Le boom du nickel en Indonésie, porté par des travailleurs chinois, mis à l’épreuve sur les plans de la sécurité et de l’environnement

Au cœur de l’essor du nickel en Indonésie

Sur des îles reculées de l’est de l’Indonésie, la course pour approvisionner le monde en métaux pour batteries a créé une nouvelle frontière industrielle. L’Indonésie détient plus de 40 % des réserves mondiales de nickel identifiées et produit désormais une part dominante de l’offre mondiale. Cette position s’est bâtie à marche forcée, avec l’aide de dizaines de milliers de travailleurs migrants chinois venus faire fonctionner des hauts-fourneaux et des fours à haute température dans de vastes parcs industriels. Leur travail alimente les véhicules électriques et les systèmes d’énergies renouvelables sur des marchés lointains, mais s’effectue souvent sous une chaleur extrême, à un rythme éprouvant et avec des risques persistants pour la sécurité.

Le voyage commence généralement loin des tropiques. Des travailleurs originaires de provinces du nord et du centre de la Chine prennent l’avion et le ferry pour rejoindre le parc industriel Indonesia Morowali, dans le Sulawesi central, ou le parc industriel Indonesia Weda Bay, dans les Moluques du Nord. Beaucoup avaient un emploi stable dans la sidérurgie ou le bâtiment avant le ralentissement de ces secteurs. En Indonésie, ils enchaînent des postes de 12 heures pour produire de la fonte de nickel destinée à l’acier inoxydable et du matte de nickel pour les produits chimiques utilisés dans les batteries. Les salaires peuvent être deux ou trois fois plus élevés que dans leur ville d’origine, de quoi subvenir aux besoins de leur famille et rembourser leurs dettes. En contrepartie, ils s’éloignent de chez eux et vivent pour l’essentiel dans des dortoirs et des ateliers au sein d’enceintes gardées.

La transformation de l’Indonésie a commencé lorsque les responsables politiques ont fait du traitement du minerai sur le territoire une priorité. L’interdiction d’exporter du minerai non transformé, instaurée en 2014 puis durcie en 2020, a déclenché une vague d’investissements d’entreprises chinoises, dont le groupe Tsingshan Holding. Il en a résulté un réseau de parcs industriels, de ports privés et de centrales au charbon qui fonctionnent jour et nuit. Dans ces villes-usines, les règles sont strictes et les objectifs de production élevés. Pendant des années, les entreprises ont couramment confisqué les passeports de leurs employés chinois, une pratique récemment interdite par les autorités indonésiennes. De nombreux travailleurs font toujours état de restrictions à leurs déplacements au-delà des grilles.

Ce boom a fait surgir de nouvelles villes et créé des débouchés pour les entreprises locales. Il a aussi transformé le quotidien des villages voisins. Les habitants se plaignent de la poussière soulevée par les stocks de minerai, de la circulation incessante des camions et des fumées des cheminées. Les dispensaires signalent davantage de cas de toux et d’asthme. Les pêcheurs disent que leurs prises ont diminué, tandis que les eaux côtières deviennent plus troubles près des points de déchargement et des rejets des fonderies. Même ceux qui en tirent profit ressentent les contraintes de la vie à proximité d’industries lourdes.

Un habitant de longue date du Sulawesi, qui a travaillé dans le bâtiment près d’une fonderie, a résumé l’ambivalence de nombreux riverains.

L’air n’est pas bon, mais notre niveau de vie s’est amélioré.

Cette tension est au cœur du pari indonésien sur le nickel. Le pays a remonté la chaîne de valeur et s’est imposé au cœur des chaînes d’approvisionnement en énergie propre. Les coûts, mesurés en accidents, en pollution et en tensions sociales, sont plus difficiles à chiffrer et plus longs à réduire.

Comment l’Indonésie est devenue un poids lourd du nickel

Il y a dix ans, la majeure partie du minerai de nickel extrait en Indonésie était directement chargée sur des barges à destination de la Chine. Jakarta a changé la donne en obligeant les entreprises à créer de la valeur sur place. Les restrictions à l’exportation, associées à des autorisations industrielles généreuses et au soutien politique, ont incité des entreprises chinoises à construire des fonderies et des raffineries en Indonésie. Selon les derniers décomptes, le pays compte plus de 40 fonderies de nickel, dont beaucoup sont regroupées dans des parcs industriels clos dotés de ports et de centrales électriques dédiés.

De l’interdiction des exportations aux parcs industriels

Le parc industriel Indonesia Morowali, dans le Sulawesi central, a été créé en 2013 et est devenu l’un des plus grands complexes de production de nickel et d’acier inoxydable au monde. Le parc industriel Indonesia Weda Bay, dans les Moluques du Nord, lui a ensuite emboîté le pas, transformant un littoral boisé en un dédale d’ateliers, de fours et de tapis roulants alimentant les fours. Les parcs emploient aujourd’hui, dans le secteur du nickel, plusieurs centaines de milliers de personnes. Sur chaque site, les effectifs se comptent par dizaines de milliers ; les ressortissants chinois sont minoritaires, mais nombreux dans les postes d’encadrement et techniques. Les employés locaux, dont beaucoup découvrent l’industrie lourde, se forment sur le tas tout en subissant les mêmes pressions de production que leurs collègues chinois.

Ces installations produisent plusieurs formes de nickel. La fonte de nickel alimente les aciéries inoxydables. Le matte de nickel et l’hydroxyde mixte de nickel et de cobalt servent à fabriquer des matériaux de cathode pour les batteries de véhicules électriques. Les unités de lixiviation acide à haute pression, une technologie connue sous le sigle HPAL, extraient le nickel des minerais latéritiques à faible teneur et génèrent des déchets acides qui doivent être gérés avec soin. Les parcs fonctionnent grâce à leurs propres centrales au charbon, une solution de facilité qui maintient le coût de l’énergie à un niveau bas, mais accroît la pollution et les émissions responsables du changement climatique.

Les investissements chinois ont afflué par l’intermédiaire d’entreprises comme Tsingshan et de coentreprises avec des partenaires indonésiens. Selon les analystes, des dizaines de milliards de dollars ont été engagés depuis l’interdiction des exportations, portant la part de l’Indonésie dans la production mondiale de nickel à environ 60 %. Cette domination donne à Jakarta un levier dans les chaînes d’approvisionnement mondiales. Elle amplifie aussi les conséquences des manquements aux normes de sécurité et d’environnement.

La vie dans les parcs : travail, salaires et restrictions

Dans les fonderies, le quotidien est rythmé par la chaleur et les horaires. Les fours ne s’arrêtent pas : les équipes se relaient donc sur de longues plages horaires et les heures supplémentaires sont fréquentes. Les travailleurs évoquent une semaine moyenne d’environ 56 heures et des gardes de nuit régulières. Des équipements de protection sont fournis, mais les plaintes concernant les pénuries, le manque de régularité des formations et la pression pour maintenir les chaînes en marche malgré les retards de maintenance persistent. Le stress thermique, les brûlures et les problèmes respiratoires constituent des dangers récurrents.

Salaires et transferts d’argent

Les salaires plus élevés sont le principal attrait. Beaucoup de travailleurs chinois gagnent plus de trois fois ce qu’ils pourraient toucher en Chine après déductions, de quoi financer la rénovation de leur logement, les soins de leurs parents ou les études de leurs enfants. Les Indonésiens recrutés à des postes d’entrée de gamme voient souvent leurs revenus augmenter par rapport à ceux qu’ils tirent de l’agriculture ou de la pêche. Les écarts de salaires restent une source de tensions. Les techniciens et les superviseurs chinois sont généralement mieux rémunérés, et de nombreux postes locaux chez des sous-traitants sont moins sûrs et assortis de moins d’avantages.

Déplacements et documents

Le contrôle des passeports et la liberté de circuler constituent un sujet particulièrement sensible. Pendant des années, des employés chinois ont affirmé que leurs responsables conservaient leurs passeports et limitaient leurs déplacements hors des parcs. Les autorités indonésiennes ont entrepris d’interdire la confiscation des passeports, et les entreprises affirment respecter la loi. Les travailleurs évoquent toutefois des restrictions concrètes, qu’il s’agisse des règles de l’entreprise limitant les déplacements dans les villes voisines ou des mesures de sécurité qui maintiennent les employés chinois dans l’enceinte après des troubles. Des organisations syndicales et des chercheurs d’investigation ont également documenté d’autres abus récurrents.

• Confiscation des passeports et restitution tardive des documents
• Retenue ou retard de paiement des salaires
• Restrictions aux déplacements sur le site et à l’extérieur
• Formation et équipements de sécurité insuffisants
• Lacunes dans les permis de travail et contrats flous
• Intimidations physiques lorsque les règles sont contestées

Lorsqu’elles sont présentes, ces pratiques correspondent à des indicateurs courants du travail forcé définis par les conventions internationales. Elles sapent également la confiance dans les ateliers et rendent plus difficile la prise de parole des travailleurs au sujet des dangers avant qu’un accident ne survienne.

La sécurité mise à rude épreuve

Une série d’accidents mortels a attiré l’attention sur les questions de sécurité. Fin 2023, l’explosion d’un four dans une usine du parc de Morowali a tué 21 travailleurs et en a blessé des dizaines d’autres. D’autres accidents mortels ont été enregistrés en octobre 2024 et au début de 2025, les lignes de production reprenant rapidement après les interventions d’urgence. Des organisations de la société civile qui suivent le secteur ont recensé plus de 100 morts et plus de 200 blessés dans des installations de nickel soutenues par des entreprises chinoises en Indonésie depuis 2015, près de la moitié des décès ayant eu lieu à Morowali.

Lacunes en matière de communication et de formation

Les travailleurs et les syndicats décrivent souvent un environnement en évolution rapide où la production passe avant tout. Les rapports mettent en cause plusieurs facteurs : équipements de protection limités, exercices d’urgence insuffisants et défauts de communication entre les équipes indonésiennes et chinoises. Les barrières linguistiques ralentissent les interventions et compliquent les passations de consignes en toute sécurité. Les équipes se plaignent que les arrêts maladie peuvent entraîner des sanctions et que le matériel endommagé reste en service jusqu’à ce qu’un arrêt complet devienne inévitable. Les travailleurs sous-traités affirment courir les plus grands risques, faute de contrats stables et parce qu’ils sont les derniers à obtenir une indemnisation après un accident.

Les entreprises assurent qu’elles améliorent la situation. Après la catastrophe de 2023, des dirigeants de premier plan ont rencontré des représentants syndicaux et des responsables locaux. Certains parcs ont ajouté des unités de traitement des déchets et lancé de nouvelles initiatives de sécurité. Un porte-parole du complexe de Morowali a défendu le bilan du parc en matière de conformité et affirmé que la prévention des accidents était une priorité.

Pour reprendre les mots de ce porte-parole :

Le parc respecte toutes les lois indonésiennes et a pris des mesures pour réduire les accidents.

L’écart entre les règles et leur application reste important. Les enquêtes auprès des travailleurs font état de quasi-accidents quotidiens, de pressions pour ne pas signaler les incidents et de craintes de représailles en cas d’adhésion à un syndicat. Sans inspections systématiques, audits indépendants et représentation accrue des travailleurs, les familles ont peu de raisons de croire que la prochaine équipe sera plus en sécurité que la précédente.

Coûts pour l’environnement et les communautés

La pollution commence souvent bien avant que le métal n’atteigne un four. L’exploitation à ciel ouvert dénude les versants, entraînant des sédiments dans les rivières lors de fortes pluies. À proximité des sites d’exploitation du nickel, le rythme de la déforestation a été mesuré à près du double de celui observé dans des zones comparables, repoussant la faune vers des habitats plus restreints et augmentant les risques d’inondation. Des barges acheminent le minerai dans d’étroits chenaux vers des ports proches des fonderies, remuant des eaux peu profondes qui constituaient autrefois des zones de pêche productives.

Villages sous le vent et en aval

Les cheminées des fonderies, les fours à coke et les centrales au charbon dispersent des particules dans les villes voisines. Les habitants signalent des irritations des yeux et de la peau ainsi que des toux chroniques. Les professionnels de santé constatent une hausse des problèmes respiratoires, et la malnutrition persiste dans les villages où la pollution a réduit l’accès à l’eau potable et au poisson. Certains agriculteurs peinent désormais à drainer leurs rizières après que la construction de murs d’usine et de routes a modifié les cours d’eau naturels. Les habitants qui vivent près des bassins de résidus craignent des infiltrations dans les sols et les puits, notamment à proximité des installations de lixiviation acide à haute pression qui produisent des déchets acides. Les inspections gouvernementales ont relevé de graves manquements aux règles environnementales sur certains sites, et des enquêtes sur la pollution et les constructions non autorisées sont en cours.

Ces effets ne sont pas uniformes. Les villes autour des parcs ont connu une croissance rapide, avec l’essor de petites entreprises qui vendent nourriture et fournitures aux employés. Des migrants ouvrent des restaurants proposant des menus en mandarin, tandis que les cuisiniers locaux agrandissent leurs cuisines pour accueillir une nouvelle clientèle. Les emplois et les commerces se multiplient, mais aussi la poussière, le bruit et les loyers plus élevés. Pour de nombreuses familles, les masques près de la porte d’entrée et le sirop contre la toux dans les placards font désormais partie du quotidien.

Tensions et coexistence sur la nouvelle frontière industrielle

Le travail sur les mêmes chaînes de production n’a pas effacé les différences de salaires, de fonctions et de langue. Dans les parcs et leurs alentours, les habitants parlent de casques de couleur indiquant le rang. Les ouvriers débutants portent du jaune vif et sont pour la plupart indonésiens. Les techniciens et superviseurs expérimentés portent du bleu ou du blanc et sont souvent chinois. Beaucoup de locaux voient cette hiérarchie à chaque changement d’équipe et déplorent que les postes les mieux payés leur soient inaccessibles. Les entreprises ont réagi en proposant des formations et davantage de places dans les écoles techniques, mais les tensions culturelles persistent.

Qui obtient les meilleurs postes ?

Les travailleurs chinois occupent souvent des postes de supervision et des fonctions techniques, car ils ont une expérience spécifique des fours et du matériel installés par des fournisseurs chinois. À mesure que les parcs gagnent en maturité, les employés locaux accèdent de plus en plus à ces postes, mais les écarts de salaire et de responsabilités perdurent. Après les accidents mortels de 2023, des manifestations et des émeutes raciales dans une partie du Sulawesi ont conduit les entreprises à restreindre les déplacements de leur personnel chinois et au déploiement des forces de sécurité. Ailleurs, les commerces poursuivent leurs activités. Les boutiques et les stands de nourriture prospèrent à l’extérieur des parcs, où le mandarin et le bahasa indonésien se mêlent autour de bols de nouilles et de fruits de mer grillés. Ceux qui bénéficient de la nouvelle économie craignent que de nouveaux troubles ne fassent fuir les clients.

Réglementation, contrôle et pressions internationales

Après l’explosion de Morowali, des dirigeants chinois ont rencontré des responsables syndicaux indonésiens et promis des améliorations. Certains parcs ont installé de nouvelles unités de traitement des déchets et créé des comités de sécurité supplémentaires. Les ministères indonésiens ont enquêté sur des infractions environnementales et rappelé aux entreprises qu’elles devaient respecter les règles relatives aux permis de travail. La confiscation des passeports a été interdite et les responsables affirment que l’application de la loi est une priorité. Les syndicats estiment que les progrès sont inégaux et que les contrôles restent insuffisants. Les moyens de surveillance ont également été réduits, certains programmes internationaux de soutien aux inspections et à la formation des travailleurs faisant face à des coupes budgétaires.

Commerce et influence sur les chaînes d’approvisionnement

Les pays qui dépendent du nickel indonésien réfléchissent à de nouveaux accords et à de nouvelles normes. Jakarta et Washington ont discuté d’un accord sur les minerais critiques qui pourrait permettre à davantage de nickel indonésien d’être éligible aux subventions pour les véhicules électriques. Des parlementaires ont exprimé des inquiétudes concernant les protections des travailleurs, les dommages environnementaux et la domination des entreprises chinoises sur le marché indonésien. Les constructeurs automobiles sont de plus en plus sous le regard des investisseurs et des consommateurs, qui veulent la preuve que le nickel de leurs batteries provient de sources responsables. Les entreprises qui achètent du nickel indonésien demandent à leurs fournisseurs de réaliser des audits et de présenter des plans de remise en conformité. Les prix ajoutent une autre difficulté. La hausse de la production a contribué à faire baisser les cours du nickel d’environ un cinquième en 2024, mettant sous pression les producteurs les plus fragiles. Lorsque les marges se réduisent, la tentation de faire des économies sur les règles augmente, à moins que les autorités de régulation et les acheteurs ne maintiennent leurs exigences en matière de sécurité et d’environnement.

Pourquoi le nickel compte pour les véhicules électriques et ce qui pourrait changer

Le nickel est un composant essentiel de nombreuses batteries lithium-ion, en particulier de celles utilisées dans les véhicules à grande autonomie. Il permet de stocker davantage d’énergie dans un même volume, une propriété que les ingénieurs appellent une densité énergétique plus élevée. Certains constructeurs automobiles ont remplacé une partie de leurs modèles par des batteries au lithium-fer-phosphate, qui n’utilisent ni nickel ni cobalt. Cette évolution réduit les coûts et la dépendance aux métaux rares. Malgré ce changement, la demande de nickel reste soutenue pour les modèles haut de gamme et à grande autonomie, ainsi que pour l’acier inoxydable et les alliages industriels.

Le nickel indonésien peut-il devenir plus écologique ?

Réduire l’empreinte environnementale du nickel indonésien nécessitera une énergie plus propre, un contrôle plus strict des déchets et de meilleures normes du travail. Certains parcs ajoutent des systèmes de gestion des déchets pour les unités HPAL et testent des équipements plus efficaces. Les discussions sur le raccordement de certaines parties du réseau à des projets d’énergies renouvelables se poursuivent, mais les centrales au charbon sur site fournissent encore la majeure partie de l’électricité, car elles assurent une production de base régulière et nécessitent moins de nouvelles infrastructures. Les améliorations les plus rapides pourraient venir de mesures indépendantes du réseau : audits de sécurité indépendants assortis de résumés publics, davantage d’interprètes à chaque poste, déclaration obligatoire des accidents, équipements de protection fournis et remplacés selon un calendrier précis, et comités de travailleurs habilités à arrêter une chaîne si le matériel est dangereux, sans craindre de représailles. Les marchés peuvent aussi contribuer en récompensant les fournisseurs qui respectent des normes plus exigeantes et en exigeant une traçabilité transparente, de la mine jusqu’à la cathode.

Points clés

• L’Indonésie produit désormais une part dominante du nickel mondial et compte plus de 40 fonderies regroupées dans de grands parcs industriels
• Des dizaines de milliers de travailleurs migrants chinois font fonctionner les fours et les raffineries aux côtés de plusieurs centaines de milliers d’Indonésiens
• Les salaires plus élevés attirent les migrants, mais les postes de 12 heures, la chaleur extrême et les lacunes en matière de sécurité exposent durablement les travailleurs aux blessures et aux accidents mortels
• Au moins 100 morts et plus de 200 blessés ont été recensés dans des installations de nickel soutenues par des entreprises chinoises depuis 2015
• Les entreprises et les autorités affirment que la confiscation des passeports est interdite, mais les travailleurs font toujours état de restrictions à leurs déplacements et d’autres abus
• La pollution due à l’exploitation minière et aux centrales au charbon a accru les maladies respiratoires, nui à la pêche et modifié les cours d’eau près des villages
• Les entreprises chinoises occupent de nombreux postes techniques et de supervision, alimentant les tensions sur les salaires et les promotions
• Après les explosions meurtrières de 2023 et 2024, les entreprises ont promis des améliorations, et un porte-parole d’un parc industriel a affirmé que le site respectait la loi
• Les acheteurs mondiaux sont sous pression pour prouver que leur approvisionnement est responsable, tandis que les prix bas accroissent le risque d’économies sur la sécurité
• Une énergie plus propre, une gestion stricte des déchets, des audits indépendants et une meilleure représentation des travailleurs sont les moyens les plus rapides d’améliorer la situation