La Corée dépasse les 300 000 étudiants étrangers, transformant ses campus

Un nombre record d’inscriptions transforme les campus sud-coréens

La Corée du Sud a franchi un cap dans l’enseignement supérieur mondial. Selon les chiffres mensuels du Service coréen de l’immigration, qui relève du ministère de la Justice, le nombre d’étudiants étrangers inscrits dans les universités et les instituts de langue coréens a atteint 305 329 en août. C’est la première fois que le pays dépasse les 300 000, deux ans avant l’échéance fixée par le ministère de l’Éducation dans le cadre du projet Study Korea 300K, qui visait ce chiffre d’ici à 2027.

Les étudiants suivent différents parcours pour rejoindre les établissements du pays. Les candidats à un diplôme titulaires d’un visa D-2 constituent le groupe le plus important, avec 225 769 personnes. Par ailleurs, 79 500 étudiants détiennent un visa D-4-1 pour suivre une formation en langue coréenne. Un groupe plus restreint de 60 personnes relève de la catégorie D-4-7, destinée à la formation en langues étrangères, un parcours de niche qui s’ajoute aux filières plus importantes des cursus diplômants et linguistiques.

Les pays d’origine évoluent eux aussi. Les étudiants vietnamiens forment désormais le premier groupe national, avec 107 807 personnes, soit environ 35,3 % de l’ensemble des étudiants étrangers. Ils sont suivis par les étudiants chinois, au nombre de 86 179. Parmi les autres communautés importantes figurent les Ouzbeks (18 155), les Mongols (17 870) et les Népalais (15 515). Cette diversité témoigne à la fois de l’intérêt régional et des efforts de recrutement déployés par les établissements coréens dans toute l’Asie.

Cette hausse vient couronner quatre années de progression : 163 699 étudiants en 2021, 197 234 en 2022, 226 507 en 2023 et 263 775 en 2024. Au début de l’été, les inscriptions avaient atteint 272 573 en juillet, avant de repartir à la hausse en août. Les chiffres relatifs au respect des règles évoluent de façon contrastée. Le nombre de séjours irréguliers nouvellement recensés chez les titulaires d’un visa D-2 est passé de 1 183 à 1 359 en un an, tandis qu’il a baissé de 1 841 à 1 347 chez les titulaires d’un visa D-4. Ces chiffres restent faibles au regard du total, mais ils influent sur la manière dont les universités et les ministères affinent leur dispositif de contrôle.

Ce chiffre record traduit bien plus qu’une simple croissance. Il révèle comment les campus évoluent, pourquoi les flux d’étudiants s’orientent de plus en plus vers l’Asie et quels dispositifs d’accompagnement doivent se renforcer pour que la Corée transforme cette hausse des effectifs en bénéfices durables sur les plans éducatif et économique.

Les moteurs de cette hausse

Plusieurs facteurs convergent. Les objectifs publics et l’assouplissement des règles ont élargi le vivier de candidats. Les pressions démographiques dans le pays ont incité les universités à se tourner vers l’étranger. L’évolution des flux d’étudiants, déclenchée par des changements de politique dans d’autres grandes destinations, dirige davantage de candidats vers l’Asie. La culture coréenne, de la musique aux médias, exerce aussi un attrait de soft power qui renforce l’intérêt spontané pour les études en Corée.

Objectifs publics et évolution des visas

Le ministère de l’Éducation a lancé en 2023 le projet Study Korea 300K, une initiative mobilisant l’ensemble du système afin d’augmenter le nombre d’étudiants étrangers et de faire de la Corée une destination d’études compétitive. Les acteurs publics et privés ont créé de nouveaux canaux de recrutement et simplifié certaines étapes des démarches de candidature. Parmi les mesures récentes figurent l’abaissement des seuils financiers exigés pour les visas étudiants, l’allongement des périodes de recherche d’emploi pour les diplômés, l’augmentation du nombre d’heures de travail autorisées sur le campus et l’élargissement des bourses dans le cadre de programmes nationaux. Les recruteurs et les universités ont également expérimenté des plateformes de candidature centralisées et des tournées internationales destinées à mettre directement en relation les étudiants et les agents avec les campus coréens.

Ces changements n’agissent pas isolément. Combinées à une information plus accessible, en anglais et en coréen, sur les cursus et la vie en Corée, ces mesures réduisent les obstacles pour les candidats qui auraient autrefois pu juger le pays difficile d’accès. Les premiers résultats sont visibles dans la rapidité avec laquelle l’objectif des 300 000 étudiants a été atteint.

Démographie et finances des universités

La Corée est confrontée à une forte baisse de la population en âge d’entrer à l’université. L’indice synthétique de fécondité est tombé à 0,72 en 2023, bien en dessous du seuil de renouvellement des générations. Les statistiques sur les cohortes d’âge scolaire font état d’une baisse, d’environ 7,89 millions en 2020 à quelque 6,98 millions cette année, et les projections indiquent que leur nombre pourrait s’approcher de 4,66 millions d’ici à 2040. Les frais de scolarité sont en grande partie gelés depuis plus de dix ans. Les chiffres mettent les établissements sous pression financière, en particulier en dehors de la région de la capitale. Dans une enquête menée en 2025 auprès des dirigeants d’université par le Conseil coréen pour l’enseignement universitaire, 60,8 % des présidents ont cité le recrutement et la formation d’étudiants étrangers parmi leurs principales priorités stratégiques, juste après les aides financières.

Les étudiants étrangers contribuent à remplir les salles de cours et, lorsqu’ils sont bien accompagnés, peuvent renforcer la production scientifique et les liens avec l’industrie. Pour certains établissements, le recrutement durable est donc une stratégie de survie ; pour d’autres, qui proposent des formations spécialisées attirant des candidats étrangers, c’est un levier de croissance.

Évolution des flux mondiaux d’étudiants

Les changements de politique dans les pays de destination traditionnels ont également redessiné la carte. Selon les séries statistiques de longue date des organismes d’enseignement supérieur, les États-Unis accueillent toujours le plus grand nombre d’étudiants étrangers, avec environ un million par an ces dernières années. Toutefois, l’incertitude concernant les visas, l’évolution des règles relatives au travail et le climat politique rendent le parcours moins prévisible pour certains candidats. Le Canada, l’Australie et le Royaume-Uni ont régulièrement durci certaines règles, compliquant la planification des familles et des agents.

Les universités asiatiques ont su tirer parti de cette évolution en développant des cursus en anglais, en construisant de nouveaux laboratoires et en intensifiant leurs efforts de recrutement. La Corée fait partie de ce mouvement. Certaines universités ont même pris des mesures pour accueillir des étudiants et des chercheurs dont les projets ont été perturbés ailleurs, signe de leur volonté de préserver la continuité des parcours universitaires et les liens scientifiques. Ces signaux, conjugués aux nouvelles possibilités d’emploi après l’obtention du diplôme, expliquent pourquoi davantage d’étudiants choisissent aujourd’hui la Corée que jamais auparavant.

Les pays d’origine des étudiants

Le Vietnam se distingue nettement : il représente désormais plus d’un tiers des étudiants étrangers en Corée. La Chine reste un important pays d’origine, mais sa part a diminué par rapport à il y a dix ans. L’Ouzbékistan, la Mongolie et le Népal contribuent de plus en plus aux effectifs, tandis que les réseaux en Asie du Sud-Est et en Asie du Sud se développent. Les données d’inscription d’août du ministère de la Justice illustrent cette diversité : 107 807 étudiants vietnamiens, 86 179 Chinois, 18 155 Ouzbeks, 17 870 Mongols et 15 515 Népalais.

Les chercheurs qui suivent les données des établissements constatent une tendance claire. Il y a dix ans, de nombreux campus dépendaient fortement d’un seul pays. Aujourd’hui, davantage d’universités font état d’une plus grande diversité de nationalités et d’une concentration moindre d’étudiants chinois. Le nombre de pays d’origine représentés est passé d’environ 141 en 2014 à près de 155 l’an dernier. Les établissements d’enseignement supérieur de deux ans ont doublé leur présence internationale et diversifient leur recrutement au-delà de la région de la capitale, grâce à la coordination des collectivités locales et des écoles.

La situation du Vietnam a ses propres ressorts. Les diplômés voient dans la Corée un tremplin vers des carrières dans l’industrie manufacturière de pointe, les technologies de l’information et l’hôtellerie-restauration. Les relations économiques entre les deux pays sont étroites et couvrent le commerce, l’investissement et les dispositifs d’accès au marché du travail. Cette familiarité réduit le risque perçu par les familles et aide les universités à maintenir leurs filières de recrutement grâce aux anciens étudiants, aux agents et aux établissements partenaires.

Progression du Vietnam et rééquilibrage de la Chine

Sur de nombreux campus, la part des étudiants vietnamiens a rapidement augmenté, tandis que la prédominance des cohortes chinoises s’est atténuée. Ce rééquilibrage réduit, dans certaines formations, la dépendance à l’égard d’un seul pays. Il crée aussi de nouveaux besoins en matière de langues et de conseil, qui varient selon les régions. Les services d’admission et des relations internationales adaptent leurs supports de communication, leurs politiques d’orientation et leurs échanges avec les parents à ce nouveau profil.

Une plus grande diversité sur les campus

Même les petits campus ou ceux spécialisés dans certains domaines font état d’une plus grande diversité de passeports. Dans un campus international en Corée, les responsables indiquent que les étudiants étrangers représentaient environ 8 à 16 % des effectifs ces dernières années. Au printemps 2024, le campus en comptait 123, originaires du Brésil, du Canada, d’Allemagne, d’Italie, du Maroc, du Népal, des Philippines, de Russie, de Thaïlande et des États-Unis. Cette diversité, encore modeste en nombre, s’accompagne d’attentes universitaires et de besoins d’accompagnement différents, ce qui incite les universités à repenser l’accueil et le conseil aux étudiants.

L’évolution des universités

La présence d’étudiants étrangers ne se limite plus à quelques établissements de premier plan. Une étude menée par un organisme affilié au gouvernement a révélé que, l’an dernier, 12 des 389 universités et établissements d’enseignement supérieur comptaient plus de 20 % d’étudiants étrangers, contre aucun dix ans auparavant. Les catégories intermédiaires progressent elles aussi : bien plus d’établissements indiquent désormais que les étudiants étrangers représentent entre 5 et 15 % de leurs effectifs.

L’internationalisation se reflète dans les catalogues de cours, l’attribution des chambres en résidence, les activités de la vie étudiante et les services d’orientation professionnelle. De nombreux campus proposent désormais un accompagnement pédagogique ciblé pour les étudiants dont la langue maternelle n’est pas celle des cours, des centres de tutorat adaptés à l’enseignement bilingue et des ateliers consacrés à l’éthique de la recherche, aux règles des stages et à la culture du travail en Corée. Les villes et les collectivités provinciales s’associent aux universités pour organiser des festivals culturels et des salons de l’emploi qui visent à intégrer les étudiants étrangers à la vie locale.

Les campus délocalisés à l’étranger et les cursus conjoints ne représentent qu’une partie de la situation. Le campus coréen d’une université indique, par exemple, que les étudiants étrangers forment une part importante de ses effectifs et bénéficient de parcours structurés, comme l’admission directe, les échanges semestriels et les programmes d’accès à l’international. Ces dispositifs s’accompagnent souvent de services intégrés qui coordonnent le conseil en matière d’immigration, le transfert de crédits et les transferts entre campus internationaux.

Les dispositifs d’accompagnement sur les campus

L’accompagnement va au-delà des formalités administratives. Les universités disent évoluer vers des services intégrés associant respect des règles d’immigration, mentorat universitaire et activités sociales. Certaines ont créé des services dédiés aux étudiants étrangers, un modèle qui permet de proposer un accompagnement ciblé et de repérer rapidement les difficultés rencontrées par les étudiants. L’objectif est de passer du recrutement à la fidélisation et à la réussite, en améliorant les taux d’obtention des diplômes et en ouvrant des voies plus claires vers la recherche ou l’emploi dans l’industrie.

Les enjeux de qualité et d’intégration

Une croissance rapide comporte des risques. La maîtrise de la langue reste un obstacle majeur dans les cours dispensés en coréen ou en anglais. Les universités sont encouragées à fixer des seuils, par exemple le niveau 3 du TOPIK à l’entrée et le niveau 4 avant l’obtention du diplôme pour les cursus en coréen, mais ces seuils ne sont pas des exigences légales. Les établissements restent libres de leurs admissions, ce qui peut entraîner des écarts de niveau entre les départements.

Selon des données récentes communiquées par le ministère de l’Éducation, seul un tiers environ des étudiants étrangers inscrits dans un cursus diplômant avait atteint le niveau 4 du TOPIK ou un niveau supérieur. La proportion de ceux ayant présenté des résultats suffisants à des tests d’anglais était bien plus faible. Ensemble, ces chiffres suggèrent qu’un nombre important d’étudiants en premier et deuxième cycles tentent de suivre leurs cours tout en continuant à améliorer leur maîtrise de la langue. Les enseignants indiquent que cela peut compliquer les travaux de groupe, les évaluations et la formation à l’intégrité académique lorsque l’accompagnement est insuffisant.

Les responsables soulignent que, si les universités contrôlent les admissions, le gouvernement peut limiter la délivrance de visas aux formations qui inscrivent régulièrement des étudiants ne remplissant pas les critères requis ou qui ne contrôlent pas l’assiduité et les résultats universitaires. Les responsables politiques ont également annoncé qu’ils privilégieraient désormais les résultats plutôt que les effectifs, en liant les incitations aux taux d’obtention des diplômes, à l’emploi et à la contribution régionale.

Song Ki-chang, recteur de l’université Sungsan Hyo et professeur honoraire à l’université féminine Sookmyung, rappelle que le recrutement ne suffit pas à définir la finalité de l’enseignement international.

La finalité fondamentale des étudiants étrangers est d’apprendre à connaître la Corée. En comprenant mieux le pays, ils peuvent en devenir les ambassadeurs à l’étranger et contribuer à renforcer son image et son influence sur la scène internationale, même après leur retour dans leur pays.

Moon Hyung-nam, professeur au département de convergence mondiale de l’université féminine Sookmyung, explique comment des départements spécialisés peuvent aider les étudiants à trouver leurs repères.

Dans les autres départements, les étudiants étrangers peuvent bénéficier de peu de soutien direct. Mais dans le département spécialisé, l’établissement peut leur proposer un accompagnement adapté, sous forme de mentorat et de coaching, ce qui les aide à sentir que l’université les soutient réellement.

L’évolution des chiffres relatifs au respect des règles exige une attention continue. Dans la dernière comparaison, les séjours irréguliers nouvellement recensés chez les titulaires d’un visa d’études diplômantes ont légèrement augmenté, tandis que leur nombre a diminué chez les titulaires d’un visa de formation linguistique. Les universités affirment que le suivi plus rigoureux de l’assiduité, des règles plus claires pour les familles d’accueil d’étudiants en langues et un partage plus rapide des informations avec les services de l’immigration ont contribué à faire baisser ce dernier chiffre. La filière des études diplômantes est plus complexe, car les durées d’études y sont plus longues et le niveau de préparation universitaire plus variable.

Perspectives d’emploi et maintien des diplômés

Garder davantage de diplômés en Corée est un objectif central des politiques publiques. Selon des enquêtes, environ 35 % seulement des diplômés étrangers envisagent de chercher un emploi en Corée, et près de 40 % ne comptent pas y rester après leurs études. Cet écart s’explique par les barrières linguistiques, la reconnaissance inégale des qualifications étrangères et l’incertitude entourant le passage d’un visa étudiant à un statut professionnel stable.

Pour y remédier, les organismes concernés développent les dispositifs d’accompagnement professionnel. L’Institut national pour l’éducation internationale a mis en place des séances d’information sur l’emploi et des stages intensifs d’orientation professionnelle. Le ministère de l’Éducation a présenté des projets de coopération avec les collectivités locales afin de créer des zones dédiées aux étudiants, qui associent recrutement, formation et emplois dans les industries régionales. L’allongement des périodes de recherche d’emploi et des consignes plus claires sur le passage d’un visa d’études à un visa de travail font partie des mesures prévues. Les universités développent leurs réseaux d’employeurs et le mentorat par des anciens étudiants pour favoriser l’insertion professionnelle.

La députée Jin Sun-mi, qui milite pour des réformes, résume la tâche en termes simples.

Il est clairement nécessaire de renforcer les critères d’admission et d’élargir l’accompagnement afin que les étudiants étrangers puissent réussir leurs études, au lieu de simplement remplir des places en nombre.

Un marché mondial en mutation

Avec 305 329 étudiants étrangers, la population étudiante internationale de la Corée reste inférieure à celle des États-Unis, qui ont historiquement accueilli plus d’un million d’étudiants étrangers par an, ainsi qu’aux effectifs atteints à leur apogée par le Canada et le Royaume-Uni. La dynamique est toutefois différente. La Corée progresse à partir d’un niveau plus bas, portée par les réformes, l’expérience acquise par les établissements et l’attrait culturel du pays. Elle figure désormais parmi les principales destinations d’études d’Asie, aux côtés du Japon, de Singapour et de la Chine, qui ont chacune leurs atouts et leurs régimes de visas.

Pour maintenir cette dynamique, le marketing ne suffit pas. Les étudiants prennent en compte la qualité de l’enseignement, le coût, le logement, la sécurité, le droit au travail et les perspectives après l’obtention du diplôme. Il faut donc des normes cohérentes en matière de maîtrise linguistique et d’admission, des informations transparentes sur l’insertion professionnelle des diplômés et des parcours prévisibles vers des emplois qualifiés. Des chercheurs et des conseillers en politiques publiques ont exhorté les universités à se fixer des objectifs de diversité pour éviter de dépendre excessivement d’un seul pays d’origine et à suivre l’expérience étudiante à l’aide de données qui ne se limitent pas aux inscriptions. Des outils d’évaluation de l’internationalisation, de l’accompagnement des étudiants et de l’employabilité commencent à apparaître en Corée afin de fournir aux candidats et aux établissements des critères de comparaison communs.

Pour la Corée, ce cap marque un tournant. Les étudiants étrangers ne sont plus en marge : ils transforment les salles de cours, les équipes de recherche et les économies locales. La capacité du pays à convertir cet afflux en bénéfices durables dépendra de la manière dont les campus et les pouvoirs publics sauront allier quantité et qualité, de l’admission jusqu’à l’emploi.

Points clés

• Le nombre d’étudiants étrangers inscrits en Corée a atteint 305 329 en août, dépassant pour la première fois les 300 000.
• L’objectif de 300 000 fixé pour 2027 par le projet Study Korea a été atteint plus tôt que prévu.
• Les visas D-2 pour études diplômantes concernent 225 769 étudiants, et 79 500 personnes détiennent un visa D-4-1 pour une formation linguistique.
• Le Vietnam est désormais le premier pays d’origine, avec 107 807 étudiants, suivi par la Chine avec 86 179.
• Les inscriptions ont augmenté pendant quatre années consécutives : de 163 699 en 2021 à 263 775 en 2024, puis à 305 329 en août 2025.
• L’an dernier, le nombre d’universités comptant plus de 20 % d’étudiants étrangers est passé à 12.
• Les chercheurs constatent une plus grande diversité de nationalités sur les campus, même si la dépendance à l’égard du Vietnam augmente.
• La maîtrise de la langue constitue un défi majeur : seul un tiers environ des étudiants a atteint le niveau 4 du TOPIK ou un niveau supérieur.
• Les mesures comprennent l’allongement des périodes de recherche d’emploi, l’élargissement des possibilités de travail et de nouveaux programmes d’accompagnement professionnel.
• Les responsables et les experts réclament des critères d’admission plus exigeants, un meilleur accompagnement et des parcours plus clairs entre études et emploi.