Le Japon lancera des cursus intégrés de cinq ans menant à une licence et un master dès 2026

Un parcours plus rapide du campus au diplôme de master

Le Japon entend réorganiser l’enseignement supérieur en créant des cursus intégrés de cinq ans menant à une licence et un master, qui pourraient voir le jour dès l’année universitaire 2026. Porté par le ministère de l’Éducation par l’intermédiaire d’un conseil consultatif, le projet raccourcit d’un an le parcours classique vers le master et permet aux étudiants de premier cycle de commencer des études de niveau master avant d’avoir obtenu leur licence. Les responsables politiques veulent accroître la proportion d’étudiants poursuivant en master et former davantage de spécialistes, alors que la population en âge d’entrer à l’université diminue et que les secteurs économiques recherchent une expertise plus poussée.

Aujourd’hui, la plupart des étudiants suivent quatre ans d’études pour obtenir une licence, puis deux ans pour décrocher un master. Le cursus intégré propose un parcours en 4+1 ans. Les universités associeraient cours avancés, tutorat et premières expériences en laboratoire ou en atelier au cours des dernières années de licence, avant de délivrer le master au terme d’une année supplémentaire.

Les responsables estiment qu’un accès plus rapide aux qualifications avancées peut aider les étudiants japonais à poursuivre leurs études et rendre les campus du pays plus attractifs pour les candidats internationaux. Les membres du conseil consultatif ont également insisté sur le fait que la réduction de la durée ne devait pas se faire au détriment des exigences académiques. La supervision, la sélection des candidats et la définition claire des acquis d’apprentissage sont au cœur du déploiement.

Fonctionnement du cursus intégré en cinq ans

Le modèle intégré conserve les quatre années habituelles de premier cycle, puis réduit le master à un an. Il permet également aux étudiants de commencer à valider des crédits de master pendant leurs études de premier cycle, dans le respect de plafonds et de prérequis stricts.

Deux principaux modèles

Les universités pourront choisir entre deux approches. La première est le parcours classique en 4+1 ans : les étudiants remplissent toutes les conditions requises pour obtenir leur licence en quatre ans, puis suivent un master d’un an selon un calendrier défini. La seconde repose sur l’accélération de la validation des crédits : les étudiants de premier cycle suivent un nombre limité de séminaires de master en troisième et quatrième années. Les crédits ainsi acquis réduisent à un an la durée du master après l’obtention de la licence.

Règles d’admission et de validation des crédits

Les programmes devront faire l’objet d’une évaluation préalable et être approuvés par le ministre de l’Éducation. Chaque université soumettra un projet détaillé précisant les critères d’admission, le nombre de crédits de master pouvant être obtenus par anticipation, les exigences relatives au mémoire ou au projet de fin d’études, ainsi que les moyens de vérifier que les acquis d’apprentissage de niveau master sont bien atteints. Des évaluations de la qualité et une certification sont attendues avant le lancement, puis des audits réguliers.

Pourquoi cette réforme intervient maintenant

Le Japon vieillit rapidement. Le nombre de jeunes de 18 ans, qui constituent l’essentiel des candidats à l’entrée à l’université, diminue depuis des années. Selon les projections du gouvernement, le nombre annuel de nouveaux étudiants à l’université pourrait tomber à environ 520 000 à 530 000 d’ici 2050, soit près de 100 000 de moins que le nombre de places disponibles en 2022. Les universités subissent une pression sur leurs effectifs et doivent démontrer leur utilité aux étudiants et à la société.

Parallèlement, les entreprises des secteurs des semi-conducteurs, de l’intelligence artificielle, des énergies vertes et des matériaux avancés recherchent des diplômés ayant une formation technique plus poussée et de meilleures compétences en recherche. Le gouvernement voit dans les cursus intégrés un moyen de former davantage de spécialistes, tout en maintenant une durée d’études compétitive par rapport à celle d’autres pays.

La part des étudiants de premier cycle qui poursuivent en master reste faible au regard des normes internationales. Pour l’année universitaire 2024, environ 12,6 % des diplômés de licence ont poursuivi en master ou dans un cursus équivalent. La situation varie selon les disciplines. Environ 40 % des étudiants de premier cycle en sciences et en ingénierie poursuivent des études supérieures, contre une proportion bien plus faible en sciences humaines et sociales. Les données du ministère pour 2023 indiquent que 4,5 % environ des diplômés en sciences humaines et 2,8 % de ceux en sciences sociales ont poursuivi des études supérieures.

Qualité et supervision

Le débat au sein du conseil consultatif porte principalement sur les moyens de préserver la profondeur des études lorsque les délais se resserrent. Rédiger un mémoire de licence et un mémoire de master en cinq ans peut mettre les étudiants et les enseignants à rude épreuve si le cursus est mal conçu. Les participants ont demandé aux programmes de préciser les travaux de fin d’études exigés et les cas dans lesquels un même projet intégré peut être pris en compte pour les deux diplômes.

L’accréditation dépendra de la capacité à démontrer que le master d’un an garantit une véritable progression de niveau master. Cela suppose notamment une méthodologie avancée, un travail de recherche indépendant ou un projet de conception de haut niveau, ainsi qu’une maîtrise de la littérature scientifique de référence. Les évaluations par des examinateurs externes, des grilles alignées sur les normes nationales de diplôme et des plans précis d’encadrement des mémoires devraient faire partie des critères d’approbation.

Les responsables étudient également les possibilités d’assouplissement à l’avenir, notamment la mise à l’essai de licences plus courtes dans certaines disciplines, une fois le cursus intégré bien établi. Toute évolution dépendra des acquis d’apprentissage, des capacités d’accompagnement des étudiants et des effets sur le marché du travail.

Des initiatives déjà en cours dans les universités

Si un système national est inédit, plusieurs universités proposent déjà des parcours accélérés. L’université Keio a mis en place un cursus intégré qui permet aux étudiants les plus performants d’obtenir un master en moins de temps. L’université Hitotsubashi propose un parcours en cinq ans dans certaines disciplines. L’université de Tokyo a annoncé un cursus en 4+1 ans au sein de son College of Design, qui devrait ouvrir en 2027.

Les campus connaissent déjà des changements plus larges. Des établissements se regroupent pour renforcer leurs activités de recherche et leur rayonnement international, comme en témoigne la création de l’Institut des sciences de Tokyo, né de la fusion de deux universités nationales. La modernisation nécessite d’investir dans les équipements, les infrastructures numériques et les services aux étudiants, ce qui est difficile dans un contexte de budgets serrés.

La politique tarifaire des droits d’inscription évolue également. Certaines universités nationales ont commencé à ajuster leurs frais dans les limites fixées par le ministère afin de faire face à la hausse des coûts. Les bourses et les aides sous conditions de ressources joueront un rôle accru si davantage d’étudiants envisagent de consacrer une année supplémentaire à l’obtention d’un master, même dans un cursus accéléré. Pour l’exercice 2024, environ 79 000 étudiants sont entrés en master. Sur les deux dernières décennies, les effectifs ont progressé en ingénierie et en agriculture, mais diminué en sciences humaines et sociales.

Conséquences pour le recrutement et les carrières

Les employeurs jouent un rôle central dans cette réforme. Si les entreprises continuent de recruter principalement des titulaires d’une licence et de former les nouvelles recrues en interne, de nombreux étudiants auront peu de raisons d’ajouter une année à leur parcours, même si la durée totale est réduite. Les membres du conseil consultatif ont appelé les entreprises à mieux mettre en avant la valeur du master dans leurs procédures de recrutement et leurs grilles salariales.

Le calendrier du recrutement au Japon est particulier. De nombreux étudiants décrochent une promesse d’embauche en troisième ou quatrième année grâce à une recherche d’emploi organisée, appelée « shukatsu ». Les cursus intégrés devront s’articuler soigneusement avec ce calendrier ou proposer d’autres passerelles, comme des stages débouchant sur un emploi après l’année de master.

Les secteurs qui dépendent de la recherche et développement, de l’analyse de données, de la conception, de l’évaluation des politiques publiques ou de services professionnels hautement spécialisés sont plus susceptibles de valoriser un master. Des liens plus étroits avec les entreprises, des interventions de professionnels, des projets encadrés conjointement et des projets de fin d’études inspirés de problématiques d’entreprise peuvent aider les diplômés à acquérir des compétences directement utiles, justifiant cette année supplémentaire.

Les disciplines susceptibles d’adopter le modèle en premier

Les sciences et l’ingénierie envoient déjà une grande part de leurs étudiants en master. Les départements de ces disciplines pourraient donc lancer rapidement des cursus intégrés à titre expérimental. Rotations en laboratoire, postes d’assistant de recherche et projets de conception de fin d’études se prêtent naturellement à un calendrier resserré, à condition que les étudiants commencent plus tôt dans leurs études de premier cycle.

Les sciences humaines et sociales sont confrontées à un autre calcul. Les taux de poursuite d’études sont faibles et de nombreux étudiants se dirigent vers des métiers qui ne nécessitent pas de master. Les cursus intégrés pourraient néanmoins être utiles dans des domaines comme les politiques publiques, la recherche en sciences sociales fondée sur les données, la gestion du patrimoine, les études régionales et la rédaction professionnelle, où une année supplémentaire peut apporter une spécialisation pratique et permettre de constituer un portfolio professionnel.

Des domaines interdisciplinaires plus récents, notamment le design, le développement durable, les sciences sociales computationnelles et les humanités numériques, pourraient également adopter des cursus en 4+1 ans. Le projet de College of Design de l’université de Tokyo témoigne de l’intérêt pour des programmes qui associent théorie, pratique créative et expérience en entreprise en cinq ans.

Rayonnement international et concurrence

Les responsables veulent que la réforme renforce l’attractivité du Japon auprès des étudiants internationaux. Avant la pandémie, leur nombre augmentait régulièrement, mais les arrivées n’ont pas encore retrouvé leur niveau antérieur. D’après les estimations de l’organisme national d’aide aux étudiants, les effectifs internationaux sont légèrement inférieurs à 185 000 dans les données récentes, soit environ 5 % de l’ensemble des étudiants de l’enseignement supérieur. Cette proportion est bien plus élevée au Royaume-Uni et en Australie.

Les objectifs de la politique publique prévoient que les étudiants internationaux représentent environ 30 % des effectifs d’ici 2033. Un cursus combinant licence et master en cinq ans peut séduire les étudiants qui évaluent le temps et le coût de leurs études. La faiblesse du yen améliore également l’accessibilité financière pour de nombreuses familles. Des cursus enseignés en anglais, des règles plus claires pour la validation des crédits obtenus à l’étranger et des stages dans des entreprises internationales pourraient renforcer l’attrait du pays.

Les universités devront également tenir compte de la sécurité de la recherche. Les gouvernements souhaitent que les campus développent les collaborations internationales tout en protégeant les travaux sensibles. Des procédures claires d’examen éthique et de sécurité, la transparence sur les sources de financement et des recommandations pour les travaux menés conjointement avec des partenaires étrangers peuvent aller de pair avec l’ouverture.

Modèles internationaux et enseignements à en tirer

Le Japon n’est pas le seul pays à proposer des diplômes intégrés. De nombreuses universités américaines offrent des cursus facultatifs en cinq ans combinant un BA ou un BS et un MA ou un MS. Les étudiants commencent les séminaires de master en quatrième année et soutiennent un mémoire de master en cinquième année. Le processus de Bologne a harmonisé dans de nombreux pays européens les cursus de licence en trois ans et de master en deux ans. Certaines disciplines proposent aussi des masters intégrés qui permettent d’obtenir un diplôme avancé au terme de la quatrième ou de la cinquième année.

L’expérience à l’étranger met en évidence certains compromis. Des programmes trop rigides peuvent donner aux étudiants le sentiment d’être enfermés dans un choix précoce. Si la cinquième année coïncide avec un marché du travail très favorable, certains peuvent renoncer avant d’obtenir leur master. Le cas de l’Inde l’illustre. Les principaux instituts d’ingénierie ont abandonné les anciens cursus de cinq ans au profit de doubles diplômes plus souples et de parcours interdisciplinaires, après que des étudiants ont constaté que les cursus classiques de quatre ans menaient plus directement à l’emploi.

Les modèles les plus efficaces ont plusieurs points communs. Ils offrent aux étudiants des moments clés pour choisir en connaissance de cause, intègrent des stages ou des expériences en laboratoire, préservent la profondeur et le travail indépendant pendant l’année de master, et s’adaptent au calendrier des entreprises. Un accompagnement cohérent dès la deuxième année est essentiel, en particulier pour les étudiants qui sont les premiers de leur famille à accéder à l’enseignement supérieur.

Calendrier et points à suivre

Le ministère de l’Éducation prévoit de réviser les normes et de commencer à recevoir les candidatures des universités pour des cursus intégrés lors de l’année universitaire qui débutera en avril 2026. Les approbations devraient être progressives. Les premiers établissements à se lancer devraient être des universités de recherche et certains départements qui proposent déjà des parcours accélérés ou des cursus de type « honours ».

Les étudiants qui envisagent ce nouveau parcours devront se renseigner clairement sur les critères d’admissibilité, le nombre de crédits de master pouvant être obtenus pendant les années de premier cycle, les exigences relatives au mémoire et les aides financières disponibles pour la cinquième année. Ils pourront notamment demander si les étudiants du master constituent une promotion unique, comment les encadrants sont désignés, si des stages sont prévus et comment le cursus s’articule avec les calendriers de recrutement.

Les enseignants et les responsables administratifs surveilleront la charge de travail et les capacités d’accueil. L’accompagnement, l’encadrement des mémoires et les espaces de laboratoire seront davantage sollicités si plus d’étudiants se lancent dans la recherche en quatrième année. Les établissements devront renforcer le tutorat, l’aide à la rédaction et les services de santé mentale afin d’aider les étudiants à suivre un cursus resserré.

Points clés

• Des cursus intégrés de cinq ans menant à une licence et un master pourraient être lancés dès l’année universitaire 2026
• Deux modèles sont prévus : un parcours classique en 4+1 ans et une formule permettant d’acquérir des crédits de master pendant les études de premier cycle
• L’objectif est d’accroître les effectifs en master et de former davantage de spécialistes alors que la population étudiante diminue
• En 2024, seuls 12,6 % environ des étudiants de premier cycle ont poursuivi en master, avec un taux bien plus élevé en sciences et en ingénierie qu’en sciences humaines et sociales
• Les programmes devront obtenir une approbation ministérielle et une certification, et faire l’objet d’évaluations régulières pour garantir le maintien des exigences académiques
• Keio et Hitotsubashi proposent déjà des parcours accélérés, et l’université de Tokyo prévoit un cursus de design en 4+1 ans à partir de 2027
• La reconnaissance du master par les employeurs est cruciale pour que les étudiants perçoivent clairement l’intérêt de cette année supplémentaire
• Le rayonnement international est une priorité : l’objectif est que les étudiants étrangers représentent environ 30 % des effectifs d’ici 2033
• Les approbations pourraient être progressives, avec de premières expérimentations dans des départements axés sur la recherche et des disciplines où les études supérieures sont déjà courantes