La Corée envisage d’interdire les jardins d’enfants anglophones face à la contestation des parents

Une nouvelle proposition met à l’épreuve l’approche coréenne de l’apprentissage précoce de l’anglais

Un vaste projet de loi examiné par l’Assemblée nationale imposerait de strictes limites aux cours particuliers précoces et pourrait entraîner la fermeture des jardins d’enfants anglophones de Corée du Sud, un secteur en plein essor mais controversé du marché de l’enseignement privé. Le projet a déclenché un débat national sur la manière dont les jeunes enfants devraient apprendre, sur l’ampleur de la régulation publique de l’enseignement privé et sur la question de savoir si une interdiction réduirait le stress ou aggraverait les inégalités.

Le texte, présenté par la députée Kang Kyung-sook et neuf autres parlementaires, modifierait la loi sur la création et le fonctionnement des établissements d’enseignement privés et des cours extrascolaires. Il interdit les cours à caractère scolaire destinés aux enfants de moins de 36 mois lorsqu’ils visent la préparation à des admissions ou l’internationalisation, et limite l’enseignement pour les enfants de 3 à 7 ans à 40 minutes par jour au maximum. La mesure concerne les établissements privés et les cours particuliers. Les contrevenants pourraient recevoir l’ordre de suspendre les cours, de cesser leurs activités ou voir leur agrément révoqué.

Des parents ont protesté, estimant que l’État s’immisce dans les choix que font les familles en matière d’apprentissage des langues dans une économie mondialisée. Pendant la période de consultation préalable, plus de dix mille commentaires ont été déposés, et seule une petite minorité soutenait le projet de loi. Les enjeux sont importants. Selon le ministère de l’Éducation, 47,6 % des enfants de moins de 7 ans ont suivi une forme d’enseignement privé durant la période couverte par la dernière enquête, et cette proportion augmente fortement avec l’âge. Un autre chiffre officiel évalue à 32 500 milliards de wons les dépenses totales d’enseignement privé cette année, une somme qui, selon les parlementaires, pèse sur les ménages.

Les jardins d’enfants anglophones fonctionnent comme des établissements d’enseignement privés, et non comme des jardins d’enfants régis par la loi sur l’éducation de la petite enfance. Ils proposent généralement des journées complètes en anglais et facturent des frais bien supérieurs à ceux des établissements préscolaires ordinaires. La concurrence intense pour obtenir une place a donné lieu à des signalements de tests d’admission, de cours particuliers pour tout-petits et de ce que de nombreux parents appellent avec ironie le « gosi des enfants de 4 ans », en référence à la tradition des longues préparations aux concours de la fonction publique.

Mme Hwang, une mère de Séoul qui a transféré son enfant d’un jardin d’enfants privé vers un programme d’immersion en anglais, a décrit le compromis que de nombreux parents sont prêts à accepter.

Bien que les frais de scolarité soient près de cinq fois plus élevés, je recommande tout de même les jardins d’enfants anglophones.

Qu’est-ce qu’un jardin d’enfants anglophone ?

En Corée du Sud, l’expression « jardin d’enfants anglophone » désigne généralement des établissements privés qui associent garde d’enfants et immersion linguistique en anglais. Les enfants passent de nombreuses heures dans des classes où l’anglais est omniprésent, avec des chansons, des livres et des activités structurées. Ces programmes sont présentés comme une première étape vers le bilinguisme et de meilleurs résultats scolaires par la suite. Les frais dépassent souvent largement ceux des jardins d’enfants ou des structures d’accueil ordinaires, ce qui attire les familles de quartiers soucieuses du statut social tout en suscitant les critiques des défenseurs de l’égalité d’accès.

Tests d’admission et exercices précoces

La course aux places a fait émerger des pratiques d’admission plus courantes dans la culture des examens que dans l’enseignement préscolaire. Des parents évoquent des tests de niveau pour les enfants de 5 à 7 ans et des entretiens faisant office de sélection. Le ministère de l’Éducation a recensé 23 établissements dans le pays ayant organisé de tels tests et a encouragé les écoles à les remplacer par des entretiens-conseils ou des tirages au sort. Les critiques rétorquent que le décompte officiel sous-estime l’ampleur du phénomène, en citant des enquêtes qui ont trouvé beaucoup plus d’établissements recourant à des tests avant l’inscription. L’idée que l’admission dépend d’exercices précoces alimente le phénomène du « gosi des enfants de 4 ans », où même les tout-petits sont préparés à l’entrée.

Ce que changerait le projet de loi

Le texte proposé établit une limite d’âge claire. Les cours à caractère scolaire visant à préparer à des admissions ou à favoriser l’internationalisation seraient interdits pour les bébés et les tout-petits de moins de 36 mois. Pour les enfants de 3 à 7 ans, tout cours de ce type serait limité à 40 minutes par jour. Les restrictions s’appliqueraient à toutes les formes d’enseignement, des établissements privés à but lucratif aux cours particuliers. Les responsables régionaux de l’éducation auraient le pouvoir d’ordonner des suspensions, des fermetures ou des retraits d’agrément en cas d’infraction.

Les partisans du texte estiment que ce cadre réduirait les incitations à proposer des programmes intensifs axés sur les examens dès la petite enfance. Ils y voient aussi un moyen de recentrer l’éducation préscolaire sur le jeu et les activités adaptées au développement des enfants, tout en encadrant un marché qui échappe souvent à la régulation.

Pourquoi les partisans veulent une interdiction

Des spécialistes de la petite enfance et de nombreux enseignants estiment que les cours d’anglais de type scolaire ne correspondent pas à la façon dont les jeunes enfants apprennent. Ils soutiennent que de longues heures d’étude formelle peuvent se faire au détriment du jeu et du développement social, et ajouter du stress pour les familles. Une large part des professionnels de la petite enfance interrogés par une association citoyenne s’est déclarée opposée à ce que les tout-petits suivent des cours privés. Le projet répond également aux inquiétudes concernant les qualifications inégales des enseignants et l’absence de programmes standardisés dans ce secteur.

Les défenseurs du texte le présentent également comme un moyen d’alléger les dépenses des ménages. Un responsable du bureau de la députée Kang a lié cette initiative à l’explosion des dépenses d’enseignement privé.

Dans un contexte où ces dépenses dépassent la moitié du budget national de la défense, l’Assemblée doit trouver des moyens d’aider les parents qui peinent à y faire face.

Les défenseurs du projet affirment qu’un apprentissage formel de l’anglais peut commencer plus tard, à l’entrée à l’école primaire, sans nuire aux résultats à long terme. Ils soulignent qu’une exposition utile à l’anglais peut se poursuivre à la maison ou dans le cadre d’activités collectives sans se transformer en course coûteuse à l’avantage supposé.

Pourquoi de nombreux parents s’y opposent

Les opposants à l’interdiction y voient une ingérence excessive dans les choix des familles et une réponse simpliste à un problème complexe. De nombreux parents souhaitent une exposition précoce à l’anglais pour réduire la pression future, accompagner des enfants issus de familles multiculturelles ou simplement profiter d’un temps de garde structuré. Selon eux, la suppression d’options légales à prix intermédiaire déplacerait l’apprentissage vers des formules plus coûteuses et creuserait l’écart entre les ménages aisés et modestes.

Une mère de Gimpo, qui inscrit ses deux enfants à des programmes locaux, a estimé qu’une interdiction pourrait produire l’effet inverse et rendre l’accès à l’anglais encore plus inégalitaire.

Au final, cela pourrait creuser l’écart scolaire entre les riches et les pauvres. Ce serait ironique si l’interdiction limitait l’accès à la plupart des familles, mais pas aux plus fortunées.

Des questions juridiques se posent également. Une interdiction générale des cours particuliers, adoptée en 1980, a été invalidée par la Cour constitutionnelle en 2000. La Cour avait souligné les limites du contrôle de l’État sur l’enseignement privé et la nécessité de préserver une marge de choix pour les parents. Les juristes qui suivent ce projet estiment que ces principes pourraient donner lieu à un recours si le texte définitif est trop large ou trop vague.

De nombreux parents se demandent aussi si le marché ne se contentera pas de changer d’appellation. Si les jardins d’enfants anglophones ferment, certains s’attendent à voir les cours se déplacer vers de petits groupes ou des programmes se présentant comme axés sur le jeu tout en proposant un contenu similaire. Le phénomène s’est déjà produit. Une tentative du gouvernement, en 2018, de limiter les cours d’anglais dans les jardins d’enfants publics et les crèches s’était heurtée à une forte opposition des parents et avait été reportée, tandis que la demande s’était reportée sur les établissements privés.

Argent, stress et culture de la compétition

Le système éducatif sud-coréen est réputé pour ses excellents résultats et la forte pression qu’il exerce. Les familles investissent beaucoup pour obtenir une place dans les bons établissements, puis dans les meilleures universités. Cette culture s’étend à la petite enfance, où les parents craignent qu’un démarrage plus tardif soit difficile à rattraper. Il en résulte un vaste marché privé, capable d’innover et de se développer plus vite que nombre d’initiatives réglementaires.

L’anglais occupe une place à part dans cette course. Les parents estiment qu’un bon niveau d’anglais ouvre des portes pour les études à l’étranger, l’accès à de meilleurs établissements secondaires et les emplois recherchés. Le revers, ce sont les coûts et la pression. Les frais des programmes d’immersion en anglais peuvent être plusieurs fois supérieurs à ceux des jardins d’enfants publics. Les enquêtes gouvernementales montrent que les dépenses mensuelles moyennes d’enseignement privé par enfant d’âge préscolaire se chiffrent en centaines de milliers de wons, tandis que la proportion des enfants de 5 ans suivant des cours privés dépasse 80 %. Des organisations internationales ont alerté sur le stress que cet environnement peut imposer aux enfants lorsque l’apprentissage devient trop tôt une compétition à forts enjeux.

Les inconnues de l’application et les moyens de contourner les règles

Même si l’Assemblée adopte le projet de loi, des questions pratiques subsisteront. Les autorités devront définir clairement les notions de cours à caractère scolaire, de préparation aux admissions et d’internationalisation afin de distinguer les activités autorisées de celles qui seront interdites. Certains programmes pourraient miser davantage sur une communication axée sur le jeu tout en conservant l’essentiel de leur contenu. Les familles pourraient recourir à des cours particuliers ou rejoindre de petits groupes d’apprentissage plus difficiles à surveiller. Les services régionaux de l’éducation devraient inspecter de nombreuses entreprises avec des effectifs limités.

Les pratiques d’admission constituent un premier test. Le ministère de l’Éducation a conseillé aux établissements de remplacer les tests de niveau avant inscription par des entretiens-conseils ou des tirages au sort. Cette recommandation, à elle seule, ne peut être imposée. Les inspections peuvent limiter la publicité pour les tests, mais les familles rapportent que les sélections informelles restent courantes. Sans définitions précises ni contrôle durable, le marché devrait s’adapter.

Ce que fait actuellement le ministère de l’Éducation

Le ministère a constitué un groupe de travail temporaire pour étudier la montée de l’enseignement privé auprès des jeunes enfants et proposer des mesures visant à réduire la pression. Les responsables ont fait savoir qu’ils soutenaient un contrôle renforcé des programmes mêlant garde et enseignement sans respecter les normes attendues des écoles. Ils ont également recommandé des admissions plus équitables, en demandant aux établissements de renoncer aux tests d’entrée et d’éviter les campagnes de communication ciblant les tout-petits.

Un responsable du ministère chargé de la politique de la petite enfance a décrit simplement l’objectif des nouvelles mesures.

Pour limiter les effets pervers comme le prétendu « gosi des enfants de 7 ans », nous examinons la possibilité de légiférer.

Par ailleurs, les autorités ont évoqué des inspections conjointes avec d’autres organismes pour faire respecter les règles de sécurité des établissements et de tarification, et encadrer l’emploi du terme « jardin d’enfants » dans les noms commerciaux. Ces mesures viendraient compléter le cadre qui sera adopté par l’Assemblée.

Ce que dit la recherche sur l’apprentissage précoce des langues

Parents et responsables politiques ne s’entendent souvent pas sur le moment où l’apprentissage de l’anglais devrait commencer. Les linguistes estiment généralement qu’une exposition précoce peut favoriser la prononciation et l’aisance avec des sons rares en coréen, même si l’apprentissage formel est reporté. Une exposition quotidienne de courte durée par les chansons, les histoires, les jeux et les conversations ne devrait pas entraver le développement de la langue maternelle, puisque les enfants continuent d’entendre et d’utiliser le coréen à la maison et dans leur entourage. De nombreuses études indiquent que la langue maternelle reste dominante durant la petite enfance et favorise ensuite l’apprentissage d’une deuxième langue.

Les spécialistes du développement de l’enfant distinguent l’exposition à une langue de la pression exercée sur les enfants. De longues leçons et des exercices en vue de tests vont à l’encontre des recommandations de la recherche pour les jeunes enfants. Ceux-ci tirent profit du jeu, des interactions sociales et d’un apport linguistique riche, dans leur langue maternelle comme dans toute autre langue. Un entraînement intensif ou des études motivées par les admissions peuvent accroître le stress sans apporter de bénéfices importants à long terme. Cette tension explique pourquoi certains spécialistes soutiennent la limitation des cours d’anglais à caractère scolaire pour les enfants d’âge préscolaire tout en ne s’opposant pas à une exposition ludique à la langue.

Ce qu’il faut suivre à l’Assemblée nationale

Le projet de loi a été examiné par une commission parlementaire de l’éducation et renvoyé pour étude complémentaire. Les parlementaires devront tenir compte de l’opposition des parents, du risque d’un recours en justice et de la nécessité de protéger les enfants contre la pression scolaire précoce. Les négociations pourraient préciser les définitions, modifier la limite de 40 minutes ou prévoir des exceptions pour les familles multiculturelles et les programmes publics respectant des normes strictes.

Les modalités d’application seront déterminantes. Des consignes claires sur la manière dont les inspecteurs mesureront la durée des cours, sur la façon dont les établissements devront documenter les activités et sur ce qui constitue une préparation aux admissions pourraient décider si la loi modifie les pratiques ou se contente de changer les appellations. Les services de l’éducation auront également besoin de budgets et de personnel pour superviser des milliers de prestataires. Les parents, eux, surveillent les prix et l’accès. Si les options à prix intermédiaire disparaissent, le marché pourrait s’orienter vers des solutions coûteuses, hors de portée de moins de familles.

En bref

• Un projet de loi examiné par l’Assemblée nationale interdirait les cours à caractère scolaire pour les enfants de moins de 36 mois et limiterait ceux destinés aux enfants de 3 à 7 ans à 40 minutes par jour.
• Le texte vise les établissements d’immersion en anglais souvent appelés jardins d’enfants anglophones, agréés comme établissements privés et non comme écoles.
• Les contrevenants pourraient faire l’objet de suspensions, de fermetures ou d’un retrait d’agrément ordonné par les responsables régionaux de l’éducation.
• Des parents ont déposé des milliers de commentaires contre le projet, invoquant le libre choix des familles et la crainte d’inégalités accrues si les options à prix intermédiaire disparaissent.
• Les partisans du texte estiment que les cours à caractère scolaire ne sont pas adaptés au développement des jeunes enfants et soulignent l’envolée du coût de l’enseignement privé.
• Les tests d’admission ont alimenté la préparation aux examens dès le plus jeune âge, même si les chiffres officiels sur ces pratiques sont contestés.
• Le ministère de l’Éducation a créé un groupe de travail, recommandé des admissions plus équitables et étudie des mesures législatives pour réduire la pression précoce.
• Des questions constitutionnelles subsistent, compte tenu d’une décision rendue en 2000 qui a invalidé une interdiction générale des cours particuliers.
• En cas d’adoption, l’effet de la loi dépendra de définitions précises, des moyens consacrés à son application et de la capacité du marché privé à s’adapter.