Les revenus des Coréens culminent à 45 ans, avant que le déficit ne réapparaisse à 61 ans : vieillissement et coûts de santé creusent un écart record au cours de la vie

Un basculement marqué de l’excédent au déficit avec l’âge

En Corée, les revenus suivent une trajectoire bien définie au fil de l’âge. En moyenne, ils dépassent d’abord les dépenses à 28 ans, culminent à 45 ans, puis passent de nouveau sous le niveau des dépenses à 61 ans. Les nouveaux comptes de transferts nationaux de 2023, publiés par Statistics Korea, retracent cette évolution et montrent comment le vieillissement rapide creuse l’écart entre les revenus des ménages et leurs dépenses.

En 2023, la consommation totale des ménages a atteint 1 459 200 milliards de wons, en hausse de 7 % sur un an, tandis que les revenus ont progressé de 5,5 %, à 1 232 800 milliards de wons. Il en résulte un déficit du cycle de vie de 226 400 milliards de wons, le plus élevé depuis le début de la série en 2010, soit 31 000 milliards de wons de plus qu’un an auparavant. Par personne, les Coréens sont en déficit de la naissance jusqu’à 27 ans, passent en excédent à 28 ans et atteignent leur revenu du travail maximal à 45 ans, avec un revenu annuel de 44,33 millions de wons et un excédent de 17,47 millions. Après le milieu de la quarantaine, l’excédent se réduit : les revenus plafonnent tandis que les besoins continuent d’augmenter.

Le retour au déficit à 61 ans s’explique par deux évolutions opposées. Les dépenses s’accélèrent avec l’âge, tandis que les revenus chutent après le départ à la retraite. En 2023, les dépenses des personnes âgées ont augmenté de 12 %, contre 6,3 % pour la population en âge de travailler. La santé pèse davantage dans le budget des seniors, tandis que l’éducation et les frais de subsistance dominent au début de la vie. Les personnes de 16 ans ont enregistré le déficit annuel le plus élevé, de plus de 44 millions de wons en moyenne : les familles assument les frais de scolarité et les dépenses associées, alors que les adolescents n’ont que peu ou pas de revenus.

Pourquoi les revenus culminent-ils au milieu de la quarantaine ?

Au milieu de la quarantaine, de nombreux salariés ont gravi les échelons et acquis une expérience qui leur permet de prétendre à une rémunération plus élevée. Mais plusieurs vents contraires commencent aussi à peser sur leurs revenus. Les courbes de rémunération s’aplatissent lorsque les salariés accèdent à des postes de direction ou de spécialistes, tandis que les possibilités de progression rapide se raréfient. Une part importante des travailleurs passe également de grandes entreprises à de plus petites sociétés ou au travail indépendant dans la cinquantaine, souvent avec une rémunération plus faible et des horaires moins stables. Les licenciements et les départs anticipés à la retraite sont plus fréquents pour les salariés âgés dans les secteurs confrontés aux changements technologiques ou à une demande faible. Ces réalités du marché du travail aident à comprendre pourquoi les revenus moyens plafonnent, puis diminuent après le milieu de la vie.

Départs à la retraite anticipés et changements d’emploi

En Corée, l’âge moyen effectif du départ à la retraite est inférieur à l’âge légal pour de nombreux salariés. Les entreprises reposent largement sur des systèmes fondés sur l’ancienneté et des réorganisations périodiques, qui peuvent conduire les travailleurs en milieu de carrière à se reconvertir ou à devenir consultants. Reprendre une activité dans un nouveau rôle s’accompagne souvent d’une baisse de salaire. Des problèmes de santé ou des responsabilités d’aidant auprès de parents ou de conjoints peuvent également réduire le temps de travail et restreindre le choix des emplois. L’ensemble de ces facteurs entraîne une érosion progressive des revenus à partir de la fin de la quarantaine.

Quand les dépenses dépassent de nouveau les revenus

Le retour au déficit à 61 ans reflète la hausse des besoins médicaux, la fréquence accrue des hospitalisations, le coût des médicaments sur ordonnance et des services d’aide, auxquels s’ajoutent les dépenses persistantes de logement, d’alimentation et d’énergie. En Corée, les dépenses de santé ont fortement augmenté au cours de la dernière décennie. Une analyse évaluée par les pairs et portant sur la période 2011-2020 a indiqué que les personnes de 60 ans et plus représentaient un peu plus de la moitié des dépenses de santé totales. L’assurance publique prend en charge une large part des frais, mais les ménages doivent encore assumer des dépenses importantes de leur poche.

Le poids du reste à charge

En 2020, les programmes publics ont financé environ 64 % des dépenses de santé. Le reste, soit quelque 36 %, a été payé directement par les ménages. Les dépenses consacrées aux soins non couverts ont augmenté plus rapidement que celles liées aux soins couverts : les personnes âgées se retrouvent donc souvent face aux factures les plus lourdes au moment même où leurs revenus diminuent. Parmi les affections les plus coûteuses figurent les troubles musculo-squelettiques, les problèmes urinaires, l’hypertension, le diabète et d’autres maladies chroniques, plus fréquentes avec l’âge. Cette réalité médicale contribue à expliquer pourquoi, en 2023, les dépenses des personnes âgées ont progressé deux fois plus vite que celles de la population en âge de travailler.

La pression sur la population en âge de travailler

Les Coréens en âge de travailler financent non seulement leur propre consommation et leur épargne, mais soutiennent aussi les enfants et les personnes âgées par les impôts et les transferts privés. En 2023, les transferts aux générations plus jeunes et plus âgées ont atteint 320 700 milliards de wons. Les enfants de 0 à 14 ans ont reçu 184 500 milliards de wons sous forme d’éducation publique, de programmes de santé et d’aides familiales, ainsi que d’argent de poche et de cadeaux privés. Les personnes de 65 ans et plus ont reçu 131 100 milliards de wons au titre des retraites, des soins de santé et du soutien privé. L’excédent de la population en âge de travailler s’est élevé à 137 200 milliards de wons, en baisse de 4,7 % sur un an, ce qui réduit sa capacité à financer les deux extrémités de la pyramide des âges.

Les impôts constituent le principal canal de ces transferts. Les travailleurs ont versé 199 400 milliards de wons d’impôts, redistribués à hauteur de 92 400 milliards pour les enfants et de 106 900 milliards pour les personnes âgées. Les transferts publics couvrent une grande partie des frais d’éducation et de santé, mais les ménages assument encore les frais de subsistance et de nombreuses dépenses médicales. Avec la hausse des prix et le poids des intérêts, certaines familles comptent davantage sur les revenus du patrimoine et l’emprunt pour continuer à soutenir leurs proches. La diminution des excédents rend cette approche de plus en plus difficile à maintenir.

Ce que montrent les comptes de transferts nationaux

Le cadre des comptes de transferts nationaux suit la manière dont les revenus sont générés et répartis entre les groupes d’âge d’une économie. Il distingue les revenus du travail, les revenus du patrimoine et la consommation, puis mesure l’excédent ou le déficit à chaque âge ainsi que les transferts publics et privés qui équilibrent le système. Un déficit du cycle de vie en hausse indique que la consommation dépasse les revenus dans des proportions croissantes, ce qui accroît la dépendance aux transferts et aux prélèvements sur le patrimoine. Les chiffres de la Corée pour 2023 signalent une charge de financement accrue pour la population active, à mesure que le vieillissement s’accélère.

Les dépenses d’éducation creusent les déficits les plus importants chez les adolescents

Les adolescents se trouvent au point le plus bas du déficit observé au début de la vie, car les coûts de l’éducation culminent alors que leurs propres revenus sont minimes. Les dépenses de scolarité mêlent enseignement public et frais privés de cours particuliers, de préparation aux examens, de programmes linguistiques et d’activités extrascolaires. Une enquête récente du gouvernement, menée par Statistics Korea et le ministère de l’Éducation, a révélé que près de la moitié des enfants de moins de six ans suivaient des cours privés. Les académies d’anglais pour jeunes enfants étaient particulièrement coûteuses, avec une moyenne d’environ 1,545 million de wons par mois. Les enfants inscrits à ces programmes consacraient de nombreuses heures par semaine à des cours payants.

Les dépenses d’éducation privée varient considérablement selon les revenus des ménages. Les familles les plus aisées y inscrivent davantage leurs enfants et dépensent plusieurs fois plus que les familles à faibles revenus. Ces dépenses précoces pèsent sur le budget des ménages à une période où les parents épargnent aussi pour le logement et la retraite. Elles peuvent également renforcer les inégalités d’accès aux possibilités d’apprentissage. Pour de nombreux ménages, la facture liée à l’éducation est donc lourde lorsque les enfants sont au collège et au lycée, ce qui concorde avec le déficit par personne particulièrement élevé relevé à 16 ans dans les comptes de 2023.

Une consommation qui évolue d’une génération à l’autre

Les évolutions démographiques transforment la manière dont les Coréens dépensent, ainsi que le montant de leurs dépenses. La Banque de Corée a fait état d’une baisse de la propension moyenne à consommer, c’est-à-dire la part des revenus consacrée aux dépenses par les ménages, entre le début des années 2010 et la période 2022-2024. Cette évolution s’explique notamment par la part croissante des personnes âgées dans la population. La proportion des personnes de 55 à 69 ans a fortement augmenté au cours de la dernière décennie. À l’approche de la retraite, les gens réduisent souvent leurs dépenses discrétionnaires et épargnent davantage pour financer une vie plus longue. De nombreux ménages détiennent aussi une grande partie de leur patrimoine sous forme de biens immobiliers plutôt que de liquidités, ce qui peut réduire leur capacité à faire face aux dépenses quotidiennes.

Ce que cela signifie pour la croissance

La banque centrale estime que l’évolution démographique a réduit la croissance annuelle de la consommation d’environ 0,8 point de pourcentage entre 2013 et 2024 et pourrait la freiner de jusqu’à 1 point par an entre 2025 et 2030. Des enquêtes menées par des organisations patronales montrent également que les dépenses ont diminué ou stagné ces dernières années dans la plupart des tranches d’âge, avec un net recul chez les personnes dans la soixantaine. Les moins de 40 ans ont vu leurs revenus et leurs dépenses baisser, en lien avec le report du mariage et des naissances ainsi qu’avec une demande plus faible pour les achats importants. Les habitudes de consommation évoluent : les jeunes adultes consacrent davantage à la restauration et aux loisirs, tandis que les personnes d’âge moyen dépensent plus pour le bien-être et les produits destinés au domicile.

Qui profite le moins de la hausse des dépenses de santé ?

La hausse des dépenses de santé à l’échelle nationale ne bénéficie pas de manière égale à tous les groupes. Une étude coécrite par l’économiste de la santé Karen Eggleston a examiné dans quelle mesure ces dépenses contribuent à prolonger la vie en bonne santé selon les groupes de revenus. Entre 2010 et 2018, les adultes du quintile le plus modeste ont bénéficié de la plus faible amélioration de leur espérance de vie ajustée sur la qualité, alors même que la hausse des dépenses par personne était comparable à celle des autres groupes. L’étude souligne le moins bon état de santé initial, la prévalence plus élevée des maladies chroniques et l’ampleur des besoins non satisfaits dans le groupe aux revenus les plus faibles, ainsi que les obstacles à l’accès aux soins préventifs. La Corée affiche aussi l’un des taux de pauvreté des personnes âgées les plus élevés parmi les économies avancées, ce qui alourdit le poids des dépenses de santé à leur charge pour les ménages seniors disposant de peu de liquidités.

Les choix politiques à l’étude

Les responsables politiques doivent poursuivre deux objectifs étroitement liés : soutenir les seniors dans la dignité et la sécurité, tout en préservant le potentiel de revenus et la stabilité financière des travailleurs plus jeunes et d’âge moyen. Le débat porte notamment sur le renforcement de la pension de base et d’autres aides destinées aux personnes âgées pauvres, tout en préservant la viabilité des finances publiques à long terme. Certaines propositions préconisent de relever progressivement l’âge effectif de départ à la retraite, en parallèle de la création de davantage d’emplois adaptés aux travailleurs âgés et d’une rémunération fondée sur la valeur du poste plutôt que sur l’ancienneté. De meilleurs dispositifs de transition pour les travailleurs en milieu de carrière pourraient faciliter leur passage à de nouvelles fonctions sans forte baisse de revenus.

Dans le domaine de la santé, des experts proposent de limiter le reste à charge pour les pathologies coûteuses et d’intégrer davantage de soins actuellement non couverts dans le dispositif public. La discussion porte notamment sur des plafonds de dépenses à la charge des seniors atteints de plusieurs maladies chroniques, l’élargissement de la couverture des médicaments essentiels et des examens diagnostiques, ainsi qu’un encadrement plus strict des soins inutiles. Des soins primaires renforcés, davantage de prévention et une meilleure coordination entre soins médicaux et prise en charge de longue durée peuvent réduire les hospitalisations évitables et améliorer le bien-être à moindre coût.

La politique de l’éducation constitue un autre levier. Développer des services publics de garde d’enfants abordables et des activités périscolaires peut réduire le recours aux cours privés coûteux, en particulier dans la petite enfance. Une plus grande transparence sur les tarifs et les résultats, ainsi que le soutien à l’apprentissage au sein des communautés, peuvent aider les familles à mieux rentabiliser leurs dépenses. Une politique du logement qui allège les apports initiaux et les charges d’intérêts des jeunes ménages peut libérer des revenus pour élever les enfants et financer leur éducation, sans endettement excessif. Des aides familiales liées aux naissances et à la petite enfance, si elles sont bien conçues, peuvent alléger la charge financière pendant les années où les parents sont le plus sollicités.

Les politiques de l’emploi et des compétences complètent le tableau. La reconversion et la formation tout au long de la vie aident les travailleurs dans la quarantaine et la cinquantaine à rester employables à mesure que la technologie évolue. Une plus forte participation des femmes au marché du travail, soutenue par des solutions de garde d’enfants et des modalités de travail flexibles, peut augmenter les revenus des ménages pendant les années coûteuses de l’éducation des enfants. Certaines industries envisagent également une immigration ciblée pour atténuer les pénuries de main-d’œuvre. Toutes ces mesures visent à répartir plus équitablement les possibilités de revenus au cours de la vie, afin que moins de ménages se retrouvent en déficit avant d’y être prêts.

Comment les ménages peuvent s’y préparer

Il n’existe pas de stratégie unique adaptée à toutes les familles. Plusieurs mesures peuvent toutefois renforcer leur capacité à faire face au pic de revenus, puis au déficit observé plus tard dans la vie et mis en évidence par les comptes nationaux.

• Établissez un budget qui suit le cycle de vie de votre ménage. Estimez les dépenses et les revenus habituels à chaque étape, du début de carrière et de l’éducation des enfants à la fin de carrière et à la retraite. Anticipez les années où les frais d’éducation et de santé sont les plus élevés.
• Constituez des réserves pendant les années de revenus les plus élevés. Augmentez votre épargne de précaution et vos versements dans des régimes de retraite privés lorsque vos revenus sont au plus haut, dans la trentaine et la quarantaine. Automatisez votre épargne pour éviter que les excédents ne soient absorbés par la hausse de votre train de vie.
• Anticipez les frais de santé et de prise en charge. Examinez les prestations publiques et envisagez une assurance complémentaire qui limite le reste à charge en cas de maladie chronique. Renseignez-vous sur les soins non couverts et privilégiez les prestataires proposant des soins fondés sur des données probantes.
• Investissez dans votre employabilité. Entretenez vos certifications, apprenez à utiliser de nouveaux outils et explorez des pistes de seconde carrière avant la fin de la quarantaine. Le conseil à temps partiel ou une retraite progressive peuvent lisser les revenus et éviter une chute brutale.
• Fixez tôt un budget pour l’éducation. Pour les enfants et les adolescents, définissez un plafond de dépenses pour les cours privés, utilisez les ressources publiques lorsque c’est possible et privilégiez les programmes dont les progrès pédagogiques sont mesurables.
• Gérez votre endettement de façon proactive. Suivez le coût des intérêts de vos prêts immobiliers et de vos crédits à la consommation, et évitez d’emprunter pour financer des dépenses courantes. Renégociez vos prêts lorsque les taux et les conditions s’améliorent.

À retenir

• Selon les comptes de transferts nationaux de 2023, les revenus dépassent les dépenses de 28 à 60 ans, culminent à 45 ans, puis repassent en déficit à 61 ans.
• En 2023, la consommation totale a augmenté de 7 %, à 1 459 200 milliards de wons, tandis que les revenus ont progressé de 5,5 %, à 1 232 800 milliards. Le déficit record du cycle de vie a ainsi atteint 226 400 milliards de wons.
• Les personnes de 16 ans ont enregistré le déficit par personne le plus élevé, en lien avec les frais d’éducation. Le revenu du travail culmine à 44,33 millions de wons à 45 ans, avec un excédent de 17,47 millions.
• En 2023, les dépenses des personnes âgées ont augmenté de 12 %, soit près de deux fois plus vite que celles de la population en âge de travailler. Les soins de santé sont un facteur majeur.
• Les transferts aux enfants et aux seniors ont atteint 320 700 milliards de wons, tandis que l’excédent de la population en âge de travailler a reculé de 4,7 %, à 137 200 milliards.
• Environ 36 % des dépenses de santé sont payées directement par les ménages, et les personnes de 60 ans et plus représentent un peu plus de la moitié des dépenses totales de santé.
• L’éducation privée est répandue et coûteuse : les programmes d’anglais pour la petite enfance coûtent en moyenne environ 1,545 million de wons par mois aux familles qui y inscrivent leurs enfants.
• Selon les estimations, l’évolution démographique a réduit la croissance annuelle de la consommation de 0,8 point de pourcentage depuis 2013 et pourrait la diminuer jusqu’à 1 point par an d’ici à 2030.
• Des études montrent que les adultes aux revenus les plus faibles tirent le moins de bénéfices pour leur santé de chaque won dépensé, en raison de besoins non satisfaits et d’une pression financière plus forte.
• Le débat politique porte sur les retraites, l’âge de départ à la retraite, l’emploi des seniors, la couverture des soins coûteux, l’accès à la garde d’enfants et à l’éducation, ainsi que le développement des compétences tout au long de la vie.