Le manque de fonds et de données freine les ambitions internationales des universités sud-coréennes

Un secteur sous pression, engagé dans une course à l’internationalisation

Les universités sud-coréennes s’efforcent d’attirer davantage de talents internationaux et de renforcer leur réputation mondiale, mais elles doivent composer avec des budgets serrés, la fuite des enseignants et des données lacunaires. La population étudiante nationale diminue : le taux de fécondité total est tombé à 0,72 en 2023, l’un des plus bas au monde. Les campus se disputent donc un nombre réduit de candidats locaux, tout en cherchant à attirer des étudiants et des universitaires de l’étranger.

Les objectifs du gouvernement sont ambitieux. Il entend faire du pays l’une des dix premières destinations pour les étudiants internationaux et faire émerger un groupe d’établissements de stature mondiale. Séoul a été désignée première ville étudiante pour 2026 par un organisme mondial de classement, et les inscriptions d’étudiants internationaux ont dépassé les 200 000 en 2024, atteignant environ 236 000 à la mi-2024. L’objectif national est d’en accueillir 300 000 d’ici à 2027. Pourtant, les financements qui soutiennent la recherche, les salaires et les services aux étudiants n’ont pas suivi. Les dirigeants d’université alertent sur un écart grandissant avec leurs homologues des États-Unis, d’Europe, de Hong Kong et de Singapour.

Les diplômés internationaux expliquent également qu’il reste difficile de séjourner et de travailler en Corée. De nombreuses entreprises exigent une maîtrise du coréen proche de celle d’un locuteur natif, et le visa de travail E-7 est souvent perçu comme un obstacle. Une enquête récente citée par des spécialistes de l’enseignement supérieur révèle qu’environ deux tiers des étudiants internationaux considèrent les démarches liées au visa E-7 comme un frein majeur après l’obtention de leur diplôme. Les informations sur les visas, les emplois et les aides sont parfois dispersées, si bien que beaucoup décident de partir dans l’année.

Financements, indicateurs et fuite des cerveaux

Les contraintes financières sont implacables. La plupart des universités sud-coréennes sont privées et dépendent des frais de scolarité. Depuis plus de dix ans, ceux-ci sont gelés ou plafonnés par les pouvoirs publics, ce qui limite la hausse des recettes tandis que les coûts augmentent. Dans le même temps, le déclin démographique a réduit les effectifs dans les campus régionaux. Ces dernières années, des rapports gouvernementaux ont signalé plus de 80 établissements en difficulté financière. Des regroupements sont en cours, mais les restructurations ne peuvent pas financer la recherche à l’échelle nécessaire.

Les dépenses publiques par étudiant à l’université sont également inférieures à la moyenne des pays riches. En 2022, la Corée a dépensé environ 14 689 dollars par étudiant du supérieur, contre une moyenne de 21 444 dollars dans l’OCDE. Cet écart se répercute sur les laboratoires, les enveloppes de subventions, les services aux étudiants et les salaires. Lorsque les rémunérations et les budgets de recherche sont à la traîne, les universitaires chevronnés et les postdoctorants prometteurs partent à l’étranger. À Hong Kong et à Singapour, les universités recrutent activement, proposent des laboratoires internationaux et des rémunérations de départ attractives, et progressent dans les classements mondiaux. Les campus sud-coréens perdent une partie de leurs meilleurs éléments au profit de ces systèmes, et le vivier de talents s’amenuise.

Plusieurs vagues de programmes nationaux ont tenté de changer la donne. Le programme de longue date Brain Korea 21 a injecté des ressources dans la formation doctorale et les équipes de recherche. Des initiatives plus récentes ont créé des zones spéciales et des incitations pour attirer des établissements étrangers et des talents dans des lieux comme Songdo. Un petit nombre d’universités phares en ont été les principales bénéficiaires, tandis que de nombreux établissements régionaux n’ont guère vu leur situation s’améliorer. Les dirigeants d’université estiment que le financement de l’enseignement supérieur doit être considéré comme un investissement stratégique, qui renforce les capacités nationales de recherche et prépare les industries de demain. La multiplication de départements similaires dans des établissements qui se différencient peu a également accru les coûts sans favoriser suffisamment la spécialisation.

Les étudiants internationaux sont plus nombreux, mais l’accompagnement ne suit pas

Le recrutement d’étudiants internationaux est devenu un axe central de la stratégie des campus. Leur nombre augmente, avec d’importants flux en provenance de Chine, du Vietnam et de pays d’Asie centrale et du Sud-Est. La Corée bénéficie de formations scientifiques et d’ingénierie de qualité, de coûts relativement abordables et de l’attrait de ses exportations culturelles. Les universités ont élargi l’offre de cours en anglais, créé des parcours internationaux et ouvert de nouvelles filières diplômantes. Pourtant, le quotidien des étudiants non coréanophones reste contrasté.

Les services d’accompagnement varient considérablement, y compris au sein d’une même ville. Certains campus investissent massivement dans les cours de langue, le logement, les bourses et le conseil. D’autres s’appuient sur de petits bureaux aux effectifs limités. Les étudiants racontent qu’ils doivent fouiller les sites web et les groupes sur les réseaux sociaux pour trouver des conseils sur les visas ou l’emploi, puis se fier au bouche-à-oreille. Des ressources importantes existent souvent, mais elles sont dispersées et mal signalées.

Les données constituent le maillon manquant. Il n’existe pas de base de données unifiée et de qualité permettant de suivre le profil des étudiants internationaux, leurs formations, leur maintien dans les études, leur niveau de langue, leurs stages et leur insertion professionnelle après le diplôme. En l’absence de données cohérentes et partagées entre ministères, universités et employeurs, les politiques sont élaborées à l’aveugle. Les établissements expérimentent des mesures ponctuelles qui ne peuvent être généralisées, et les agences ne savent pas quelles règles ou aides sont réellement efficaces.

Pourquoi de meilleures données sont essentielles

Un socle commun de données permettrait au ministère de l’Éducation, au ministère de la Justice et au ministère du Travail de coordonner leur action. Des données recueillies avec le consentement des intéressés et dans le respect de leur vie privée pourraient suivre les étudiants, de leur admission à leur premier emploi. Les responsables politiques pourraient repérer les points de blocage, qu’il s’agisse des niveaux de compétence linguistique requis, des processus de recrutement ou du renouvellement des visas. Les universités pourraient comparer leurs services et leurs résultats, et les employeurs cibler des stages dans les filières correspondant aux pénuries de compétences.

Ce que les classements et les indicateurs ne montrent pas toujours

Depuis dix ans, les politiques publiques et les classements mettent en avant des chiffres : le nombre d’étudiants étrangers, les cours en anglais et les places dans les palmarès mondiaux. Cette approche a stimulé le recrutement et la transformation des programmes. Elle a aussi incité à courir après les chiffres plutôt qu’à se concentrer sur la fidélisation des étudiants, les apprentissages et les résultats à long terme.

Les experts appellent à passer de la quantité à la qualité. Parmi les indicateurs importants figurent le maintien dans les études et l’obtention du diplôme des étudiants internationaux, les acquis des cours dispensés en anglais, le nombre de publications cosignées à l’échelle internationale et leur impact en termes de citations, ainsi que l’accès à un emploi correspondant à la formation dans l’année suivant le diplôme. Un système qui récompense ces résultats peut stimuler une concurrence plus saine, notamment entre les établissements régionaux dépourvus d’une marque forte mais offrant un accompagnement de qualité et des liens étroits avec l’industrie.

Visas et blocages sur le marché du travail

Pour de nombreux étudiants internationaux en Corée, le passage des études à un emploi stable est le principal point de rupture. Le visa E-7, qui concerne les emplois qualifiés, exige une offre d’emploi, des justificatifs et, dans bien des cas, un salaire minimum lié aux qualifications. Ces règles contribuent à préserver les normes. Elles entraînent aussi des délais et de l’incertitude. Si les entreprises tardent à parrainer les candidats ou imposent des exigences linguistiques strictes, les diplômés voient leur droit au séjour soumis à un compte à rebours.

Les responsables affirment vouloir aider davantage de diplômés internationaux à faire carrière en Corée. L’administration s’est fixé pour objectif de faire du pays une destination de premier plan, et les ministères soulignent l’importance d’un parcours facilitant la transition des études vers l’emploi. Le ministre de l’Éducation, Cho Kyo-jin, a présenté cet objectif lors d’une récente conférence internationale consacrée aux universités.

Nous voulons créer un cercle vertueux pour les étudiants étrangers, afin qu’ils puissent faire leurs études à l’université et construire une vie stable en Corée.

Pour concrétiser cette ambition, des changements seront nécessaires sur les campus et sur le marché du travail. De nombreux employeurs exigent encore, pour des postes de début de carrière qui pourraient être exercés en anglais ou dans plusieurs langues, un niveau de coréen proche de celui d’un locuteur natif. Les entreprises s’inquiètent de la communication au sein des équipes, des coûts de formation et des attentes des clients. Ces préoccupations sont légitimes. Un accompagnement linguistique structuré en situation de travail, un recrutement en deux étapes commençant par des stages et des consignes plus claires des autorités de l’immigration pourraient réduire les risques pour les entreprises, tout en assouplissant juste assez les critères pour permettre à des diplômés bien formés de faire leurs preuves.

Les enseignements des pays voisins et des autres acteurs mondiaux

L’Asie de l’Est évolue. Les étudiants qui privilégiaient autrefois les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada ou l’Australie se tournent vers des destinations plus proches, notamment parce que ces pays ont durci leurs règles d’immigration. Hong Kong et Singapour considèrent l’enseignement supérieur comme un moteur stratégique. Ils investissent massivement dans les laboratoires, les rémunérations des universitaires et les services aux étudiants. Ils proposent aussi des voies d’accès directes à l’emploi après les études, ce qui incite les étudiants à s’y installer durablement.

À Hong Kong, une stratégie de promotion coordonnée met en avant les possibilités d’études, et le nombre d’étudiants non locaux dans les universités publiques a augmenté. Singapour associe les financements de la recherche à des bourses qui attirent des talents internationaux dans des programmes clés. La Corée possède ses propres atouts, de son industrie manufacturière solide à son savoir-faire dans les semi-conducteurs, les batteries, les biotechnologies et les industries culturelles. Des programmes régionaux comme Campus Asia et le dispositif Korea ASEAN Academic Mobility peuvent servir à mettre en place des stages et des échanges réellement interuniversitaires, plutôt que de simples échanges d’un semestre.

Séoul bénéficie d’une visibilité internationale. La ville arrive en tête d’un important classement des meilleures villes étudiantes pour 2026, qui évalue la qualité de vie et les critères liés à l’éducation. Cette visibilité contribuera au recrutement. Pour qu’elle se traduise par une meilleure fidélisation, les démarches de visa et les parcours professionnels doivent être simples, et les universités situées hors de Séoul doivent faire partie de l’équation.

Les compromis liés aux cours en anglais et la culture des campus

Dans le cadre de leurs efforts d’internationalisation, les universités sud-coréennes ont élargi l’offre de cours dispensés en anglais. Cela facilite l’accès aux étudiants non coréanophones et favorise les équipes de recherche internationales. Mais ce choix implique des compromis. Les professeurs font état d’une charge de préparation plus lourde pour les cours en anglais, et les étudiants dont le niveau linguistique est inégal peinent à suivre. Sans accompagnement, la quantité peut nuire à la qualité des apprentissages.

L’expérience montre ce qui fonctionne. Des cours de renforcement linguistique adaptés à des filières précises, des centres d’écriture encadrés par des tuteurs formés et de petits groupes de discussion associés aux cours magistraux apportent aux étudiants le soutien dont ils ont besoin. Les enseignants ont eux aussi besoin de ressources : des indemnités pour la conception des cours et des assistants pédagogiques capables d’animer des discussions bilingues. Cet accompagnement a un coût. Sans financement pérenne, les cours en anglais deviennent un indicateur d’affichage plutôt qu’un outil d’apprentissage.

La culture au sein des départements compte également. Les recherches sur l’enseignement supérieur coréen ont montré que les normes hiérarchiques et un environnement monoculturel peuvent limiter l’inclusion des universitaires étrangers et des femmes. De nombreux recrutés internationaux se retrouvent sous contrats de courte durée, avec peu de prise sur les programmes et l’encadrement des étudiants de troisième cycle. Une véritable internationalisation ne se résume pas aux admissions. Elle concerne aussi la place de chacun dans les prises de décision, la manière dont les critères de promotion valorisent le travail international et les investissements des campus dans la formation du personnel et des étudiants à l’inclusion.

Universités régionales et risque de concentration

Les établissements de Séoul dominent les classements et attirent la plus grande part des subventions, des étudiants étrangers et des partenariats industriels. Cette concentration nourrit un cercle vertueux en matière de réputation. Elle expose aussi les universités régionales au déclin démographique. Plusieurs campus situés hors de la région de la capitale font état d’effectifs en baisse, et certains ont été déclarés en faillite financière.

Un système équilibré a besoin de pôles régionaux dynamiques. Les pouvoirs publics peuvent soutenir des consortiums de recherche dans des secteurs prioritaires hors de Séoul, cofinancer des centres d’équipements partagés et aligner les incitations liées aux visas sur les emplois situés dans ces régions. Les universités peuvent créer des programmes conjoints permettant aux étudiants de se former sur deux ou trois campus, dont un hors de la capitale. L’enseignement à distance peut rendre des séminaires de haut niveau accessibles à un plus grand nombre d’étudiants, mais il est plus efficace lorsqu’il s’accompagne de travaux de recherche en présentiel et de stages en entreprise.

Les campus étrangers de l’Incheon Global Campus montrent que la coimplantation peut favoriser la création d’un écosystème. L’étape suivante pourrait consister pour les universités coréennes à implanter des programmes à l’étranger en partenariat avec des établissements et des entreprises de premier plan. Ces programmes serviraient de passerelles pour ramener en Corée des étudiants et des idées de recherche, tout en renforçant les réseaux internationaux d’universitaires.

À quoi pourrait ressembler un système intégré de données et de politiques publiques

Nombre des difficultés évoquées par les étudiants et les enseignants découlent d’incitations fragmentées et d’un manque d’informations. Un système intégré rendrait chaque étape plus transparente et plus rapide, tant pour ses utilisateurs que pour les services qui le gèrent.

Pour les données, le ministère de l’Éducation pourrait héberger un tableau de bord sécurisé, alimenté par les universités et les organismes habilités à partir de champs normalisés. Chaque étudiant international disposerait d’un identifiant unique associé à des formulaires de consentement. Les données couvriraient l’admission, les niveaux de langue, le statut d’inscription, les stages, les offres d’emploi, les étapes liées au visa et les débuts de carrière. Des vues agrégées présenteraient les parcours par filière, ville et secteur, tout en préservant la vie privée de chacun.

Sur le plan des politiques publiques, les organismes pourraient s’engager à publier chaque année des objectifs alignés sur le parcours des étudiants. Il pourrait s’agir de délais de traitement des visas pendant les périodes de remise des diplômes, de niveaux de bourses liés aux progrès linguistiques et d’avantages fiscaux pour les entreprises qui recrutent des diplômés internationaux en début de carrière dans des métiers en tension. Les universités qui atteindraient leurs objectifs de maintien dans les études et d’insertion professionnelle pourraient bénéficier de subventions globales supplémentaires, à consacrer aux laboratoires de recherche, au recrutement d’enseignants ou aux logements étudiants.

Mesures concrètes pour la période 2025-2027

• Créer un portail national unique regroupant les admissions, les conseils sur les visas, les outils de recherche d’emploi et les services aux étudiants, avec une assistance multilingue.
• Assouplir les critères du visa E-7 pour les métiers en tension désignés et porter à 18 mois la durée de recherche d’emploi après l’obtention du diplôme.
• Financer des stages rémunérés pour les étudiants internationaux au sein d’organismes publics et d’entreprises privées sélectionnées, avec des objectifs clairs de conversion en postes à temps plein.
• Définir un parcours linguistique transparent, avec des tests de communication reconnus par les secteurs concernés en complément du TOPIK, pour les activités où l’anglais est la principale langue de travail.
• Lancer des subventions de contrepartie pour les consortiums d’universités régionales, liées aux partenariats industriels, aux plateformes de recherche partagées et aux doubles diplômes internationaux.
• Mettre en place des bourses au mérite pour les étudiants internationaux, dont le montant augmente à mesure qu’ils valident des étapes linguistiques et universitaires.
• Soutenir l’enseignement en anglais et bilingue au moyen d’indemnités pour la conception des cours, de centres d’écriture et d’assistants d’enseignement de troisième cycle formés à la pédagogie inclusive.
• Proposer des conditions de recrutement concurrentielles aux universitaires, avec des grilles salariales transparentes indexées sur celles des marchés comparables, et prendre en compte les cosignatures internationales et les citations dans les critères de promotion.
• Publier des audits indépendants sur les résultats des étudiants internationaux, notamment leur maintien dans les études, leurs stages et leur accès, dans les 12 mois, à des emplois correspondant à leur formation.

À retenir

• Les plafonds des frais de scolarité, le recul de la population jeune et la faiblesse des dépenses publiques par étudiant limitent les moyens des universités sud-coréennes.
• Les inscriptions d’étudiants internationaux ont dépassé les 200 000 en 2024 et s’élevaient à environ 236 000 à la mi-2024 ; l’objectif national est de 300 000 d’ici à 2027.
• Séoul est classée première ville étudiante pour 2026, ce qui favorise le recrutement, mais la fidélisation dépend des visas et de l’emploi.
• De nombreuses entreprises exigent un niveau de coréen proche de celui d’un locuteur natif, ce qui limite le recrutement de diplômés internationaux dans des postes adaptés.
• Environ deux tiers des étudiants internationaux interrogés considèrent le visa de travail E-7 comme un obstacle majeur après l’obtention de leur diplôme.
• Les déficits de financement et les limites salariales contribuent à la fuite des cerveaux vers Hong Kong et Singapour.
• L’offre de cours en anglais s’est développée, mais leur qualité dépend d’un soutien durable aux étudiants et aux enseignants.
• Les données sur le profil des étudiants internationaux, leur maintien dans les études et leur insertion professionnelle sont dispersées, ce qui complique l’élaboration des politiques publiques.
• Les experts préconisent de ne plus se contenter de compter les étudiants, mais de mesurer leur maintien dans les études, leurs acquis, la coopération scientifique et leurs débouchés après le diplôme.
• Les priorités incluent un système de données unifié, l’adaptation des visas, des incitations pour les employeurs, un meilleur soutien linguistique et pédagogique, ainsi que des investissements dans les pôles régionaux.