À Tokyo, des robots guides permettent aux personnes handicapées de travailler

Pourquoi des robots avatars guident les touristes à Nihonbashi

Dans le quartier d’affaires de Nihonbashi, à Tokyo, des groupes de visiteurs arpentent désormais les rues avec un petit robot blanc perché sur l’épaule d’un voyageur. L’appareil, OriHime, est un robot avatar conçu par OryLab qui sert de guide touristique en direct. Un opérateur humain, appelé pilote, commande le robot à distance. Il parle par son haut-parleur, voit grâce à sa caméra et échange avec les visiteurs pendant que le groupe explore boutiques, sanctuaires et ruelles. L’objectif est à la fois concret et convaincant. Les personnes qui ne peuvent pas facilement quitter leur domicile en raison d’un handicap, d’une maladie chronique ou de responsabilités d’aidant peuvent travailler comme guides. Les touristes bénéficient du regard d’un habitant, en anglais ou en japonais, transmis par quelqu’un qui connaît la ville et souhaite créer un lien. Le dispositif transforme la téléprésence en un emploi structuré, à la fois social, créatif et ouvert sur le public.

Le robot est fixé à un support attaché au sac à dos porté par l’un des membres du groupe. Comme OriHime se trouve à peu près à hauteur de tête, le pilote peut discuter naturellement, réagir à ce qui se trouve au détour d’une rue et répondre aux questions. L’expérience ressemble davantage à une rencontre avec un hôte incarné dans un petit robot évoquant un oiseau qu’à l’écoute d’un commentaire audio préenregistré. Cette expérimentation s’inscrit dans un effort croissant au Japon pour utiliser les robots avatars afin d’élargir les possibilités d’emploi et de faire émerger de nouvelles formes d’accueil.

Comment fonctionne la visite avec le robot sur l’épaule

OriHime pèse environ quatre kilogrammes. Ses yeux verts lumineux et ses bras semblables à des ailes bougent lorsqu’il parle. Le robot est équipé d’une caméra, d’un microphone et d’un haut-parleur, ce qui permet au pilote de voir, d’écouter et de parler en temps réel. Lorsque le groupe s’arrête devant un sanctuaire, OriHime peut joindre les bras dans une posture qui évoque la prière. Sa conception physique est volontairement simple. Ce choix permet de concentrer l’attention sur la voix et le récit de la personne qui se trouve derrière le robot, au cœur de l’expérience.

Le pilote se connecte depuis son domicile ou un lieu de soins et dirige la visite par l’intermédiaire du module porté sur l’épaule du voyageur. Les commentaires, les questions et les échanges informels passent par le micro et le haut-parleur du robot, avec un délai minimal. La prise en charge de l’anglais et du japonais permet de réunir visiteurs étrangers et habitants. La conversation s’écoule comme si un guide marchait aux côtés du groupe : le robot se trouve près de l’oreille et de la bouche de la personne qui le porte, tandis que les bruits de la rue se mêlent à l’échange comme lors d’une promenade en ville.

Du comptoir d’un café aux rues de la ville

Les visites sont nées d’un concept éprouvé au Avatar Robot Cafe DAWN, à Nihonbashi. Dans ce café, les pilotes servent les clients, préparent des boissons grâce à un système de télé-barista et s’occupent des tables tout en commandant des robots depuis leur domicile. Le modèle du café a montré que le travail à distance pouvait être stimulant pour le personnel et agréable pour les clients. En étendant ce modèle aux visites à pied, le lien social dépasse le comptoir et s’étend au quartier. L’itinéraire relie petits commerces, lieux historiques et pratiques culturelles, ce qui permet au pilote de guider à la fois la conversation et le parcours.

OryLab présente la mission plus large de ces projets dans ses documents officiels. L’entreprise décrit le café et ses robots avatars comme des outils favorisant la participation, le travail et les liens sociaux, destinés aux personnes confinées chez elles ou alitées. Voici comment elle formule son objectif :

Nous souhaitons créer une nouvelle forme de participation sociale grâce à la technologie.

Qui sont les pilotes et comment travaillent-ils ?

Les pilotes sont les opérateurs humains qui commandent OriHime. Beaucoup souffrent de maladies comme la sclérose latérale amyotrophique, l’amyotrophie spinale, la dystrophie musculaire ou la sclérose en plaques, ou présentent de graves troubles de la mobilité. Certains vivent loin de Tokyo ; d’autres habitent dans la région, mais ne peuvent pas faire le trajet jusqu’au travail ou rester debout longtemps. Ils commandent OriHime avec une souris, une tablette ou une interface de suivi du regard. Ils peuvent parler naturellement par l’intermédiaire du robot ou, si nécessaire, utiliser la synthèse vocale. Le pilote voit ce que filme la caméra du robot, et une équipe d’assistance peut l’aider pour la logistique et les contrôles de sécurité lorsque le groupe est à l’extérieur.

Le café DAWN emploie déjà plusieurs dizaines de pilotes, qui se connectent depuis leur domicile ou l’hôpital pour effectuer des services dans différents postes. Les visites à pied ajoutent une nouvelle catégorie d’emplois rémunérés, mobiles et fondés sur le dialogue. La formation porte sur les itinéraires, l’histoire locale, la communication interculturelle et la prise en compte des besoins d’accessibilité variés au sein d’un groupe. Le modèle vise à adapter les tâches aux points forts de chaque pilote, à proposer des horaires flexibles et à créer un esprit d’équipe sans exiger une présence physique dans un même lieu de travail.

À la découverte de Nihonbashi à pied

La visite avec OriHime commence généralement au café DAWN, à Nihonbashi, puis sillonne des rues connues pour leurs commerces anciens, leurs produits artisanaux et leurs vénérables sanctuaires. Le pilote présente des lieux souvent ignorés des circuits classiques, comme des boutiques spécialisées dont l’histoire remonte à plusieurs siècles ou des coins tranquilles chargés d’histoires. Lorsque le groupe pénètre dans l’enceinte d’un sanctuaire, le pilote peut expliquer les usages, depuis le rituel de purification des mains jusqu’à la manière de se présenter devant le pavillon principal. Voir le robot joindre ses petits bras pendant que le groupe fait une pause apporte une touche humaine à ce moment de recueillement.

Les pilotes intègrent souvent des récits personnels à l’itinéraire. Ce style convient bien à Nihonbashi, où tradition et commerce moderne cohabitent. Les visiteurs découvrent des recettes familiales, des rites saisonniers ou les origines d’une boutique du quartier. Beaucoup de participants ont décrit l’expérience par l’expression japonaise ichi go ichi e, qui signifie « une rencontre unique dans une vie ». L’idée correspond bien à cette promenade. Chaque visite dépend du regard du pilote, des centres d’intérêt du groupe et de l’ambiance du jour ; les conversations restent donc personnelles, même lorsque l’itinéraire recoupe celui d’autres visites.

La technologie au cœur d’OriHime

OriHime est un système de téléprésence conçu pour les échanges sociaux, et non un humanoïde destiné à imiter une personne. Le robot a un corps compact, une tête, deux bras et des yeux expressifs qui s’éclairent ou s’assombrissent lorsque le pilote parle. Chaque composant a une fonction précise. La caméra renseigne le pilote sur son environnement, le micro capte les voix à proximité et le haut-parleur transmet clairement sa voix au groupe. Des batteries internes alimentent le robot pendant une visite à pied, tandis que le support fixé au sac à dos le maintient stable, même dans la foule. Le dispositif concilie solidité, confort pour la personne qui le porte et qualité de communication pour le pilote.

La connectivité en est la colonne vertébrale invisible. Le système a besoin d’un réseau mobile stable pour assurer une transmission audio réactive et une image fluide. Les ingénieurs ajustent la compression et la mise en mémoire tampon afin que le pilote puisse réagir rapidement lorsqu’une personne désigne un panneau ou pose une question sur une rue adjacente. OryLab accorde une grande attention à la protection de la vie privée. Le robot est un outil de communication, pas un dispositif de surveillance. Les opérateurs et les équipes d’assistance respectent des règles concernant l’enregistrement, le consentement et le traitement des données. Avant le début de la visite, le groupe est informé de ce que la caméra filme et ne filme pas.

Pourquoi un avatar abstrait facilite les échanges

Les concepteurs de robots sociaux optent souvent à dessein pour des formes abstraites. OriHime ne cherche pas à avoir l’air humain. L’attention se porte ainsi sur la voix, le rythme et la chaleur de la personne qui le commande. Les membres du groupe réagissent aux propos du pilote, au ton de ses commentaires et aux choix qu’il fait dans la conversation. Le visage épuré évite les biais que peuvent susciter les modèles à l’apparence humaine et permet aux pilotes de s’exprimer par la voix, l’humour et leurs connaissances, plutôt que par l’imitation des expressions faciales.

Partenariats et modèle économique

Le programme de visites est le fruit d’une collaboration entre OryLab et des partenaires locaux, qui mettent l’accent sur le paysage urbain et les commerces de Nihonbashi. Le départ depuis le café de robots avatars facilite la vérification du matériel, la rencontre avec le groupe et la présentation du programme avant de prendre la route. L’itinéraire prévoit des haltes où les commerçants accueillent les groupes, et un service en anglais est proposé. Le quartier bénéficie de l’afflux de visiteurs, tandis que le pilote accède à un emploi rémunéré axé sur le récit et les échanges culturels.

Les organisateurs prévoient d’étendre le concept à mesure que la formation et la logistique se développent. Les expériences guidées par avatar pourraient trouver leur place dans les musées, les aéroports et les complexes de bureaux, où les personnes qui ne peuvent pas faire le trajet jusqu’au travail ou rester debout longtemps pourraient tout de même accueillir, guider et aider les visiteurs. Le site officiel du café présente ses équipements d’accessibilité et les détails du programme pour celles et ceux qui souhaitent en savoir plus ou s’y rendre. Plus d’informations sont disponibles sur Avatar Robot Cafe DAWN.

L’accueil des visiteurs

Les premiers participants décrivent les promenades comme conviviales, surprenantes et faciles à suivre. Les visiteurs étrangers apprécient qu’un pilote bilingue puisse parler d’histoire et répondre aux questions pratiques sans le formalisme d’une visite en grand groupe. Placée sur l’épaule, la source de la voix reste proche et présente, même dans les rues animées : la conversation ressemble à un échange avec un habitant plutôt qu’à une annonce diffusée. Certains voyageurs ont intégré le café à des itinéraires axés sur l’accessibilité, car il montre comment le travail à distance peut donner lieu à un accueil en personne.

À Tokyo, les habitants ont tendance à accueillir les robots sociaux avec curiosité plutôt qu’avec scepticisme. Le pays est depuis des années habitué aux robots qui aident dans les commerces, les gares et les maisons de retraite. Un avatar sympathique qui raconte des histoires et signale une confiserie fondée il y a plusieurs générations s’inscrit dans ce paysage familier. Pour la plupart des visiteurs, la technologie s’efface et la personne derrière le robot devient le centre de l’attention.

Les défis qui restent à relever

Pour que l’expérience se déroule sans accroc hors d’un espace contrôlé, il faut prêter attention aux détails. La couverture mobile peut varier d’un pâté de maisons à l’autre, et une brève coupure peut interrompre l’image ou la voix du pilote. Les organisateurs choisissent les itinéraires en fonction de la qualité du signal et prévoient du personnel d’assistance, qui peut aider le pilote à repositionner le groupe si la connexion faiblit. La météo est un autre facteur. La pluie, la chaleur et le vent modifient les déplacements du groupe et la qualité du son. Le matériel doit pouvoir résister à ces conditions sans alourdir le dispositif ni gêner la personne qui le porte.

Le confort du matériel est une priorité. Le support du sac à dos doit répartir le poids du robot afin que la personne puisse marcher confortablement pendant toute la visite. Dans les zones animées, le bruit de la rue peut couvrir la voix ; le traitement audio et le choix judicieux des itinéraires contribuent donc à préserver la clarté des échanges. La formation porte sur la sécurité du groupe aux passages piétons et sur l’utilisation des gestes du robot pour attirer l’attention. Les retours réguliers des pilotes et des visiteurs permettent d’améliorer chaque aspect du dispositif.

Le Japon et l’essor des robots sociaux

La démographie japonaise et la situation du marché du travail incitent depuis des années entreprises et collectivités à adopter des robots dans les métiers de service. Les établissements de soins utilisent des robots de compagnie et des aides à la mobilité pour accompagner les résidents et alléger la charge du personnel. Des commerces et des pôles de transport déploient des robots d’orientation pour guider les visiteurs et les renseigner. Des programmes publics ont financé des recherches et des projets pilotes sur les technologies d’aide aux soins, dans le but de remédier aux pénuries de main-d’œuvre et d’améliorer la qualité de vie. La culture populaire présente depuis longtemps les robots comme des assistants, ce qui contribue à rendre leur présence familière dans les lieux du quotidien.

Dans ce contexte plus large, les visites guidées par avatar paraissent naturelles plutôt que fantaisistes. Le modèle OriHime ne remplace pas les guides humains : il permet à des personnes qui souhaitent guider, mais ne peuvent pas être sur place, de le faire malgré tout. C’est un travail rémunéré, tourné vers les autres et ancré dans de vrais quartiers. Les visiteurs découvrent un quartier grâce à une présentation soignée, et les pilotes peuvent faire connaître leur ville sans quitter leur domicile.

À retenir

• À Nihonbashi, les visites guidées par robot avatar utilisent OriHime, conçu par OryLab et commandé à distance par un pilote humain.
• Le robot est fixé à l’épaule d’un voyageur au moyen d’un support pour sac à dos et s’exprime en anglais ou en japonais.
• Les pilotes sont rémunérés ; beaucoup ne peuvent pas quitter leur domicile en raison d’un handicap ou d’une maladie.
• Les visites partent du Avatar Robot Cafe DAWN et passent par des sanctuaires, des boutiques historiques et des lieux emblématiques du quartier.
• OriHime est équipé d’une caméra, d’un micro et d’un haut-parleur ; il peut faire des gestes et joindre les bras dans les sanctuaires.
• Le programme vise à élargir l’accès à l’emploi et à la participation sociale grâce à la téléprésence.
• Les partenariats avec les commerces locaux attirent des visiteurs dans le quartier.
• Une connexion stable, un support confortable et un son clair sont indispensables au bon déroulement de la promenade.
• La longue expérience du Japon en matière de robots sociaux favorise l’acceptation des guides avatars.
• Les organisateurs envisagent des fonctions similaires dans les musées, les gares et les complexes de bureaux.