Hong Kong évalue la pression touristique sur Sharp Island, tandis que les autorités minimisent les dégâts sur les récifs

Pourquoi l'afflux de vacanciers a relancé le débat sur les coraux

Pendant les vacances de la Semaine d'or de la fête nationale, plus de 4 000 personnes se sont pressées sur Sharp Island, à Sai Kung, joyau volcanique du Géoparc mondial de l'UNESCO de Hong Kong. Des images de baigneurs traversant le célèbre tombolo, de plongeurs avec masque et tuba debout sur les platiers récifaux peu profonds et de bateaux s'approchant des zones coralliennes ont rapidement circulé sur les réseaux sociaux. Ces scènes ont ravivé une tension bien connue à Hong Kong : une excursion à la journée accessible et abordable, source de plaisir et d'activité économique, face à un écosystème côtier fragile qui ne peut supporter les comportements négligents.

Les dirigeants de la ville ont cherché à apaiser les inquiétudes immédiates. Le secrétaire à l'Environnement et à l'Écologie, Tse Chin-wan, a déclaré que les premières indications ne faisaient pas état de dégâts étendus aux coraux au large de Sharp Island après l'afflux de vacanciers. Le ministère de l'Agriculture, de la Pêche et de la Conservation a indiqué qu'il inspecterait rapidement le site et réexaminerait les mesures de contrôle dans les espaces naturels très fréquentés. Les autorités ont souligné que la principale zone corallienne se trouve à bonne distance de la plage la plus fréquentée, ce qui réduit le risque que les baigneurs occasionnels écrasent les coraux vivants en marchant dessus.

Les associations écologistes et les conseillers locaux ont décrit un autre type de risques. Ils ont signalé des déchets abandonnés, des feux de cuisson allumés illégalement, des personnes déterrant des étoiles de mer et des oursins, ainsi que des plongeurs avec masque et tuba marchant sur les formations coralliennes tout en nourrissant les poissons. Plus de 4 000 personnes en une seule journée, c'est au-delà de la capacité jugée sûre par de nombreux défenseurs de l'environnement pour une île aussi petite et sensible. Leur constat est sans appel : sans règles plus claires et meilleure gestion, le prochain afflux de vacanciers causera des dégâts cumulés auxquels le récif ne pourra pas se remettre.

La position des autorités et leur réponse prévue

Tse Chin-wan a déclaré que le gouvernement prenait ces signalements très au sérieux. Les contrôles seront renforcés sur les sites côtiers populaires pendant les vacances, tandis que les équipes du ministère de l'Agriculture, de la Pêche et de la Conservation intensifieront la surveillance des principaux récifs près de Sharp Island. Des inspections sous-marines sont prévues afin d'évaluer l'état des coraux, notamment pour repérer d'éventuelles cassures récentes, abrasions, remises en suspension de sédiments et décolorations. Le ministère indique photographier régulièrement le récif pour suivre les changements inhabituels après les pics de fréquentation.

Après l'affluence des vacances, les autorités ont également annoncé un réexamen de la gestion des visiteurs aux points d'accès au Géoparc et aux embarcadères. Parmi les options à l'étude figurent des alertes plus claires sur la capacité d'accueil, des barrières temporaires pour protéger les platiers récifaux à marée basse et des patrouilles conjointes de la police maritime et du ministère lors des journées de forte affluence.

Patrick Lai Chuen-chi, directeur adjoint du ministère, a présenté le programme d'inspection et l'évaluation initiale des risques par son administration. Il a également déclaré que les autorités étaient disposées à envisager des outils de gestion des visiteurs, notamment des restrictions dans les zones sensibles, si les éléments disponibles démontraient qu'ils sont nécessaires à la protection du récif tout en maintenant l'accès du public.

En présentant les mesures immédiates, Lai a précisé le calendrier prévu et insisté sur la distance entre la plage et les zones coralliennes les plus denses au large.

Patrick Lai Chuen-chi, directeur adjoint du ministère de l'Agriculture, de la Pêche et de la Conservation, a déclaré : « Nous demanderons à nos agents d'aller sous l'eau pour surveiller la zone corallienne dès que possible et évaluer la situation. » Il a ajouté : « La zone corallienne se trouve à une certaine distance de la plage de Sharp Island ; l'impact sur les coraux devrait donc être limité. »

Les signalements des associations écologistes et des habitants

Greenpeace a dénombré 4 062 visiteurs sur Sharp Island le 1er octobre. Des bénévoles ont observé des bateaux mouillant dans des zones coralliennes protégées, des visiteurs déterrant des organismes côtiers et des personnes debout sur des coraux vivants pour ajuster leur masque ou nourrir les poissons. L'organisation a averti que ces contacts peuvent provoquer des fractures et des abrasions, dont la réparation peut prendre des années pour des coraux à croissance lente. Elle a également souligné que le nourrissage des poissons concentre l'activité dans les eaux peu profondes, favorise la transmission de maladies entre poissons et incite les plongeurs avec masque et tuba à se regrouper là où ils ont pied, ce qui augmente le piétinement.

Des bénévoles ont aussi signalé que des plongeurs avec masque et tuba s'appuyaient sur les formations coralliennes pour se redresser et prendre des selfies, concentrant ainsi leur poids sur de fragiles pointes de corail. Lors des journées de forte affluence, ce geste peut se répéter des milliers de fois sur une petite surface.

Christine Fong Kwok-shan, conseillère municipale locale, a appelé à mener des actions de sensibilisation ciblées à l'embarcadère et sur les liaisons maritimes vers Sharp Island. Selon elle, des panneaux supplémentaires à l'intérieur du Géoparc risquent d'encombrer le paysage sans modifier les comportements au moment décisif, c'est-à-dire avant que les visiteurs ne posent le pied sur la plage ou dans l'eau.

Greenpeace réclame un cadre officiel pour l'écotourisme à Sai Kung, fondé sur une étude de la capacité d'accueil, fixant des limites dans les zones sensibles et donnant aux agents les moyens d'empêcher la surfréquentation lors des journées les plus chargées. L'association estime que renforcer les contrôles sur quelques sites ne suffit pas pendant les pics des vacances, lorsque plusieurs baies et îles sont très fréquentées.

Ha Shun-kuen, chef de projet chez Greenpeace, a déclaré que la fréquentation augmenterait à mesure que la ville développe ses infrastructures de tourisme de nature, et que les règles doivent suivre cette évolution.

Ha Shun-kuen a déclaré : « Seules des mesures complètes permettront de préserver véritablement ce Géoparc à la grande valeur écologique. »

La fragilité des récifs de Sharp Island

Sharp Island, également appelée Kiu Tsui Chau, se trouve dans l'une des zones coralliennes les plus riches de Hong Kong. Des études révèlent de vastes étendues de coraux durs autour de l'île, avec des platiers récifaux dans les eaux peu profondes et des jardins coralliens plus complexes au large. Ces habitats abritent des poissons juvéniles, des crabes, des oursins, des concombres de mer et de nombreux invertébrés qui constituent les maillons du réseau alimentaire. Les récifs en bonne santé contribuent également à atténuer la puissance des vagues et à limiter l'érosion des côtes voisines. Pour une destination d'excursion à la journée aussi proche de la ville, c'est un atout rare et précieux.

Le corail est vivant. Ce n'est pas de la roche. Son squelette dur est formé par de minuscules polypes qui grandissent lentement, millimètre après millimètre. Un seul pas peut écraser des décennies de croissance. Quand on se tient sur une formation corallienne pour prendre une photo ou ajuster son masque, les branches fragiles se brisent et les tissus se déchirent. Les extrémités cassées deviennent des portes d'entrée pour les maladies. Le sable soulevé par les palmes étouffe les coraux voisins et bloque la lumière. La régénération est lente, d'où les cicatrices durables que peut laisser le piétinement répété lors des pics de fréquentation. Certaines années, le réchauffement des mers et les épisodes de blanchissement fragilisent aussi les coraux de Hong Kong ; sur une colonie déjà stressée, un contact physique peut alors être le coup de grâce.

Les ancres constituent un autre sujet d'inquiétude. Une petite embarcation dont l'ancre tombe sur un récif peut briser les coraux et y creuser une trace lorsqu'elle oscille au gré du vent et des marées. Même les capitaines prudents ont besoin de possibilités d'amarrage clairement définies dans les zones de corail dense. Les jours de forte affluence, l'accumulation de petits dégâts finit par peser lourd, de la crème solaire et du savon dans les eaux peu profondes aux déchets qui piègent poissons et tortues marines.

L'île se trouve dans un Géoparc mondial de l'UNESCO, un label qui promeut la conservation, l'éducation et le développement durable. Il ne s'agit pas d'en interdire l'accès au public, mais d'organiser la fréquentation de façon à protéger la géologie et l'écologie tout en favorisant la découverte et les moyens de subsistance locaux.

Les principales pressions liées au tourisme

• Marcher ou se tenir sur les coraux brise et écrase des structures vivantes.
• Les ancres et les chaînes raclent les récifs et les herbiers marins, laissant des traces.
• Prélever des étoiles de mer, des oursins, des coquillages et des coraux perturbe le réseau alimentaire et les cycles de reproduction.
• Nourrir les poissons modifie leur comportement, propage les maladies et attire les visiteurs dans les zones récifales peu profondes.
• Les déchets et le plastique dégradent la qualité de l'eau et blessent la faune marine.
• Les feux et la mauvaise gestion des déchets polluent les plages et les eaux côtières.

Les recherches menées sur la plongée à Hong Kong et dans toute l'Asie mettent en évidence une tendance : les visiteurs non formés ou inexpérimentés sont ceux qui touchent le plus souvent les coraux, surtout sur les sites peu profonds et populaires. La sensibilisation et la présence de guides réduisent ces contacts. Les crèmes solaires sans danger pour les récifs, l'amélioration des dispositifs d'amarrage et l'interdiction claire de toucher les coraux limitent encore les dégâts. Lorsque ces mesures sont appliquées de façon constante et visible, l'état des récifs s'améliore, tout comme l'expérience des visiteurs.

Gérer l'affluence sans fermer l'accès

Hong Kong veut permettre au public de profiter du Géoparc, tout en préservant des récifs vivants en meilleur état dans cinq ans. Pour trouver cet équilibre, il faut disposer de mesures concrètes, renforcées pendant les pics de fréquentation et allégées lors des périodes calmes. Plusieurs sont déjà appliquées dans d'autres destinations récifales et pourraient être adaptées au littoral de Sai Kung.

Limites de fréquentation et accès par créneaux

Des études de capacité d'accueil peuvent établir des seuils sûrs pour les plages, les traversées du tombolo et les zones de plongée avec masque et tuba. Une fois ces seuils connus, la ville pourra tester des quotas journaliers lors des vacances les plus fréquentées, avec des créneaux horaires pour les ferries et des mises à jour en temps réel de la capacité à l'embarcadère et en ligne. Des permis pourront réserver de petits créneaux aux groupes scolaires et aux visites guidées des récifs, afin de répartir la fréquentation sur la journée et de limiter les regroupements dans les eaux peu profondes.

Protéger le récif dans l'eau

Il est essentiel de définir et de faire respecter des zones d'interdiction de mouillage autour des formations coralliennes. Des bouées d'amarrage fixes près des sites de plongée avec masque et tuba les plus fréquentés offriraient aux plaisanciers une solution de remplacement sûre. Des lignes flottantes pour délimiter les zones de baignade et de simples repères aux limites du récif permettraient de guider la plupart des visiteurs au-dessus du sable plutôt que des coraux. Dans les zones d'accès peu profondes, des itinéraires balisés vers des eaux plus profondes limiteraient les contacts avec les platiers récifaux fragiles. Les opérateurs touristiques peuvent informer leurs clients sur les règles à respecter en plongée avec masque et tuba et proposer des aides à la flottaison pour éviter que leurs pieds touchent le fond. Un programme de formation et de contrôle des opérateurs de plongée avec masque et tuba et de plongée sous-marine, appliqué avec succès dans certaines régions d'Asie du Sud-Est, peut réduire les contacts sur les sites très fréquentés.

Associer sensibilisation et contrôles

La sensibilisation doit commencer avant le départ. Des dépliants à l'embarcadère de Sai Kung, de courtes vidéos dans les files d'attente des ferries et des pages de réservation présentant un code de conduite peuvent faire évoluer les comportements avant l'arrivée des visiteurs. Sur l'île, des panneaux moins nombreux mais plus clairs aux principaux points d'accès peuvent renforcer le message. Les patrouilles devraient privilégier les heures de pointe et rendre les agents visibles dans les lieux à risque. Quelques avertissements et amendes largement relayés pour les déchets abandonnés, les feux, le prélèvement d'organismes et le mouillage dans les zones coralliennes suffiraient à faire évoluer rapidement les comportements. Le gouvernement peut également lancer des opérations de nettoyage participatives et des transects de science citoyenne pour contribuer au suivi des coraux et mobiliser les visiteurs réguliers.

Ce que les données révèlent sur le tourisme insulaire et la conservation

Les recherches sur les destinations insulaires montrent une tendance constante. Habitants, visiteurs, professionnels et responsables publics souhaitent que le tourisme de nature soit une réussite, mais s'inquiètent de la pollution, de la perte d'habitats et des pressions exercées sur la faune. Ils en voient aussi les avantages lorsque le tourisme finance des actions de conservation et sensibilise le public. Les études préconisent la participation active de tous les groupes, un suivi régulier reflétant la situation réelle et une gestion adaptée à l'évolution des conditions.

À Sharp Island, cela signifie associer l'accès du public à des limites claires dans les zones où le récif est le plus vulnérable, puis surveiller celui-ci selon un calendrier adapté à la fréquentation. Il faut aussi établir des indicateurs simples pour mesurer l'efficacité des mesures : couverture corallienne dans les zones de plongée avec masque et tuba, nombre de traces d'ancres et fréquence des contacts observés par les patrouilles et les guides. Des transects photographiques, des caméras fixes et un registre de l'utilisation des bouées d'amarrage sont des outils peu coûteux pour suivre l'évolution au fil des saisons.

Ce que les visiteurs peuvent faire dès maintenant

• Ne marchez pas sur les coraux et ne vous tenez pas sur les rochers couverts d'organismes vivants.
• Gardez les palmes et les pieds hors du fond. Si vous avez besoin de vous reposer, flottez à la surface.
• Ne touchez et ne prélevez jamais d'organismes marins, notamment des étoiles de mer, des oursins, des coquillages et des coraux.
• Ne nourrissez pas les poissons. Cela modifie leur comportement et augmente les risques de maladie.
• Utilisez une bouée d'amarrage, et non une ancre, à proximité des zones coralliennes.
• Remportez tous vos déchets. Laissez la plage et les sentiers plus propres que vous ne les avez trouvés.
• Ne faites pas de feu et ne cuisinez pas sur la plage. Utilisez uniquement les équipements prévus à cet effet.
• Utilisez une crème solaire sans danger pour les récifs ou portez un haut anti-UV à manches longues pour limiter les substances chimiques dans l'eau.
• Respectez les panneaux du ministère de l'Agriculture, de la Pêche et de la Conservation ainsi que les consignes des gardiens et des maîtres-nageurs.
• Faites passer le message. Si vous observez un comportement à risque, rappelez les règles avec bienveillance.

Points clés

• Selon les autorités, les premières vérifications laissent penser que les dégâts sur le récif de Sharp Island sont limités après la Semaine d'or, mais des inspections sous-marines seront menées et les patrouilles renforcées.
• Plus de 4 000 personnes ont visité l'île le 1er octobre ; des cas de piétinement, de déchets abandonnés, de feux illégaux, de nourrissage des poissons et de mouillage près des coraux ont été signalés.
• Le ministère indique que la principale zone corallienne se trouve à une certaine distance de la plage, ce qui pourrait limiter les dégâts directs liés à une fréquentation balnéaire ordinaire.
• Greenpeace réclame une politique officielle d'écotourisme, une étude de la capacité d'accueil et des limites dans les zones sensibles pour éviter la surfréquentation.
• Les coraux poussent lentement et se brisent facilement sous les pas, les ancres et les sédiments. Leur régénération prend des années.
• Parmi les mesures concrètes figurent l'interdiction de mouillage, l'installation de bouées fixes, le balisage des zones de plongée avec masque et tuba, des quotas de visiteurs lors des pics de fréquentation et la sensibilisation avant le départ.
• Les recherches sur le tourisme insulaire plaident pour une gestion adaptative, une participation active des parties prenantes et des indicateurs clairs de l'état des récifs.
• Les visiteurs peuvent agir dès maintenant en évitant tout contact avec les coraux, en ne nourrissant pas les poissons, en remportant leurs déchets et en respectant les consignes du ministère.