Pays-Bas et en Allemagne, et possède un site à Stockport, au Royaume-Uni. En 2022, les autorités britanniques ont ordonné à Nexperia de vendre sa participation dans Newport Wafer Fab, au pays de Galles, pour des raisons de sécurité nationale, montrant combien la surveillance des actifs de fabricants de puces détenus par des intérêts chinois s’est étendue à toute l’Europe.

Pourquoi des puces élémentaires peuvent paralyser des industries entières

Les pénuries de l’époque de la pandémie ont montré le poids stratégique des puces « simples ». Des voitures, des appareils de cuisine et des équipements réseau ont été immobilisés, non pas faute des processeurs les plus avancés, mais en raison de pénuries de composants issus de nœuds de gravure matures, comme les circuits intégrés de gestion de l’alimentation, les régulateurs de tension et les microcontrôleurs. Nexperia est un fournisseur majeur dans ce domaine. Lorsqu’un fournisseur de ces composants est soudainement confronté à des restrictions à l’exportation ou à des perturbations internes, les solutions de rechange peuvent être rares et les délais d’approvisionnement, longs. Les responsables politiques considèrent cette dépendance comme un risque pour la production industrielle et l’emploi.

L’instrument juridique utilisé par les Pays-Bas

La loi sur la disponibilité des biens est une loi datant de la guerre froide, conçue pour garantir l’approvisionnement en biens critiques dans des circonstances exceptionnelles. Elle permet au gouvernement d’imposer des conditions aux entreprises pour maintenir la disponibilité des produits essentiels, sans en prendre le contrôle. Dans ce cas, l’arrêté autorise le ministre à opposer son veto aux décisions susceptibles de compromettre la disponibilité des puces de Nexperia ou la continuité de ses activités néerlandaises et européennes, ou à les annuler. Le ministère a souligné que la production devait se poursuivre et que la mesure était temporaire et ciblée.

Il s’agit de la première application de cette loi dans le secteur néerlandais des puces. Cette décision s’inscrit dans une tendance observée parmi les économies avancées : l’adoption de nouveaux cadres juridiques conçus pour répondre aux enjeux de sécurité économique. Les Pays-Bas ont déjà renforcé les autorisations d’exportation pour les équipements avancés de fabrication de puces. Les institutions de l’Union européenne harmonisent également leurs évaluations des risques et leurs outils pour protéger les technologies et les chaînes d’approvisionnement, tout en s’efforçant de préserver l’ouverture des marchés.

Le rôle des États-Unis et le durcissement des contrôles à l’exportation

Wingtech a été inscrite sur la liste des entités américaines en décembre 2024, ce qui restreint son accès aux produits et technologies américains. Le 30 septembre de cette année, Washington a étendu ces restrictions aux filiales détenues à au moins 50 % par des entreprises inscrites sur la liste. Ce changement a fait entrer Nexperia dans le champ des contrôles américains à l’exportation, compliquant son accès à certaines technologies américaines et créant une incertitude pour ses clients en Europe.

Parallèlement, des documents judiciaires déposés aux Pays-Bas ont révélé des comptes rendus de réunions montrant que des responsables américains avaient exprimé des préoccupations précises au sujet de la direction de Nexperia. Selon ces documents, le Bureau de la sécurité internationale et de la non-prolifération des États-Unis a indiqué en juin à ses homologues néerlandais que le maintien de Zhang Xuezheng, fondateur de Wingtech, au poste de directeur général de Nexperia empêcherait probablement toute dérogation aux contrôles américains à l’exportation.

Le fait que le PDG de l’entreprise soit toujours le même propriétaire chinois pose problème. Il est presque certain qu’il devra être remplacé.

Les responsables néerlandais affirment que les Pays-Bas prennent leurs propres décisions et qu’aucune intervention étrangère n’a déclenché cette mesure. Le contexte des contrôles à l’exportation ajoute néanmoins à la pression. Si un fournisseur est soudainement privé d’outils, de logiciels ou de composants faisant appel à des technologies américaines, les clients européens peuvent subir des ruptures d’approvisionnement. Les autorités néerlandaises semblent vouloir réduire ce risque en maintenant la production sous une surveillance renforcée pendant le règlement des problèmes de gouvernance.

La réaction de la Chine et les risques pour les chaînes d’approvisionnement

Pékin a réagi en imposant des contrôles à l’exportation à Nexperia China et à ses sous-traitants, interdisant l’exportation de certains composants assemblés en Chine. Selon la réglementation chinoise, ces produits sont considérés comme à double usage, c’est-à-dire qu’ils peuvent avoir des applications civiles et militaires. Les restrictions affectent la production d’au moins une usine dans le Guangdong et ajoutent à l’incertitude pour les constructeurs automobiles et les entreprises d’électronique européens qui dépendent de ces composants.

Wingtech a vivement critiqué la mesure néerlandaise. Dans une déclaration boursière, l’entreprise a estimé que la décision était politique et ne reposait pas sur une évaluation des risques fondée sur les faits.

Dans un document adressé aux investisseurs, Wingtech a exposé sans détour sa position.

Il s’agit d’une ingérence excessive motivée par des préjugés géopolitiques.

Des organisations professionnelles chinoises ont également fustigé la décision. L’Association chinoise de l’industrie des semi-conducteurs a déclaré que l’arrêté néerlandais témoignait d’un traitement injuste des entreprises soutenues par des intérêts chinois et risquait de nuire à la confiance dans les chaînes d’approvisionnement transfrontalières.

Ces mesures sont sélectives et discriminatoires à l’égard des filiales étrangères d’entreprises chinoises et portent atteinte au libre-échange.

La réaction immédiate des marchés reflète l’ampleur des enjeux. Les actions de Wingtech ont chuté d’environ 10 % à Shanghai après l’annonce. Nexperia affirme respecter toutes les lois, les contrôles à l’exportation et les sanctions, et rester en contact avec les autorités. L’entreprise indique que ses activités quotidiennes se poursuivent.

Gouvernance, justice et contrôle de l’entreprise

La Chambre des entreprises néerlandaise, une juridiction spécialisée dans les litiges entre sociétés, a joué un rôle central. Elle a suspendu Zhang du conseil d’administration de Nexperia, nommé Guido Dierick avec une voix prépondérante et confié le contrôle de la plupart des actions à un administrateur provisoire désigné par le tribunal. La juridiction a estimé qu’il existait des raisons sérieuses de douter que des politiques et des pratiques appropriées aient été mises en œuvre. Ces mesures visent à stabiliser la direction et à empêcher des changements rapides concernant la propriété ou les actifs pendant l’enquête.

Séparément, l’arrêté gouvernemental interdit les décisions stratégiques majeures pendant un an, sauf autorisation. Cela inclut la vente d’actifs, le transfert d’activités clés ou la réorganisation de la direction. La combinaison de la supervision judiciaire et du droit de veto ministériel vise à maintenir l’activité de l’entreprise tout en limitant les décisions susceptibles de compromettre l’approvisionnement, la propriété intellectuelle ou l’implantation européenne de la société.

Conséquences pour l’industrie et les investisseurs européens

Le secteur automobile est le plus exposé à toute perturbation chez Nexperia. Même une brève interruption de l’approvisionnement en puces élémentaires peut se répercuter sur l’assemblage automobile, où la logistique en flux tendu dépend de livraisons de composants prévisibles. Pour l’instant, les responsables néerlandais assurent que la production continue et que l’arrêté est ciblé afin d’éviter les chocs d’approvisionnement. Les contrôles à l’exportation imposés par la Chine ajoutent toutefois un second facteur d’incertitude, puisqu’ils touchent les expéditions de Nexperia China et de ses partenaires. Certains acheteurs européens évaluent déjà leurs stocks et recherchent d’autres sources pour des composants spécifiques qui disposent de peu de substituts.

Les fabricants peuvent atténuer les risques en diversifiant leurs sources d’approvisionnement, en repensant leurs produits pour pouvoir utiliser des composants équivalents et en négociant des priorités auprès de leurs fournisseurs. Ces mesures prennent du temps et augmentent les coûts. C’est l’une des raisons pour lesquelles les gouvernements se montrent plus sensibles à la concentration de l’approvisionnement en puces matures. Si la gouvernance d’une entreprise ou ses autorisations d’exportation sont incertaines, des lignes de production entières dans des secteurs sans rapport peuvent s’arrêter. Les Pays-Bas font le pari qu’une surveillance étroite de Nexperia, plutôt qu’un arrêt forcé ou une expropriation, permettra de stabiliser l’approvisionnement.

Pour les investisseurs, cet épisode montre comment les lois sur la sécurité économique peuvent remettre en cause les hypothèses traditionnelles du marché. L’Europe reste ouverte aux capitaux étrangers, mais le cadre réglementaire comprend désormais des outils permettant de limiter temporairement le contrôle des actionnaires dans certains cas liés à des biens critiques. La confiance dépend en partie de la clarté des explications sur les interventions, de leur durée limitée et de leur possibilité de réexamen judiciaire. Le gouvernement affirme que ces trois garanties s’appliquent dans ce cas.

La place de cette affaire dans la politique européenne des puces

Les gouvernements européens ont mis en place de nouveaux outils politiques depuis que la pandémie a mis en évidence les vulnérabilités de l’approvisionnement. Le règlement européen sur les puces vise à développer la production et la recherche en Europe, à raccourcir les chaînes d’approvisionnement et à encourager les investissements dans les puces avancées et matures. Les États membres affinent également leurs règles de contrôle des investissements étrangers et de protection des technologies, souvent en coordination avec des partenaires comme les États-Unis et le Japon.

Les Pays-Bas ont déjà restreint certaines exportations vers la Chine d’ASML, le fabricant néerlandais d’équipements pour la production de puces. Ces décisions sont distinctes du dossier Nexperia, mais s’inscrivent dans une évolution plus large. Les responsables politiques veulent maintenir l’ouverture des marchés tout en préservant la capacité d’agir lorsque l’approvisionnement en biens essentiels est menacé. L’affaire Nexperia montre comment cet équilibre peut conduire, à partir de licences d’exportation, à une supervision directe de la gouvernance d’une entreprise lorsque les autorités estiment que sa continuité est menacée.

Prochaines étapes et scénarios possibles

Les prochains mois s’articuleront autour de quatre axes. Premièrement, les recours et les procédures judiciaires à Amsterdam détermineront si les mesures de supervision actuelles sont maintenues et si de nouveaux changements au conseil d’administration sont nécessaires. Deuxièmement, le ministère des Affaires économiques décidera quelles décisions de l’entreprise peuvent être mises en œuvre et lesquelles doivent être suspendues ou annulées en vertu de l’arrêté. Troisièmement, Wingtech et Nexperia continueront de chercher à rétablir leur accès aux technologies et aux marchés restreints, notamment en dialoguant avec les agences américaines au sujet de la liste des entités et avec les autorités chinoises au sujet des autorisations d’exportation. Quatrièmement, les clients géreront leurs stocks et homologueront d’autres composants afin d’amortir tout choc.

Un scénario possible est une refonte de la gouvernance de Nexperia qui satisferait les autorités néerlandaises et réduirait le risque de barrières soudaines à l’exportation. Elle pourrait inclure une nouvelle supervision indépendante, une séparation plus nette des activités européennes et des engagements concernant la localisation des actifs et du savoir-faire. Une autre possibilité serait une restructuration de l’entreprise afin de séparer certaines activités pour s’adapter aux règles d’exportation. Un scénario plus grave, que les autorités disent vouloir éviter, serait celui de restrictions prolongées qui réduiraient la production en Europe et inciteraient les principaux acheteurs à changer durablement de fournisseurs.

Quoi qu’il en soit, l’ensemble du secteur suivra l’affaire de près. Si l’intervention permet de continuer à alimenter les chaînes de production pendant que les tribunaux et les ministères règlent les problèmes de direction, elle pourrait servir de modèle pour gérer les fournisseurs critiques pris dans des tensions géopolitiques. Si elle provoque des problèmes d’approvisionnement durables ou de fortes représailles, elle pourrait durcir les positions dans le commerce mondial et rendre encore plus complexes les investissements transfrontaliers dans les semi-conducteurs.

À retenir

• Les Pays-Bas ont invoqué la loi sur la disponibilité des biens pour prendre temporairement le contrôle des décisions chez Nexperia pendant un an, tout en maintenant la production.
• Les autorités ont invoqué de graves lacunes dans la gouvernance et la nécessité de protéger l’approvisionnement européen en puces élémentaires ainsi que le savoir-faire technologique.
• Un tribunal néerlandais a suspendu le président de Wingtech du conseil d’administration de Nexperia, nommé un dirigeant néerlandais doté d’une voix prépondérante et placé la plupart des actions sous l’administration d’un mandataire.
• Les contrôles américains à l’exportation visant Wingtech et ses filiales ont été renforcés fin septembre, et des documents judiciaires montrent que des responsables américains avaient fait pression pour un changement de direction chez Nexperia.
• La Chine a imposé des contrôles à l’exportation à Nexperia China et à ses sous-traitants, ajoutant à l’incertitude pour les clients européens des secteurs automobile et électronique.
• Wingtech a dénoncé une ingérence excessive des Pays-Bas, tandis qu’une organisation professionnelle chinoise a qualifié la mesure de sélective et discriminatoire.
• L’arrêté vise à éviter des chocs d’approvisionnement pendant le règlement des problèmes de gouvernance, mais les acheteurs étudient d’autres solutions en cas de retards.
• Cet épisode illustre le recours croissant de l’Europe aux outils de sécurité économique et les pressions qui pèsent sur les chaînes d’approvisionnement en puces dans un contexte de tensions géopolitiques plus larges.