Les cinémas ferment à Singapour face au recul de la fréquentation : le Covid-19, le streaming et la hausse des coûts bouleversent un loisir national

Un loisir national à la croisée des chemins

Pendant des décennies, les Singapouriens ont compté sur le cinéma pour échapper facilement à la chaleur et partager un rituel après l’école ou le travail. Cette habitude est désormais mise à rude épreuve. Une série de fermetures, dont celle de l’exploitant indépendant The Projector et la liquidation volontaire de Cathay Cineplexes à l’initiative de ses créanciers, qui a entraîné la fermeture soudaine de ses quatre dernières salles, a transformé la lueur tamisée des salles obscures en symbole inquiétant d’un secteur en repli. La fréquentation a baissé, le streaming a décollé et la hausse des coûts d’exploitation a comprimé les marges, laissant peu de marge de manœuvre à de nombreux établissements.

La pandémie de Covid-19 n’a pas créé ces difficultés, mais elle les a accélérées. Les confinements et les jauges limitées ont profondément modifié les habitudes de visionnage : les ménages se sont équipés de grands écrans, de barres de son plus performantes et d’un large éventail de services de streaming. Les studios ont davantage misé sur la diffusion directe au public et raccourci les fenêtres d’exploitation en salle. Après la levée des restrictions, l’habitude de rester chez soi s’est souvent installée, tandis que les exploitants ont dû composer avec les difficultés économiques de la réouverture, après avoir accumulé loyers et autres coûts pendant les années de ralentissement.

Le parc de salles de Singapour s’est réduit et se réorganise, tandis que les exploitants investissent dans des rénovations et une programmation différente pour faire revenir le public. La situation se complique avec la concurrence transfrontalière, notamment à Johor Bahru, où des salles plus récentes et des tarifs plus bas attirent certains Singapouriens. La question n’est plus de savoir si le cinéma compte, mais quel type d’expérience en salle peut reconquérir du temps et des dépenses dans un marché transformé.

La chute de Cathay Cineplexes, l’une des enseignes les plus anciennes du pays, a rendu visibles les difficultés du secteur. La disparition de la chaîne a fait suite à plusieurs mois de différends sur les dettes et de résiliations de bail, révélant l’étroitesse des marges qui caractérise l’exploitation des salles, même en période favorable. Elle a aussi montré à quelle vitesse l’évolution des habitudes de consommation et des calendriers de sortie peut faire pencher la balance entre le spectacle sur grand écran et le confort du salon.

Qu’est-ce qui a provoqué les dernières fermetures ?

Cathay Cineplexes, exploité par le groupe de médias mm2 Asia, a cessé immédiatement ses activités dans ses quatre derniers établissements après l’annonce d’une liquidation volontaire à l’initiative de ses créanciers. L’entreprise négociait avec plusieurs bailleurs au sujet d’arriérés liés aux résultats de la période pandémique et à ceux de l’après-pandémie. Ces discussions n’ont pas abouti à un accord permettant de maintenir l’activité.

Les difficultés de la chaîne étaient connues depuis plusieurs mois. Les bailleurs de plusieurs salles réclamaient des paiements allant de sommes à sept chiffres à plusieurs millions de dollars. Un établissement important de Jurong East a vu son bail résilié pour des arriérés dépassant quatre millions de dollars singapouriens. Les fermetures antérieures de West Mall et d’autres sites avaient annoncé le démantèlement final, malgré les tentatives de l’entreprise pour regrouper ses activités.

Ces dernières années, Cathay avait fermé des salles à AMK Hub, Orchard Cineleisure, Cathay Building et Parkway Parade, tout en reprenant brièvement un site à 321 Clementi. La direction avait indiqué aux investisseurs que la reprise était plus lente que prévu et que le groupe envisagerait de réduire la voilure et de se restructurer. Le dénouement s’est produit rapidement, laissant les détenteurs de billets en quête de remboursements et les salariés dans l’incertitude quant à leur emploi.

Dans ses déclarations sur les fermetures de certains établissements avant la liquidation, mm2 Asia a reconnu les difficultés de l’activité et remercié les partenaires qui avaient soutenu les cinémas pendant les périodes difficiles. Le groupe a relevé que les restrictions liées à la pandémie et la lenteur de la reprise avaient affaibli la demande. Il a également indiqué que sa branche d’exploitation de salles était déficitaire depuis 2020 et que le groupe entendait concentrer ses ressources sur ses activités principales dans les contenus et les événements en direct.

Les représentants des travailleurs ont entrepris d’aider les salariés concernés. Le syndicat Singapore Manual and Mercantile Workers’ Union a annoncé qu’il prendrait contact avec les membres employés par l’exploitant et leur proposerait conseils et soutien à mesure que la liquidation avancerait.

mm2 Asia a ensuite présenté la liquidation comme une mesure s’inscrivant dans un effort plus large de stabilisation des finances du groupe, après l’annonce de lourdes pertes. L’entreprise a indiqué que l’activité d’exploitation de salles pesait sur sa trésorerie et que son abandon pourrait améliorer la santé globale du groupe coté en Bourse.

Dans ses communications sur les perturbations et les fermetures en cours, l’entreprise a reconnu l’ampleur du ralentissement amorcé en 2020. Ses dirigeants ont publiquement annoncé vouloir se tourner vers de nouvelles possibilités dans les contenus et les événements, en phase avec l’évolution de la demande depuis la pandémie.

Dans une déclaration expliquant la résiliation d’un bail important, l’exploitant a résumé les difficultés des dernières années.

mm2 Asia a déclaré que l’activité cinématographique avait subi de fortes pressions liées à la pandémie et à la lenteur de la reprise, et a également évoqué la hausse des coûts et l’évolution des habitudes du public.

Depuis le début de la pandémie de Covid-19, le secteur du cinéma a été confronté à des difficultés importantes et sans précédent.

Après l’annonce de la liquidation, le groupe a déclaré que l’abandon de la branche déficitaire d’exploitation de salles devrait améliorer sa trésorerie et sa rentabilité à l’échelle du groupe.

La liquidation volontaire de la chaîne de cinémas devrait améliorer la trésorerie et la rentabilité du groupe, tandis que nous nous concentrons sur nos activités principales dans les contenus et les événements en direct.

Le syndicat a souligné les conséquences humaines de la situation.

Le syndicat s’engage à soutenir les membres concernés pendant cette période difficile et leur apportera conseils et assistance en fonction de leurs besoins.

Les chiffres derrière le recul

La fréquentation des cinémas à Singapour a fortement baissé depuis 2019. Selon les données du secteur, elle a reculé de plus de moitié en 2024 par rapport à 2019, soit une baisse d’environ 54 %. Le recul s’est poursuivi d’une année sur l’autre. Le nombre d’entrées a diminué d’environ 16 % entre 2023 et 2024, pour s’établir à quelque 8,4 millions. Le pays avait atteint un pic de plus de 22 millions d’entrées en 2011, à une époque où le streaming était bien moins développé et où l’offre de blockbusters était plus large.

Le nombre d’écrans n’a pas diminué au même rythme. Le nombre de salles n’a que légèrement baissé, ce qui signifie que les fauteuils se disputent moins de spectateurs. Les exploitants ont réagi en proposant des offres à plus forte valeur ajoutée, des fauteuils inclinables haut de gamme aux salles intimistes et aux séances événementielles. Mais l’écart entre les anciennes habitudes de fréquentation et la nouvelle réalité reste considérable.

Les clients sensibles aux prix disposent aussi d’une nouvelle option juste de l’autre côté de la frontière. De nombreux Singapouriens font désormais du cinéma une étape d’une journée à Johor Bahru, où les billets sont souvent moins chers et où les nouveaux établissements proposent de grands écrans et des sièges confortables. Les salles locales peuvent donc difficilement compter sur les seules pointes de fréquentation du week-end sans offrir un niveau de qualité et un rapport qualité-prix comparables.

Le streaming redéfinit le budget consacré aux loisirs

Le visionnage à domicile a progressé pendant la pandémie et n’est jamais revenu à ses niveaux d’avant 2020. Des études internationales montrent que le public s’est clairement tourné vers le streaming et les plateformes numériques après la fermeture des cinémas ou la limitation de leur capacité. Les studios ont accéléré le lancement de leurs propres services et testé des sorties directement en streaming ou des fenêtres d’exploitation en salle plus courtes. Le public s’est habitué à voir les films passer rapidement du cinéma au salon.

Cette évolution a détourné des salles et des bouquets du câble les dépenses publicitaires et les abonnements, au profit des plateformes. Même si le box-office s’est redressé dans certains pays grâce à une forte production locale ou à un soutien marqué des pouvoirs publics, de nombreux marchés restent à la traîne. La situation de Singapour s’inscrit dans cette tendance mondiale, avec un marché intérieur restreint, une forte connectivité urbaine et un public à l’aise avec les nouvelles technologies.

Comment la pandémie a bouleversé le cinéma dans le monde

Au début de 2020, les confinements ont fermé les cinémas dans toute l’Asie, en Europe et en Amérique du Nord. Les recettes du box-office se sont effondrées, les studios ont reporté des sorties et les tournages ont été interrompus. En Chine, les fermetures pendant le Nouvel An lunaire ont coûté des milliards de dollars au secteur. L’Amérique du Nord a connu son week-end le plus faible au box-office depuis des décennies. Le calendrier de sorties historique de 2020 a été bouleversé au point qu’un long métrage d’animation japonaise a dominé le box-office mondial, une première depuis des années pour un film non américain.

Les studios se sont adaptés en envoyant certains titres sur les plateformes de streaming, en testant la vidéo à la demande premium à domicile ou en adoptant des stratégies hybrides. Les règles d’éligibilité aux récompenses ont été assouplies pour prendre en compte les sorties en streaming. Les cinémas en plein air ont connu un bref regain d’activité là où ils étaient autorisés. Les assurances sont devenues plus complexes et plus coûteuses pour les productions en raison des exclusions liées aux maladies, ce qui a ralenti les calendriers. Résultat : un flux de sorties en salle moins fourni et un calendrier plus fragmenté.

Avec l’assouplissement des restrictions en 2021 et 2022, quelques films à grand spectacle ont contribué à la reprise du box-office, notamment des franchises de super-héros qui ont ramené le public dans les salles premium. Mais la pandémie a laissé des traces. Une partie des spectateurs n’est jamais revenue aussi souvent qu’avant. Le confort du visionnage à domicile, associé à des catalogues de streaming renouvelés sans cesse et à des tarifs flexibles, a retenu beaucoup de monde sur le canapé.

Pourquoi Singapour fait face à des difficultés particulières

L’économie de l’exploitation des salles à Singapour diffère de celle des grands marchés. La population est relativement peu nombreuse et diverse, ce qui complique l’adaptation des films aux différents publics. Les loyers sont élevés, la fréquentation des centres commerciaux a évolué depuis 2020 et les coûts de main-d’œuvre sont importants. La production locale étant limitée, le secteur dépend des sorties internationales, qui peuvent être irrégulières lors des grèves ou des ralentissements de la production.

La concurrence transfrontalière accentue la pression. Pour les familles et les étudiants, une séance à Johor Bahru peut s’inscrire dans une journée entière à l’extérieur, pour un coût total inférieur. De nouveaux multiplexes y proposent des formats premium et des sièges de type salon à des prix difficiles à égaler. L’écart de change et la facilité du trajet rendent ces sorties attrayantes.

Dans le même temps, le divertissement à domicile a gagné en maturité. Un bon système audio et un grand écran sont désormais abordables par rapport à il y a dix ans. Les offres groupées d’abonnements, les promotions annuelles des plateformes et les partenariats avec les fabricants d’appareils permettent facilement de découvrir de nouvelles séries ou de nouveaux films sans se rendre au centre commercial. Lorsque les sorties en salle se font plus rares, de nombreux foyers se rabattent sur leur équipement à domicile.

Ce que d’autres pays ont fait différemment

Certains marchés ont fait mieux que la tendance mondiale. En France, la fréquentation a résisté grâce à une combinaison de films locaux populaires, de dispositifs tarifaires et de politiques culturelles. Des règles strictes retardent l’accès en streaming aux films sortis en salle, préservant ainsi la valeur de leur exploitation sur grand écran. Les financements publics soutiennent la production et la rénovation, et le cinéma est intégré à l’éducation, ce qui contribue à ancrer durablement les habitudes de fréquentation.

L’Indonésie et le Vietnam ont progressé grâce à une population jeune, des billets abordables et une offre locale dynamique. Les films nationaux dominent le box-office, ce qui réduit l’incidence des retards dans les sorties internationales. Le streaming s’est développé, mais les barrières linguistiques et la disponibilité des contenus limitent naturellement son emprise et laissent aux cinémas une marge de croissance.

En Australie, la fréquentation s’est redressée progressivement, grâce à une tarification stable et à un vaste réseau de salles indépendantes, capables d’adapter rapidement leur programmation. Les petites salles peuvent proposer festivals, projections de films anciens et événements locaux pour combler les creux entre les grandes sorties des studios. Cette diversité permet aux cinémas de rester pertinents en dehors des pics liés aux blockbusters.

Comment les exploitants de Singapour réagissent

Alors que certaines chaînes ont quitté le marché, les acteurs restants investissent dans la qualité et la diversité. Shaw Theatres rénove ses établissements phares en installant de nouveaux projecteurs laser et écrans, notamment pour corriger des problèmes de grand format qui avaient frustré certains spectateurs. Golden Village et d’autres misent sur des contenus événementiels, des films de concerts de K-pop aux marathons d’anime et aux retransmissions sportives en direct. L’objectif est de proposer une expérience qui surpasse le visionnage à domicile.

La programmation s’élargit. Les distributeurs font état d’un intérêt croissant pour les films asiatiques, les documentaires et les séances consacrées à des genres de niche. Les événements spéciaux avec des rencontres avec des cinéastes, des offres de restauration thématiques ou des partenaires musicaux contribuent à faire des séances des sorties conviviales. Certains exploitants étudient la possibilité de proposer des abonnements et des forfaits en semaine pour faciliter les visites occasionnelles.

Repenser l’expérience

Les établissements les plus performants misent sur le confort et le service. Des sièges spacieux, des allées plus larges, une bonne visibilité et une projection nette sont d’autant plus importants que les équipements à domicile s’améliorent. Des horaires flexibles et un service simple d’utilisation sur application peuvent inciter les hésitants à revenir en salle. Des partenariats avec les écoles et les groupes locaux permettent de trouver un public pour les films locaux ou régionaux qui risqueraient d’être éclipsés par les grandes productions.

Les exploitants indépendants ont le parcours le plus difficile. La modernisation des salles anciennes coûte cher, et les différends sur les loyers peuvent rapidement s’envenimer si la fréquentation baisse. La fermeture du site de The Projector a ébranlé les amateurs de cinéma indépendant et de répertoire, un segment qui joue un rôle considérable dans la culture cinématographique. Une programmation choisie avec soin et des projections éphémères pourraient en préserver l’esprit, à condition de trouver des salles abordables.

Les leviers d’action publique

Singapour a l’habitude de soutenir les arts de manière ciblée. L’expérience des marchés qui résistent mieux met en évidence quelques mesures susceptibles de renforcer l’exploitation des salles sans fausser la concurrence. Des aides ciblées à la modernisation des équipements peuvent améliorer la qualité de projection dans tout le pays. Le soutien à la formation des équipes de projection et de son permet de maintenir des standards élevés. Les établissements scolaires peuvent intégrer l’éducation à l’image afin de faire grandir la prochaine génération de spectateurs.

Les fenêtres de sortie et les règles applicables aux plateformes sont des sujets sensibles, mais des règles claires et cohérentes aident les distributeurs et les exploitants à planifier. Les festivals, les événements consacrés aux productions régionales et les collaborations transfrontalières peuvent accroître la visibilité des films d’Asie du Sud-Est et donner au public des raisons de choisir le grand écran. Toute évolution des politiques publiques devrait concilier le choix des consommateurs et l’objectif de préserver des lieux culturels.

Ce que cela signifie pour les studios et le streaming

Les sorties en salle et le streaming peuvent se renforcer mutuellement lorsque les calendriers et les fenêtres d’exploitation sont bien planifiés. Une sortie en salle réussie suscite le bouche-à-oreille, puis le streaming élargit le public. Sur les marchés où les cinémas sont fragilisés, la mise en ligne directe des films de milieu de gamme peut enclencher un cercle vicieux et réduire la qualité de l’offre en salle. Les studios ont commencé à réajuster leur stratégie en réservant aux plus gros films une exclusivité en salle avant leur arrivée sur les plateformes.

Pour les plateformes, des partenariats avec les cinémas autour de sorties événementielles ou de tournées limitées peuvent attirer les fans en quête d’une expérience collective. Les événements en direct, les présentations de jeux vidéo et les retransmissions sportives internationales offrent des recettes supplémentaires. L’objectif est de faire du cinéma une scène premium, et non un concurrent à remplacer.

Les conséquences humaines d’une restructuration du marché

Les fermetures ont des répercussions bien au-delà des tableaux de recettes du box-office. Les équipes des cinémas comprennent des projectionnistes, des ouvreurs, des employés des espaces de restauration et des spécialistes du marketing. Beaucoup ont construit leur carrière autour d’un média qu’ils aiment. Les syndicats et les organisations professionnelles ont un rôle à jouer pour soutenir la reconversion et le placement professionnel. La liquidation d’une enseigne connue de tous rappelle que les activités culturelles fonctionnent avec des marges réduites et que les reprises peuvent être inégales.

Le public ressent lui aussi ces changements. Les familles qui se rendaient autrefois au cinéma chaque semaine comparent désormais le coût des sorties à l’offre toujours plus vaste de divertissements à domicile. Les jeunes continuent d’affluer pour les grands événements, mais voient moins de films entre deux sorties majeures. Pour faire renaître cette habitude, il faut à la fois des contenus de qualité et des salles confortables et fiables, qui justifient le déplacement et le prix du billet.

Perspectives : un parc plus réduit, une stratégie plus ciblée

Même en période de repli, les cinémas peuvent prospérer en associant contenus et expérience de manière judicieuse. Les salles offrant une excellente qualité d’image et de son, des sièges confortables et une programmation originale affichent toujours complet lorsque les films trouvent leur public. Le calendrier de 2025 et 2026 prévoit davantage de franchises porteuses et de succès régionaux susceptibles de provoquer des pics de fréquentation. Les exploitants devraient privilégier des réseaux plus légers, avec moins de salles mais de meilleure qualité, et des structures de coûts plus flexibles.

Le grand écran ne disparaît pas à Singapour. Il devient une option qui doit se distinguer par sa qualité, son rapport qualité-prix et l’occasion qu’elle offre. Cette nouvelle approche pourrait aboutir à un secteur plus restreint mais plus solide, qui complète le salon au lieu de chercher à le reproduire.

À retenir

• Cathay Cineplexes a fermé ses quatre dernières salles et fait l’objet d’une liquidation volontaire à l’initiative de ses créanciers, faute d’accord sur les arriérés de loyer et en raison de la faiblesse de la reprise après 2020.
• La salle indépendante The Projector a également fermé un établissement, illustrant les difficultés de la programmation de niche et des films de répertoire.
• À Singapour, la fréquentation des cinémas a reculé d’environ 54 % entre 2019 et 2024. Le nombre d’entrées s’est établi à quelque 8,4 millions en 2024, après une baisse annuelle de 16 %.
• Le développement du streaming et le raccourcissement des fenêtres d’exploitation en salle ont modifié les habitudes de visionnage, transférant temps et dépenses vers les plateformes à domicile.
• Les loyers élevés, la taille réduite du marché et la concurrence transfrontalière de Johor Bahru compliquent l’économie des cinémas locaux.
• Certains pays ont augmenté la fréquentation des salles grâce à des films locaux populaires, au soutien des politiques culturelles et à des tarifs abordables.
• Les exploitants encore présents à Singapour améliorent la projection et les sièges, proposent des séances événementielles et testent des abonnements ou des offres groupées.
• Les syndicats se sont engagés à soutenir les salariés des cinémas concernés, alors que les fermetures se répercutent dans tout le secteur.
• Le marché s’oriente vers un nombre réduit de salles de meilleure qualité, axées sur des expériences premium et une programmation choisie avec soin.