L’île de Mavulis et le scénario d’une crise autour de Taïwan : les enjeux du détroit de Bashi

Un avant-poste en première ligne dans le détroit de Bashi

Depuis le point culminant de l’île de Mavulis, l’horizon s’étend sur une mer turquoise. Pourtant, l’immense drapeau philippin claquant au vent rappelle une réalité que le paysage ne laisse pas deviner : il s’agit d’un avant-poste militaire, et non d’une île de villégiature. Mavulis est le point le plus septentrional des Philippines : une langue de roche et d’herbe inhabitée qui se trouve dans le détroit de Bashi, entre la province de Batanes et Taïwan. Elle surplombe un passage maritime reliant la mer de Chine méridionale au vaste Pacifique. En cas de crise autour de Taïwan, ce passage pourrait déterminer la rapidité avec laquelle circulent navires, aéronefs et informations, ainsi que les acteurs autorisés à emprunter cette voie maritime.

Mavulis se trouve à environ 142 kilomètres de la pointe sud de Taïwan. L’île est loin de Manille et difficile d’accès : il faut généralement prendre un bateau de nuit depuis Basco ou effectuer un court trajet en hélicoptère, lorsque la météo le permet. L’armée philippine a commencé à y déployer des troupes en rotation au cours de la dernière décennie, à mesure que les tensions avec la Chine s’intensifiaient. Les soldats stationnés à Mavulis sont les premiers intervenants dans le détroit de Luçon, surveillent les mouvements dans le passage et affirment la souveraineté du pays. Ils guettent également les pêcheurs étrangers opérant illégalement. Les rencontres avec des navires chinois sont rares dans ces eaux, mais le calme peut être trompeur. Le président Ferdinand Marcos Jr a déclaré qu’il était difficile d’imaginer un conflit autour de Taïwan qui n’épargnerait pas les Philippines, compte tenu de la géographie et de la forte communauté philippine présente sur l’île. En vertu d’un traité de longue date avec les États-Unis et de l’accès élargi des forces américaines à des bases dans le nord de Luçon, l’avant-poste de Mavulis est désormais intégré aux plans plus vastes prévus en cas de crise dans le détroit de Taïwan.

Pourquoi ce passage étroit est stratégique

Le détroit de Bashi est l’un des rares passages profonds de la première chaîne d’îles, l’arc terrestre qui s’étend du Japon à Bornéo en passant par Taïwan et les Philippines. Il est emprunté aussi bien par les navires de commerce que par les marines militaires. Sous-marins et groupes de surface y transitent pour passer de la mer de Chine méridionale au Pacifique occidental. Ce trafic fait du détroit un enjeu stratégique majeur. En cas de guerre autour de Taïwan, un blocus de cette voie maritime pourrait entraver le ravitaillement de l’île et ralentir la réaction des alliés.

Un point de passage stratégique en cas de crise autour de Taïwan

Pékin considère que contrôler les eaux au nord et au sud de Taïwan permettrait d’isoler l’île et de compliquer toute intervention extérieure. Si la Chine tentait de fermer le détroit de Bashi ou d’y instaurer des zones d’exclusion, elle exercerait une forte pression sur les voies de communication dont dépendent Taïwan et ses partenaires. Les enjeux seraient également plus élevés pour les Philippines, dont l’archipel encadre l’entrée sud du détroit. Les radars côtiers, les avant-postes insulaires et les aérodromes du nord de Luçon seraient essentiels pour surveiller le corridor et, si nécessaire, aider d’autres acteurs à en maintenir l’accès.

Un lieu difficile à contrôler

Les conditions naturelles compliquent la stratégie dans cette zone. Le détroit de Luçon est connu pour sa mer agitée, ses forts courants et ses fréquentes perturbations météorologiques. Les îles de Batanes et les eaux environnantes sont dispersées et isolées. Ces conditions peuvent entraver les opérations navales, mais compliquent aussi la surveillance. C’est pourquoi Manille et ses partenaires ont testé, lors d’exercices récents, une combinaison de capteurs mobiles et d’unités expéditionnaires répartis dans les îles. L’objectif est de repérer rapidement navires et aéronefs, de partager sans délai les informations et, si des lignes de démarcation sont établies, de dissuader toute tentative de fermer le détroit. Les routes maritimes et énergétiques qui le traversent sont essentielles au commerce régional : toute perturbation prolongée pourrait donc se répercuter sur les chaînes d’approvisionnement bien au-delà des Philippines et de Taïwan.

Mavulis aujourd’hui : une petite garnison chargée de lourdes missions

Mavulis accueille un petit détachement militaire, qui compte généralement entre 12 et 15 soldats à la fois, en rotation. La garnison a été créée en 2016, après plusieurs années durant lesquelles l’île était restée inoccupée. Les installations restent rudimentaires. L’approvisionnement en eau et en électricité étant peu fiable, soldats et bénévoles complètent les réserves en cultivant des légumes et en élevant des poules. L’Internet par satellite, notamment Starlink, permet de maintenir les communications lorsque les intempéries interrompent les autres liaisons. L’avant-poste ne dispose ni d’armes lourdes ni de capteurs avancés à longue portée. Des officiers ont évoqué la nécessité d’améliorations, comme l’installation de radars et la modernisation des quais, pour faciliter des ravitaillements plus fréquents ou les déplacements d’urgence. Washington a évoqué des solutions radar et des travaux d’infrastructure à Batanes, qui contribueraient à la surveillance quotidienne comme aux interventions en cas de catastrophe.

À Mavulis, la vie est rythmée par l’isolement et la vigilance. Les soldats assurent une surveillance permanente, signalent les mouvements des navires et des aéronefs et coordonnent leur action avec les garde-côtes philippins pour surveiller le domaine maritime. Leur présence marque aussi visiblement la juridiction philippine à la limite du détroit. Même si l’avant-poste est calme comparé aux zones de tension de la mer des Philippines occidentales, sa valeur tient à ce qu’il peut observer et à la rapidité avec laquelle il peut alerter les unités du nord de Luçon si l’activité dans le détroit évolue.

Les calculs de Manille : liens conventionnels et évolution de la posture de défense

Les Philippines ont relancé leur alliance avec les États-Unis et renforcé leurs liens de sécurité avec le Japon et l’Australie. En vertu de l’Accord renforcé de coopération en matière de défense, les États-Unis ont désormais accès à des bases philippines supplémentaires, dont plusieurs se trouvent dans le nord de Luçon, à portée du détroit de Bashi. Cet accès permet aux forces américaines d’envisager le déploiement d’aéronefs, de moyens logistiques et d’unités de missiles, ce qui pourrait compliquer toute avancée de l’Armée populaire de libération vers le sud de Taïwan.

De la contre-insurrection à la défense extérieure

La stratégie de Manille ne se limite plus aux enjeux intérieurs. Présenté en 2024, le Concept global de défense de l’archipel prévoit de projeter des forces et des moyens de surveillance dans la zone économique exclusive du pays, ainsi que de renforcer la profondeur stratégique de l’archipel. Les forces armées philippines se préparent à des missions de défense extérieure et adoptent une approche unifiée du théâtre d’opérations, qui relie la mer de Chine orientale, la mer des Philippines occidentales et le détroit de Luçon au sein d’une même vision opérationnelle, grâce à une étroite coordination entre les Philippines, les États-Unis, l’Australie et le Japon.

Les infrastructures commencent à s’adapter à cette stratégie. Dans l’archipel de Batanes, une nouvelle base opérationnelle avancée a été activée à Mahatao, sur l’île de Batan, pour soutenir la défense territoriale, la surveillance maritime et les opérations de secours humanitaire. Lors des récents exercices conjoints, les opérations se sont déplacées vers le nord et ont montré comment des batteries mobiles de missiles côtiers, notamment les systèmes d’artillerie de roquettes à grande mobilité, les systèmes d’interdiction navale du corps des Marines et le système Typhon de capacité à moyenne portée, peuvent être dispersées sur un terrain accidenté et menacer des navires tentant de forcer le passage. Ces exercices complètent les investissements dans les capteurs et les aérodromes, qui transforment Batanes en une ligne de surveillance interconnectée plutôt qu’en un point de défaillance unique.

Le défi de l’évacuation en cas de conflit

En cas de crise autour de Taïwan, les Philippines auraient un impératif humanitaire. Plus de 150 000 Philippins vivent et travaillent à Taïwan, et certaines estimations approchent les 250 000. Les plans de Manille placent le commandement du nord de Luçon au cœur des opérations d’évacuation et de rapatriement, avec des zones de rassemblement à Cagayan, Ilocos et Batanes si des couloirs aériens et maritimes sont ouverts. Les exercices récents ont comporté des volets d’évacuation de non-combattants, depuis l’enregistrement des personnes évacuées jusqu’à leur transport par bateau ou par avion vers des lieux plus sûrs aux Philippines.

Le général Romeo Brawner Jr, chef d’état-major des forces armées philippines, a demandé aux unités de la frontière nord d’élargir leur réflexion au-delà de l’avant-poste insulaire le plus éloigné. Lors d’une déclaration publique au commandement du nord de Luçon, il a souligné que Manille ne pouvait rester à l’écart si des combats éclataient dans le détroit et a demandé aux planificateurs d’étudier les scénarios concernant les citoyens pris dans la zone de danger. Il a également confié explicitement la responsabilité des opérations de sauvetage au commandement le plus proche de Taïwan.

Nous devons commencer à planifier les mesures à prendre en cas d’invasion de Taïwan. Le commandement du nord de Luçon devra réfléchir aux moyens de mettre notre population en sécurité, car les Philippines seront inévitablement impliquées si un conflit éclate.

Des spécialistes avertissent que les opérations de sauvetage pourraient contraindre des navires et des aéronefs philippins à s’approcher de zones que la Chine revendique ou à les traverser en cas de crise, notamment les éventuelles zones d’exclusion aériennes ou maritimes déclarées autour de Taïwan. Si des convois étaient interceptés, le risque d’erreur de calcul ou d’escalade involontaire serait réel. Des canaux de communication clairs, un recours accru aux garde-côtes et aux navires civils, ainsi que des mécanismes de désescalade convenus à l’avance avec les partenaires contribueraient à réduire ces risques si une évacuation devenait inévitable.

Concilier la politique d’une seule Chine et la coopération pratique

En vertu de sa politique d’une seule Chine, en vigueur depuis les années 1970, les Philippines reconnaissent la République populaire de Chine comme le seul gouvernement légal de la Chine. Manille prend acte de la revendication de Pékin sur Taïwan, mais ne la reconnaît pas et ne renonce pas à ses propres intérêts. Taïwan et les Philippines entretiennent des liens économiques et culturels solides. Les mesures récentes visant à faciliter les déplacements officiels de responsables taïwanais et philippins témoignent de la volonté de renforcer les échanges sans enfreindre cette politique. L’exemption de visa pour les visiteurs taïwanais et les discussions commerciales ont élargi les liens civils.

La coordination en matière de sécurité reste officieuse, mais évolue. Des officiers de marine philippins et taïwanais ont échangé de manière informelle. Des observateurs taïwanais ont assisté à certaines phases de grands exercices, et des unités des garde-côtes ont coordonné leurs activités dans les eaux du détroit de Bashi. Ces mesures concrètes sont modestes et prudentes ; elles visent à améliorer la sécurité et la surveillance, non à créer un pacte de défense formel.

À l’ouverture des exercices conjoints de 2025, le général de division Francisco Lorenzo Jr, haut responsable de l’armée philippine, a tenté de concilier dissuasion et retenue. Il a souligné que le pays entend éviter toute participation directe à un conflit autour de Taïwan, tout en se préparant à protéger son territoire et sa population en cas de débordement.

Nous ne participerons à aucun conflit autour de Taïwan.

Ses propos étaient nuancés. Les forces philippines interviendraient si le territoire national était menacé ou si des vies philippines devaient être protégées. Ce message correspond à l’approche de Manille : se préparer, dissuader et éviter l’escalade, tout en maintenant ouverts les canaux de coordination humanitaire.

Les initiatives chinoises et les réponses dans le détroit de Luçon

Pékin a intensifié son activité militaire autour de Taïwan, notamment avec de vastes exercices surprises du commandement du théâtre d’opérations de l’Est. Le groupe aéronaval articulé autour du Shandong a traversé le détroit de Luçon, et la Chine s’est exercée à des manœuvres de blocus près de Taipei. Des responsables chinois ont critiqué l’élargissement de l’accès des forces américaines aux bases philippines, affirmant que ces déploiements visent à encercler la Chine. Pékin met également en garde Manille contre un rapprochement avec Taïwan.

Manille a répondu en renforçant les patrouilles maritimes dans le nord et en affichant une présence visible dans le détroit. En 2024, les forces philippines ont effectué des centaines de patrouilles dans le nord de Luçon. La marine a déployé un ancien navire des garde-côtes américains ainsi qu’une frégate pour surveiller le passage pendant les périodes sensibles. Les commandants philippins soulignent également les menaces dans les domaines cyber, informationnel et politique. Leur réponse consiste à multiplier les exercices, à partager davantage de données avec leurs partenaires et à maintenir les navires et les aéronefs en mouvement afin de réduire le risque de surprise.

À quoi pourrait ressembler une réponse alliée

L’accès accordé dans le cadre de l’Accord renforcé de coopération en matière de défense permet aux États-Unis de déployer rapidement des aéronefs, des radars et des systèmes de missiles dans le nord de Luçon. Depuis ces positions, les unités alliées pourraient contribuer à suivre les navires et les aéronefs dans le détroit de Luçon et faire peser une menace sur toute force amphibie se dirigeant vers le sud de Taïwan. Lors d’exercices, les Philippines et les États-Unis ont répété la dispersion de lanceurs mobiles et le déploiement rapide de réseaux de capteurs sur plusieurs îles de Batanes, afin de compliquer le ciblage adverse.

L’Australie et le Japon participent désormais régulièrement aux exercices dans le nord, où ils apportent des avions de patrouille maritime, leur expertise en défense côtière et leurs compétences en matière de secours humanitaire. Les Philippines ont manifesté leur intérêt pour la création d’un centre de coordination couvrant l’ensemble du théâtre maritime, de la mer de Chine orientale à la mer des Philippines occidentales en passant par le détroit de Taïwan. L’objectif est de faire de petites îles comme Mavulis des postes de surveillance et des points d’appui, plutôt que de grandes bases, afin de limiter leur vulnérabilité tout en optimisant la surveillance.

Risques d’erreur de calcul et facteur humain

Le détroit de Luçon est très fréquenté. Bateaux de pêche, navires de commerce, patrouilleurs des garde-côtes et groupes navals empruntent tous les mêmes eaux. Les passages rapprochés et les interpellations par radio font partie du quotidien. Même en l’absence de crise, des malentendus peuvent dégénérer. Les Philippines et leurs partenaires s’efforcent d’harmoniser leurs communications et de faire intervenir les garde-côtes dans de nombreux échanges en mer, ce qui réduit les tensions par rapport aux confrontations entre marines.

Les communautés de Batanes vivent au cœur de ces enjeux stratégiques. Les investissements dans les ports, les pistes d’atterrissage, l’électricité et les communications servent à la fois la défense et les interventions en cas de catastrophe. Ces améliorations facilitent aussi l’évacuation de ressortissants depuis Taïwan si les voies commerciales sont interrompues. Mavulis restera probablement un petit avant-poste, mais son rôle est considérable : station d’alerte avancée, marqueur de souveraineté et éventuel refuge pour les personnes prises dans une crise. Son isolement est un défi, mais son emplacement fait toute sa valeur. Dans un détroit instable, une île tranquille peut peser lourd.

En bref

• L’île de Mavulis est l’avant-poste le plus septentrional des Philippines, à environ 142 kilomètres de Taïwan, et surplombe le détroit de Bashi.
• Le détroit de Bashi relie la mer de Chine méridionale au Pacifique et serait au cœur de tout scénario de conflit autour de Taïwan.
• L’armée philippine y déploie un petit détachement en rotation, chargé de la surveillance, des patrouilles de souveraineté et de l’alerte avancée.
• Manille s’oriente vers la défense extérieure dans le cadre du Concept global de défense de l’archipel.
• L’accès élargi des États-Unis aux bases du nord de Luçon permet le déploiement rapide d’aéronefs, de capteurs et d’unités de missiles.
• Une nouvelle base opérationnelle avancée à Batanes soutient la défense territoriale, la surveillance maritime et les opérations de secours humanitaire.
• Les récents exercices dans le nord ont porté sur la défense côtière et le déploiement de systèmes tels que HIMARS, NMESIS et Typhon.
• Le général Romeo Brawner Jr a chargé le commandement du nord de Luçon de planifier des scénarios d’invasion de Taïwan et des évacuations.
• Plus de 150 000 Philippins vivent à Taïwan, ce qui fait du rapatriement une priorité majeure pour les planificateurs philippins.
• La Chine a intensifié son activité militaire autour de Taïwan et critiqué l’élargissement de l’accès des États-Unis aux Philippines.
• Les échanges officieux entre les Philippines et Taïwan se développent, notamment la coordination entre garde-côtes et les échanges d’observateurs.
• La valeur stratégique de Mavulis tient à la surveillance, à la dissuasion et à sa capacité à soutenir des opérations humanitaires si nécessaire.