La Chine devance de peu les États-Unis en Asie du Sud-Est, où les liens économiques et diplomatiques penchent vers Pékin

Une courte avance, mais une large influence

La Chine a pris une avance ténue, mais lourde de conséquences, sur les États-Unis en Asie du Sud-Est, selon un nouvel indice régional d’influence qui évalue les liens économiques, diplomatiques, militaires, culturels et l’engagement régional. L’étude place la Chine en tête avec un score de 65 sur 100, juste devant les États-Unis, à 64. La compétition est serrée dans l’ensemble, mais décisive dans plusieurs pays. La Chine est le partenaire extérieur le plus influent dans six des onze pays de la région : le Cambodge, l’Indonésie, la Malaisie, le Myanmar, la Thaïlande et le Vietnam. Les États-Unis ont l’avantage aux Philippines et à Singapour, tandis que les autres pays présentent des tendances contrastées, qui montrent comment les gouvernements d’Asie du Sud-Est équilibrent et diversifient leurs relations.

La faible marge entre les deux premières puissances masque une réalité claire sur le terrain. L’influence de la Chine repose d’abord sur le commerce et les investissements, auxquels s’ajoute un vaste réseau d’activités diplomatiques. Les États-Unis conservent des liens militaires solides et des relations étroites dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est maritime, mais peinent à rivaliser avec l’ampleur de l’engagement économique chinois en Asie du Sud-Est continentale. Les dirigeants de la région ne choisissent pas un partenaire unique. Ils répartissent les risques, approfondissent les liens avec leurs voisins et avec diverses puissances extérieures, et cherchent à stimuler la croissance tout en empêchant la rivalité entre grandes puissances de perturber leurs priorités quotidiennes.

Ce que mesure l’indice Lowy

L’indice d’influence en Asie du Sud-Est, élaboré par le Lowy Institute, compare l’engagement de dix partenaires extérieurs auprès des onze pays de la région selon cinq dimensions : les relations économiques, les réseaux de défense, l’influence diplomatique, l’influence culturelle et l’engagement régional. Il agrège des dizaines d’indicateurs, des flux commerciaux et d’investissement aux visites de dirigeants, en passant par les ambassades, l’éducation et la coopération en matière de sécurité. L’objectif n’est pas de couronner un hégémon. Il s’agit plutôt de cartographier les relations concrètes qui façonnent la prise de décision dans la région et de mettre en évidence les pays qui pourraient être trop dépendants d’un seul partenaire. Une présentation détaillée est disponible sur la page du projet de l’institut, à l’adresse suivante : Lowy Institute.

L’importance des voisins

L’un des principaux constats de l’indice est que, collectivement, les pays d’Asie du Sud-Est comptent davantage les uns pour les autres que n’importe quelle puissance extérieure prise isolément. Des réseaux denses de commerce, de migrations transfrontalières et d’échanges culturels lient les pays voisins d’une manière que les partenaires extérieurs ne peuvent reproduire. Cela ne réduit pas la place centrale de la Chine, en particulier dans les échanges commerciaux, mais signifie que la région n’est pas une sphère incontestée dominée par un seul État. Cela explique pourquoi la plupart des gouvernements diversifient leurs liens, même lorsqu’ils sont très exposés à la Chine dans certains secteurs, comme le tourisme, l’investissement ou le commerce des matières premières.

Le commerce et les investissements, moteurs de l’influence

C’est dans le commerce que l’avantage de la Chine est le plus difficile à ignorer. Elle absorbe environ 20 % des exportations de la région et représente quelque 26 % de ses importations. Les États-Unis en absorbent environ 16 %. Au-delà des échanges, les investissements privés chinois sont devenus un puissant moteur. Au cours de la dernière décennie (2015-2024), la Chine a représenté environ 21 % des nouveaux investissements dans des projets en Asie du Sud-Est, contre 13 % lors de la période précédente, où le Japon jouait le premier rôle. Les entreprises chinoises sont désormais profondément intégrées aux chaînes d’approvisionnement régionales, de l’électronique aux véhicules électriques et aux énergies renouvelables, et se développent dans les services et les biens de consommation à mesure que les revenus augmentent dans les économies de l’ASEAN.

Le tourisme et l’éducation renforcent cette influence. Les visiteurs chinois représentent à nouveau une importante source de revenus touristiques pour la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam, tandis que des universités et des entreprises chinoises nouent des partenariats de formation et de recherche dans toute la région. L’attraction économique est particulièrement forte en Asie du Sud-Est continentale, où les liaisons d’infrastructure et la proximité rendent les échanges et les investissements encore plus difficiles à détourner. Malgré cela, de nombreux gouvernements de la région prennent des mesures pour diversifier leurs chaînes d’approvisionnement avec le Japon, la Corée du Sud, l’Inde, l’Australie et l’Europe, afin de réduire les risques liés à un marché unique et de bénéficier de transferts de technologies et de normes.

Les promesses des Nouvelles routes de la soie et leurs retards

Le rôle de premier financeur des infrastructures en Asie du Sud-Est joué par la Chine s’est construit autour de l’initiative des Nouvelles routes de la soie. Son bilan est contrasté. Un état des lieux réalisé par Lowy sur les grands projets de la région fait apparaître plus de 50 milliards de dollars de financements promis qui ne se sont pas encore concrétisés ; de nombreux projets ont été annulés, réduits ou bloqués. Seul environ un tiers des plus grands projets sont achevés. Les raisons sont bien connues : des ambitions démesurées, l’instabilité politique dans les pays partenaires, une concertation insuffisante avec les populations locales et le virage mondial qui délaisse le charbon au profit d’énergies plus propres, rendant certains projets de centrales électriques caducs.

Pékin s’adapte. Les bailleurs et les entreprises chinois s’orientent vers des projets plus modestes et plus faciles à financer, améliorent la gestion des risques et la diligence raisonnable, et accordent davantage d’importance aux normes environnementales et sociales. Même si les nouveaux prêts ralentissent, la Chine devrait rester le premier fournisseur de financements pour le développement des infrastructures dans la région, grâce à l’ampleur de ses engagements existants et à sa capacité à mobiliser conjointement des financements publics et privés. Pour les gouvernements d’Asie du Sud-Est, l’enjeu est d’obtenir des projets livrés dans les délais, dans les limites du budget et avec l’adhésion des populations locales, tout en équilibrant les financements chinois avec les offres du Japon, des banques multilatérales et des investisseurs privés.

Une diplomatie très active

La machine diplomatique chinoise est en mouvement constant en Asie du Sud-Est. Les dirigeants et les ministres des Affaires étrangères chinois se rendent fréquemment dans la région, et Pékin y dispose d’un vaste réseau d’ambassades et de consulats. Des partenariats stratégiques couvrent désormais tous les pays d’Asie du Sud-Est sauf un. Cette démarche délibérée vise à maintenir des échanges politiques de haut niveau réguliers, quels que soient les cycles électoraux des pays partenaires. Le rythme soutenu des visites officielles et des dialogues entre responsables contribue à convertir les liens économiques en influence sur les politiques publiques.

Les droits de douane et l’évolution de l’aide modifient les perceptions

Les récentes politiques commerciales et d’aide de Washington ont compliqué sa position. Les droits de douane instaurés cette année ont frappé les économies de la région dépendantes des exportations, certains pays restant soumis à des taux élevés malgré les révisions. Les réductions de l’aide au développement et le durcissement des politiques de visa étudiant ont également diminué l’attrait des États-Unis auprès de certains acteurs régionaux, attachés de longue date aux liens dans les domaines de l’éducation et de l’aide. Ensemble, ces mesures compliquent la tâche des États-Unis, qui cherchent à rivaliser avec la Chine à la même échelle sur le terrain de l’engagement économique.

Susannah Patton, directrice adjointe de la recherche au Lowy Institute et l’une des auteures du rapport, a déclaré que la politique tarifaire avait un coût pour l’image des États-Unis dans la région. Selon elle, les États-Unis auraient du mal à maintenir leur influence si leurs partenaires se sentaient pénalisés par les barrières commerciales, au lieu d’être accueillis au sein des chaînes d’approvisionnement et des marchés.

L’imposition de droits de douane élevés n’est pas favorable à l’influence des États-Unis dans la région.

Un haut responsable américain a indiqué que Washington entendait réparer une partie des dégâts grâce à des négociations commerciales ciblées. Le représentant américain au Commerce, Jamieson Greer, a déclaré à ses homologues régionaux à Kuala Lumpur que les États-Unis comptaient conclure des accords commerciaux avec davantage de pays d’Asie du Sud-Est dans les prochains mois et que les négociations sur les droits de douane avançaient, certains accords ayant déjà été annoncés ou étant proches de leur conclusion.

Les États-Unis comptent conclure des accords commerciaux avec davantage de pays d’Asie du Sud-Est dans les prochains mois.

Défense et sécurité : un tableau contrasté

Les liens de sécurité révèlent un autre rapport de forces. Les États-Unis restent le partenaire de défense privilégié de plusieurs pays d’Asie du Sud-Est. Ils sont liés par une alliance formelle aux Philippines et à la Thaïlande, disposent d’accords d’accès approfondis avec Singapour et organisent de nombreux exercices et escales portuaires dans toute la région. La formation militaire, les programmes de surveillance des espaces maritimes et l’aide à la sécurité continuent de structurer ces relations, même lorsque les liens politiques sont tendus.

L’empreinte sécuritaire de la Chine est plus limitée. Pékin est un fournisseur d’armements en croissance, derrière les États-Unis et la Russie dans la région, et a approfondi sa coopération avec certains pays d’Asie du Sud-Est continentale. Son influence est bien moins étendue dans l’Asie du Sud-Est maritime, où les tensions en mer de Chine méridionale alimentent la méfiance. La Chine s’efforce de multiplier les exercices conjoints et les dialogues militaires, mais son réseau reste limité par rapport à celui des États-Unis. De nombreux gouvernements d’Asie du Sud-Est cherchent à ménager les deux camps, en renforçant leurs liens avec chacun tout en évitant les gestes susceptibles de provoquer de vives réactions à Pékin ou à Washington.

Patton a souligné que l’influence de la Chine ne s’étend pas à toutes les dimensions de la puissance dans la région, même si Pékin arrive en tête de l’indice général.

Nous ne qualifions pas l’influence de la Chine d’hégémonique. Elle n’est pas le premier partenaire de l’Asie du Sud-Est dans toutes les dimensions de l’influence.

Influence culturelle et médias

Le soft power est un autre domaine où les forces en présence diffèrent. La Chine bénéficie de l’afflux de nombreux touristes et étudiants, qui favorisent la connaissance mutuelle et la création de réseaux à long terme. La langue, la cuisine et la culture d’entreprise chinoises sont bien implantées dans toute la région. Les États-Unis gardent un net avantage dans le divertissement, les médias, l’enseignement supérieur et les programmes d’échanges entre citoyens, qui façonnent au fil d’une vie l’image qu’ils renvoient. La culture populaire sud-coréenne et les médias japonais restent également très appréciés, dans un paysage culturel dense où aucun pays ne domine tous les publics.

Les puissances moyennes comblent des lacunes clés

Le Japon se distingue parmi les puissances moyennes, même si son poids économique relatif a diminué. Tokyo associe des financements durables pour le développement à des infrastructures de qualité, à un rôle sécuritaire modeste mais croissant et à une présence diplomatique constante. L’engagement militaire et diplomatique de l’Australie s’est élargi, avec de nouvelles initiatives auprès de la Malaisie et de l’Indonésie et une coopération renforcée en matière de sécurité maritime et d’application de la loi. Toutefois, les liens commerciaux et culturels australiens restent en retrait par rapport à l’attention accordée aux politiques publiques. Les investissements sud-coréens se sont développés dans l’industrie manufacturière et les technologies, tandis que les exportations culturelles étendent l’influence de Séoul bien au-delà du domaine économique. L’engagement de l’Inde est important, mais irrégulier, et pourrait progresser dans les échanges commerciaux, la connectivité et la coopération en matière de sécurité.

Pour des partenaires comme l’Australie et le Japon, l’occasion est réelle. Les gouvernements d’Asie du Sud-Est souhaitent disposer d’autres options en matière d’infrastructures, de chaînes d’approvisionnement et d’éducation. Ces liens n’ont pas vocation à remplacer les relations avec la Chine. Ils sont conçus pour coexister avec elles et offrir davantage de résilience et de choix en cas de choc économique ou politique. Les dirigeants d’Asie du Sud-Est accueillent souvent favorablement les financements, les technologies, la formation et les normes apportés par les puissances moyennes, car cette diversité renforce leur pouvoir de négociation et les aide à gérer leur dépendance envers un partenaire unique.

Autonomie des pays d’Asie du Sud-Est et diversification

La diversité des partenaires relève d’une stratégie délibérée. La plupart des pays d’Asie du Sud-Est évitent les choix binaires. Ils mettent en balance les gains économiques liés à la Chine et leurs relations de sécurité avec les États-Unis et d’autres pays, tout en développant leurs liens avec le Japon, l’Australie, l’Inde et la Corée du Sud. L’indice souligne qu’aucun pays de la région n’est entièrement dominé par un partenaire extérieur dans toutes les catégories. Malgré cela, de nombreuses économies restent fortement exposées à la Chine dans certains secteurs. Le tourisme, le commerce des matières premières et le financement des infrastructures peuvent créer des pressions si la demande évolue ou si les projets sont bloqués.

Les responsables politiques réagissent également aux évolutions mondiales. La transition énergétique transforme les décisions d’investissement, poussant les pays à abandonner leurs projets de centrales à charbon et à rechercher des investissements dans les énergies plus propres. Les efforts visant à diversifier les chaînes d’approvisionnement et à renforcer les normes de transparence et de protection de l’environnement participent de la même tendance. L’objectif est de garantir la croissance et la stabilité tout en préservant des options dans un contexte de rivalité entre grandes puissances.

Panorama par pays

L’Asie du Sud-Est continentale est la partie de la région la plus tournée vers la Chine. Dans l’indice, le Cambodge, le Laos et le Myanmar affichent d’importants écarts en faveur de Pékin sur les plans économique et diplomatique. Les échanges commerciaux, le tourisme, la construction et les relations entre partis chinois ont créé des habitudes de coopération difficiles à défaire. Ces liens sont bénéfiques, mais peuvent aussi devenir des moyens de pression, en particulier lorsque la dette publique ou des projets à l’arrêt pèsent sur les budgets.

L’Indonésie illustre l’équilibre recherché par de nombreux dirigeants de la région. La Chine est le premier partenaire commercial de Jakarta et un investisseur majeur dans le traitement du nickel, le ferroviaire et l’industrie manufacturière. Pourtant, l’Indonésie coopère avec le Japon dans le domaine des infrastructures, accueille les investissements américains et australiens et entretient des liens de défense ouverts avec un large éventail de partenaires. On observe une tendance comparable en Malaisie et en Thaïlande, où les échanges avec la Chine sont importants tandis que les gouvernements multiplient les partenaires économiques et de sécurité.

La stratégie du Vietnam est particulièrement délicate. Ses échanges avec la Chine sont importants, et les capitaux chinois sont présents dans les chaînes d’approvisionnement manufacturières. Dans le même temps, Hanoï a développé sa coopération militaire et de haute technologie avec les États-Unis et noue des partenariats avec le Japon, l’Inde et l’Europe. Les Philippines sont le cas le plus net de prépondérance américaine en matière de sécurité dans la région, en raison des obligations liées à l’alliance et des récents affrontements maritimes avec la Chine. Singapour demeure un partenaire de sécurité essentiel pour les États-Unis, tout en développant ses liens économiques et diplomatiques avec la Chine et d’autres partenaires.

L’essentiel

• La Chine devance les États-Unis d’un point dans le dernier indice d’influence en Asie du Sud-Est : 65 contre 64.
• Pékin est le premier partenaire extérieur de six pays, dont le Cambodge, l’Indonésie, la Malaisie, le Myanmar, la Thaïlande et le Vietnam.
• Les États-Unis ont l’avantage aux Philippines et à Singapour, où la coopération militaire solide constitue le socle des deux relations.
• La Chine domine le commerce régional : elle absorbe environ 20 % des exportations de l’ASEAN et fournit quelque 26 % de ses importations.
• Les investissements privés chinois représentent environ 21 % des nouveaux investissements dans des projets en Asie du Sud-Est au cours de la dernière décennie.
• La mise en œuvre des Nouvelles routes de la soie a été inégale : plus de 50 milliards de dollars de financements pour de grands projets ne se sont pas concrétisés et seul environ un tiers des mégaprojets ont été achevés.
• La diplomatie chinoise est constante dans toute la région, tandis que les récents droits de douane américains, les réductions de l’aide et les restrictions sur les visas ont nui à l’attrait économique de Washington.
• Les États-Unis restent le partenaire de défense privilégié de plusieurs pays, en particulier en Asie du Sud-Est maritime.
• Le Japon, l’Australie, la Corée du Sud et l’Inde jouent un rôle complémentaire important, en apportant financements, technologies et formation.
• Les gouvernements d’Asie du Sud-Est diversifient leurs partenaires et gèrent leur exposition afin d’éviter de dépendre d’un seul pays.