Hong Kong et Singapour se disputent les étudiants étrangers alors que les choix d’études évoluent

Pourquoi les choix des étudiants se tournent vers l’Asie

La carte mondiale de la mobilité étudiante se déplace vers l’Asie. Hong Kong et Singapour sont au cœur de cette évolution. Les universités publiques de Hong Kong ont augmenté leurs quotas d’étudiants étrangers en premier cycle, mais les effectifs internationaux en première année restent inférieurs à ceux d’avant la pandémie. Singapour suscite un intérêt croissant grâce à ses bons classements, à un environnement sûr et aux perspectives de carrière qu’elle offre. Les étudiants chinois, d’Asie du Sud-Est, d’Asie du Sud et d’ailleurs accordent désormais davantage de poids au coût, aux visas et aux possibilités d’emploi qu’à la distance ou au prestige historique.

Les familles chinoises et d’autres régions considéraient autrefois les États-Unis et le Royaume-Uni comme des choix par défaut. Cette idée a perdu du terrain en raison de la hausse des frais de scolarité et du coût de la vie, de l’incertitude liée aux visas et d’une attention accrue portée aux débouchés professionnels. Hong Kong a approuvé environ 62 000 visas étudiants en 2023, soit quelque 50 % de plus qu’en 2019. À la mi-2024, Singapour accueillait environ 93 000 étudiants étrangers, dont beaucoup venaient de Chine. Les deux villes entendent devenir un premier choix, et non plus une simple solution de repli.

Les chiffres à Hong Kong : plus de places, un profil différent

Les huit universités publiques de Hong Kong ont admis près de 5 600 étudiants étrangers en première année de premier cycle au cours de la dernière année universitaire. Environ 74 % venaient de Chine continentale. Si l’on exclut les étudiants de Chine continentale et de Macao, 1 365 étudiants étrangers se sont inscrits, soit 13 % de moins que le pic de 2018-2019. Le gouvernement a déjà doublé le quota d’étudiants étrangers en premier cycle au cours des derniers cycles et prévoit de relever, en 2026-2027, le plafond des places autofinancées qui leur sont réservées, de 40 à 50 % des places de premier cycle destinées aux étudiants locaux.

Le profil des étudiants se diversifie lentement. Le nombre de pays et de régions représentés est passé de 68 à 82. Les nouveaux pays d’origine vont de la Slovénie au Suriname, en passant par le Soudan. Les universités signalent aussi une représentation plus large de l’Asie : l’Indonésie et la Corée du Sud figurent parmi les principaux pays d’origine suivants, chacun représentant encore moins de 5 % des étudiants étrangers.

L’Université de Hong Kong arrive en tête pour le recrutement d’étudiants étrangers en première année, devant l’Université des sciences et technologies de Hong Kong et l’Université chinoise de Hong Kong. Cet ordre reflète les classements mondiaux et la notoriété des établissements, des critères qui comptent pour les candidats, les commissions de bourses et les parents.

L’attrait de Singapour : classements, sécurité et emploi

Le secteur de l’enseignement supérieur singapourien adresse un message clair aux étudiants étrangers. La cité-État promet des universités bien classées, un système prévisible, de grandes entreprises et un environnement sûr où l’anglais est parlé. Ces facteurs comptent pour les étudiants qui souhaitent obtenir un diplôme reconnu dans le monde entier sans subir de longues attentes pour un visa ni de brusques changements de politique.

Classements et réputation

Deux universités singapouriennes, l’Université nationale de Singapour et l’Université technologique de Nanyang, figurent parmi les meilleures des classements mondiaux et occupent l’une des premières places en Asie, ou s’en approchent. Leurs résultats en matière de recherche, leurs partenariats avec l’industrie et les taux d’insertion professionnelle de leurs diplômés sont solides. Dans la région, Singapour rivalise avec Hong Kong et les grandes universités chinoises pour attirer les étudiants ambitieux sur le plan académique.

Les établissements singapouriens renforcent aussi leur prestige grâce à leurs performances dans des concours et procès simulés internationaux, ce qui consolide leur réputation sur le plan pédagogique. Une équipe de droit de l’Université de gestion de Singapour a récemment remporté, au cours du même week-end, le concours international de procès simulé en droit Jessup à Washington et le concours d’arbitrage Vis East à Hong Kong. Ces victoires montrent aux candidats qu’ils peuvent se former à un haut niveau et acquérir une expérience internationale.

Perspectives d’emploi et sécurité

Singapour met en avant un parcours direct entre les études et l’emploi, en particulier pour les diplômés ayant des compétences en technologie, en finance et en ingénierie. La présence de groupes internationaux dans les secteurs bancaire, logistique, biotechnologique et des services numériques ouvre des possibilités de stages et de premiers emplois. Le niveau de sécurité de la ville constitue un autre atout pour les familles qui souhaitent un environnement stable pour leurs jeunes adultes.

Coût, visas et sécurité influencent les décisions

Ce déplacement vers l’Asie répond à un calcul pragmatique. Aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Australie, les frais de scolarité et de logement ont augmenté plus vite que les revenus des familles dans de nombreux pays d’origine. Les règles sur les visas se sont durcies ou sont devenues moins prévisibles dans plusieurs destinations occidentales. De nombreuses familles estiment désormais qu’un diplôme d’une université asiatique très bien classée, délivré en anglais et associé à de bonnes perspectives d’emploi, offre un meilleur rapport qualité-prix.

Les choix s’élargissent également en Asie. Depuis 2020, les candidatures d’étudiants chinois en Malaisie ont fortement augmenté, les parents recherchant des frais moins élevés et des formations en anglais délivrant des diplômes occidentaux dans des campus délocalisés. Le Japon attire davantage, car la faiblesse du yen réduit les dépenses quotidiennes. Les possibilités en Europe, où les frais de scolarité sont faibles ou inexistants, comme dans les universités publiques allemandes et françaises, entrent aussi en ligne de compte pour les étudiants prêts à apprendre la langue ou à vivre en dehors des grandes villes. Des pôles du Moyen-Orient, comme Doha, proposent également des diplômes américains à moindre coût de la vie, dans des campus délocalisés. Pourtant, pour de nombreuses familles chinoises et d’Asie du Sud-Est, Hong Kong et Singapour restent proches du foyer et des futurs employeurs.

Comment Hong Kong s’adapte

Les responsables politiques et les dirigeants universitaires de Hong Kong agissent sur trois fronts : augmenter le nombre de places pour les étudiants étrangers en premier cycle, prendre des mesures pour alléger le coût de la vie et mieux définir les passerelles entre études et emploi. La stratégie vise à retenir les étudiants chinois de Chine continentale les plus performants tout en augmentant la part des étudiants d’Asie du Sud-Est, d’Asie du Sud, d’Asie centrale et d’ailleurs.

Mesures sur les quotas et les frais

Le relèvement du plafond des places autofinancées pour les étudiants étrangers de 40 à 50 % des places destinées aux étudiants locaux en 2026-2027 indique clairement que Hong Kong souhaite accueillir davantage d’étudiants étrangers. Les responsables ont également souligné que les frais de scolarité de ces étudiants ne connaîtraient pas de hausse sans préavis, un point important pour les familles qui préparent leur budget deux ou trois ans à l’avance.

Jeff Sze Chun Fai, sous-secrétaire à l’Éducation de Hong Kong, a fait valoir que la stabilité des frais contribue à la compétitivité de la ville. Après avoir exposé son raisonnement, il a déclaré :

La stabilité des frais de scolarité renforce l’attrait des universités de Hong Kong auprès des étudiants étrangers.

Les campagnes de recrutement ciblent désormais davantage les pays de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est et ceux participant à l’initiative « la Ceinture et la Route ». Les équipes chargées des admissions multiplient les visites dans les établissements scolaires, les programmes d’ambassadeurs parmi les anciens élèves et les offres de bourses. Certaines universités accélèrent le traitement des candidatures d’étudiants confrontés à des changements de politique ailleurs.

Logement et vie étudiante

Le logement est le problème le plus urgent. Sur plusieurs campus, on compte plus de cinq étudiants par lit. Une étude menée en 2023 a révélé que, dans certains établissements, six étudiants se disputaient en moyenne chaque lit. Les loyers hors campus près de l’Université polytechnique dépassent 20 000 HK$ par mois pour les grands appartements, un niveau qui dissuade les étudiants d’Inde, du Vietnam et d’autres marchés clés.

Le gouvernement a lancé un projet pilote visant à transformer des hôtels et des bâtiments commerciaux sous-utilisés en logements étudiants. Les premières ouvertures sont prévues pour l’année universitaire 2026-2027. La rapidité des autorisations, la clarté des normes de sécurité et les liaisons de transport détermineront si cette nouvelle offre suivra le rythme de la hausse des inscriptions.

Rétention des talents et emploi

Hong Kong a assoupli les règles sur le travail à temps partiel pour les étudiants étrangers inscrits à plein temps en premier cycle, après une expérience menée auparavant auprès des étudiants de troisième cycle. Ce changement les aide à couvrir leurs dépenses et à développer leur réseau. L’intégration de Hong Kong à la Grande Baie Guangdong-Hong Kong-Macao (GBA) constitue un autre atout : elle met les diplômés en lien avec les pôles technologiques de Shenzhen et les bases industrielles du delta de la rivière des Perles. Les projets de recherche transfrontaliers, les stages et les laboratoires appliqués peuvent transformer les travaux universitaires en brevets, en produits et en carrières.

Les dirigeants universitaires mettent également en garde contre une réponse trop étroite qui privilégierait le nombre d’inscrits au détriment des résultats. Wong Yuk shan, ancien président du Conseil des subventions à la recherche, a rappelé que la qualité doit rester la priorité :

Le niveau des universités britanniques, autrefois à la pointe mondiale, a baissé au cours des 30 dernières années en raison des réductions de financement. Leur dépendance excessive aux frais payés par les étudiants étrangers a dilué la qualité de l’enseignement », a-t-il déclaré. « Nous devons éviter de reproduire ce schéma.

Les critères de comparaison entre les deux villes

Les candidats qui hésitent entre Hong Kong et Singapour s’appuient généralement sur une liste de critères similaire. L’importance accordée à chacun varie selon les familles et les domaines d’études, mais les catégories restent les mêmes.

• Le classement de la formation choisie et le niveau du département
• Les frais de scolarité, les bourses et le coût réel de la vie, notamment le logement et les transports
• Le droit de travailler pendant les études, l’accès aux stages et la facilité d’obtenir un visa de travail après l’obtention du diplôme
• Les liens avec les secteurs de la finance, de la technologie, de la santé, de la logistique et des médias
• La langue d’enseignement, la culture du campus et l’adéquation avec la vie étudiante
• La sécurité, le climat social et le soutien proposé aux étudiants étrangers
• Les financements de la recherche, l’accès aux laboratoires et les possibilités d’entrepreneuriat
• La proximité du pays d’origine et la facilité des déplacements

Concurrence et coopération entre les deux pôles

Hong Kong et Singapour se disputent les mêmes étudiants, mais leurs économies ne sont pas identiques. Dans la finance, les deux villes comptent parmi les principaux centres asiatiques, mais leurs atouts diffèrent. Singapour excelle depuis longtemps dans la gestion de fortune, le marché des changes et l’assurance. Hong Kong est un pôle des marchés d’actions et de la banque internationale, et une porte d’entrée majeure vers la Chine continentale. Cette différence peut être un atout pour les étudiants qui choisissent leur formation en fonction des points forts de chaque ville.

Des atouts distincts dans la finance et le droit

Les deux villes disposent d’un système de common law et accueillent des tribunaux et des institutions d’arbitrage réputés. Les enquêtes auprès des utilisateurs de l’arbitrage placent régulièrement Hong Kong, Singapour et Londres en tête des villes privilégiées. Dans l’enseignement du droit, les équipes singapouriennes ont accru leur visibilité internationale grâce à leurs succès dans les procès simulés. Dans celui du commerce, Hong Kong accueille des concours internationaux d’études de cas, comme le HKUST International Case Competition, où les étudiants élaborent des stratégies avec des mentors du secteur. Ces écosystèmes leur donnent accès à des juges, des associés et des dirigeants avant même l’obtention de leur diplôme.

Les enjeux pour les universités

La coopération peut se développer malgré la concurrence. Des doubles diplômes, des projets de recherche menés sur deux sites, des équivalences de crédits et des échanges de stages entre les deux villes peuvent séduire les étudiants qui souhaitent être présents dans les deux pôles. Les universités devraient aussi rivaliser par leur réactivité et la qualité de leurs services, du calendrier des admissions à l’aide pour les visas et à l’attribution des logements. Les établissements qui tireront leur épingle du jeu mettront en avant des résultats concrets, et pas seulement de bons classements, tout en plaçant le bien-être des étudiants au premier plan.

Points clés

• Hong Kong a augmenté les quotas d’étudiants étrangers en premier cycle, mais les effectifs internationaux en première année restent inférieurs aux niveaux d’avant la pandémie
• Environ 5 600 étudiants étrangers en première année de premier cycle ont intégré les huit universités publiques de Hong Kong au cours de la dernière année universitaire, et près de 74 % venaient de Chine continentale
• Sans compter la Chine continentale et Macao, 1 365 étudiants étrangers se sont inscrits à Hong Kong, soit 13 % de moins que le pic de 2018-2019
• Hong Kong prévoit de relever en 2026-2027 le plafond des places autofinancées pour les étudiants étrangers, de 40 à 50 % des places destinées aux étudiants locaux
• La diversité des étudiants accueillis à Hong Kong progresse : 82 pays et régions sont représentés
• Singapour attire une forte demande grâce à ses universités très bien classées, à un environnement sûr et à des parcours clairement définis entre études et emploi
• Les flux d’étudiants étrangers se dirigent vers l’Asie, les familles privilégiant le rapport qualité-prix, les visas et les débouchés professionnels
• Le manque de logements et les loyers élevés constituent le principal frein à l’attrait de Hong Kong auprès des étudiants étrangers
• Hong Kong assouplit les règles sur le travail à temps partiel pour les étudiants étrangers et transforme des hôtels et des bureaux en résidences universitaires pour répondre aux difficultés liées au logement
• Les deux villes ont des atouts distincts, et leur concurrence devrait inciter les universités à présenter plus clairement les débouchés de leurs diplômés