Le nombre de femmes actives chute fortement au Bangladesh

Un brusque retournement après des années de progrès

La population active du Bangladesh a diminué de 1,7 million de personnes en un an, passant de 73,4 millions en 2023 à 71,7 millions en 2024, selon les résultats définitifs de l’Enquête 2024 sur la population active du Bureau bangladais des statistiques. La participation des hommes est restée presque stable, autour de 48 millions. Celle des femmes a fortement reculé, de 25,3 à 23,7 millions. C’est la première contraction de la population active depuis 2010.

Entre 2010 et 2023, la population active a augmenté de plus de 16 millions de personnes, principalement grâce à l’entrée d’un nombre croissant de femmes dans l’emploi rémunéré. Le nombre de femmes actives est passé de 17,2 millions en 2010 à 25,3 millions en 2023. Les données trimestrielles avaient déjà signalé un retournement à la fin de 2023. Au quatrième trimestre, le chômage des femmes a augmenté d’environ 120 000 personnes sur un an, le nombre de femmes en emploi a diminué et celui des femmes inactives, notamment les femmes au foyer ne cherchant pas de travail, a progressé d’environ 1,42 million.

Ce retournement a de lourdes conséquences pour la croissance, la réduction de la pauvreté et la résilience des ménages. Une grande partie des recettes d’exportation et des revenus ruraux du Bangladesh dépend du travail des femmes, des ateliers de confection autour de Dacca et de Chattogram aux activités agricoles et au petit commerce dans les districts du pays. La baisse du nombre de femmes qui travaillent ou cherchent un emploi peut réduire les revenus des ménages, faire reculer la demande et ralentir les progrès sociaux qui reposent sur l’accès des femmes à des revenus réguliers.

Ce que les données révèlent sur les femmes qui quittent l’emploi

La contraction touche surtout les femmes et se manifeste particulièrement dans les marchés du travail urbains. Les femmes peu ou pas diplômées voient leurs possibilités d’emploi se réduire dans l’industrie manufacturière. De nombreuses usines suppriment des postes qui employaient auparavant beaucoup de femmes, tandis que les emplois dans les services ne progressent pas assez vite pour compenser ces pertes.

La situation est différente, mais reste difficile, pour les femmes diplômées de l’université ou ayant une formation technique. Beaucoup ne trouvent pas d’emploi correspondant à leurs compétences ou à leurs attentes professionnelles. Les solutions de garde d’enfants sont rares et coûteuses dans les villes, et le manque de transports fiables et sûrs limite la mobilité. Les représentations sociales sur les emplois jugés convenables pour les femmes continuent de peser sur leur décision de chercher un emploi ou d’accepter une offre.

L’industrie bangladaise de l’habillement illustre cette évolution. Les femmes formaient une nette majorité lorsque le secteur a décollé, mais de récentes enquêtes suggèrent qu’elles représentent aujourd’hui près de la moitié des effectifs. Une étude estimait leur part à environ 53 % en 2023, un niveau bien inférieur à celui d’il y a dix ans. La mécanisation a remplacé des tâches autrefois effectuées sur les lignes de couture, les postes d’opératrices de machines débutantes se sont raréfiés et certaines travailleuses de la deuxième génération s’intéressent moins au travail en usine. La mécanisation dans l’agriculture et d’autres secteurs réduit également la demande de main-d’œuvre peu qualifiée.

Éducation, travail de care et sécurité influencent les choix

Les économistes décrivent souvent une courbe en U de la participation des femmes à la vie active au cours du développement des pays. Aux premiers stades et aux niveaux de revenus très élevés, beaucoup de femmes travaillent. Entre les deux, la participation tend souvent à diminuer. La hausse de la scolarisation peut temporairement éloigner les femmes du marché du travail, tandis que la structure des emplois disponibles évolue avant que de nouveaux emplois dans les services apparaissent à grande échelle.

Les responsabilités familiales constituent une contrainte supplémentaire. Au Bangladesh, les femmes consacrent beaucoup plus d’heures que les hommes au travail de care non rémunéré, notamment à la garde des enfants et aux soins aux personnes âgées. Le manque de structures de garde abordables empêche de nombreuses mères d’accepter des emplois aux horaires fixes. Même lorsque des membres de la famille peuvent les aider, certains employeurs hésitent à embaucher de jeunes femmes, car ils s’attendent à ce qu’elles quittent leur poste après leur mariage ou la naissance d’un enfant.

La sécurité et la dignité au travail et dans les transports comptent aussi. Les signalements de harcèlement dans les transports publics ou pendant les trajets dissuadent de nombreuses familles d’autoriser leurs filles à travailler loin de chez elles. Des études menées dans le cadre de programmes en Asie du Sud montrent que des transports sûrs et fiables et des solutions de garde d’enfants dignes de confiance encouragent les femmes à accepter un emploi et à le conserver. Des campagnes d’information et des offres d’emploi crédibles peuvent également faire évoluer les normes en montrant aux familles que le travail des femmes apporte des revenus stables et des perspectives d’avenir.

L’habillement à la croisée des chemins

Le secteur du prêt-à-porter reste un employeur essentiel, mais il est en pleine modernisation technologique. L’automatisation se développe dans la coupe, l’assistance à la couture et les finitions. Cette transition réduit les besoins en postes répétitifs et accroît la demande de techniciens, de contrôleurs qualité, de techniciens de maintenance et de planificateurs de production numérique. Sans reconversion rapide, les femmes risquent de perdre du terrain dans le secteur même qui a ouvert des perspectives à des millions d’entre elles.

Des recherches sur l’adoption des technologies au Bangladesh indiquent que les investissements dans des machines modernes peuvent réduire les effectifs. Selon une étude sectorielle, chaque million de dollars investi dans de nouveaux équipements entraînait la suppression d’environ deux à quatre emplois. Les postes concernés ont historiquement été occupés par des femmes, notamment ceux d’opératrices de machines et d’aides, sauf si des programmes de formation leur permettent d’accéder à des fonctions à plus forte valeur ajoutée.

Les pressions commerciales renforcent l’urgence d’agir. Alors que le Bangladesh s’apprête à sortir de la catégorie des pays les moins avancés, les exportations vers certains marchés pourraient être soumises à des droits de douane plus élevés. Les acheteurs continuent d’exiger des délais plus courts et un meilleur respect des normes. Les usines devraient réagir en automatisant davantage leurs activités et en exigeant des compétences plus poussées. Former les femmes aux métiers techniques en plein essor contribuerait à maintenir leur présence dans le secteur et à protéger les revenus des ménages dans les zones industrielles.

Entreprises rurales et qualité des emplois

En dehors des villes, les obstacles rencontrés dans l’économie rurale non agricole freinent de nombreuses femmes. L’accès au capital est limité, les informations sur les marchés sont parcellaires et il est difficile de vendre au-delà du bazar local sans réseau. Les femmes participent souvent aux activités agricoles familiales ou à l’artisanat lorsque des hommes de leur famille migrent vers les villes, puis se retirent à leur retour. Une grande partie de cette participation est non rémunérée ou temporaire : elle ne permet donc pas d’acquérir des compétences ni de se constituer un patrimoine.

Comptabiliser les femmes qui travaillent ne représente qu’une partie du défi. La qualité des emplois est tout aussi importante. L’économie du Bangladesh évolue et s’éloigne de l’agriculture, mais les femmes n’accèdent pas en nombre suffisant à des emplois formels et qualifiés dans l’industrie manufacturière et les services modernes. La transformation serait plus saine si davantage de femmes travaillaient dans de petites usines, la logistique, la santé, l’éducation, la finance, l’encadrement dans le commerce de détail et l’hôtellerie-restauration.

Comparaisons internationales

Les données modélisées de l’Organisation internationale du travail, publiées par la Banque mondiale, situent le taux d’activité des femmes au Bangladesh autour de 44 % en 2024. Ce taux est supérieur à celui de certains grands pays d’Asie du Sud, comme l’Inde, où il avoisine 33 %, mais inférieur à celui de nombreuses économies à revenu intermédiaire ou élevé, où la participation des femmes se situe souvent entre 50 et 70 %.

Les indicateurs mondiaux d’égalité entre les femmes et les hommes montrent que les écarts les plus importants persistent dans la participation économique et l’accès aux postes de direction. Le Bangladesh a fortement progressé en matière de scolarisation des filles et de santé au cours des deux dernières décennies, mais il lui est plus difficile de réduire les inégalités dans l’emploi rémunéré et l’accès à des emplois de qualité. L’indicateur mondial de 2024 montre que les progrès sont réguliers mais lents, ce qui rend les choix de politique intérieure d’autant plus importants.

Comment inverser la tendance

Créer davantage d’emplois dans les services modernes. La demande augmente pour les professionnels de santé, les enseignants, les éducateurs de la petite enfance, le personnel des services financiers, les responsables de magasins, les professionnels de l’hôtellerie-restauration et les agents du service client. Des investissements ciblés et des réformes du climat des affaires permettant à ces secteurs de se développer peuvent créer des emplois auxquels les femmes sont prêtes à accéder.

Développer à grande échelle des solutions de garde d’enfants abordables. Des structures de proximité dans les quartiers urbains et les zones industrielles permettent aux mères de travailler selon des horaires réguliers. Des crédits d’impôt temporaires, des prêts à faible coût ou des subventions de contrepartie peuvent aider les employeurs à mettre en place des services de garde. Des normes claires et des inspections publiques renforceront la confiance.

Rendre les trajets sûrs et fiables. Des bus dédiés sur les axes industriels fréquentés, un meilleur éclairage aux arrêts, des dispositifs de sécurité dans les applications de VTC et un traitement rapide des plaintes peuvent réduire les risques. Les municipalités peuvent s’associer aux grands employeurs pour proposer des navettes aux heures de pointe selon des horaires prévisibles.

Former les femmes aux nouvelles tâches créées par l’automatisation. Proposer des formations en lien avec les besoins des entreprises dans la maintenance des machines, le contrôle qualité, les logiciels de chaîne d’approvisionnement, les principes de base du génie industriel et les compétences numériques. Des bons de formation destinés aux femmes, des stages rémunérés et des programmes d’apprentissage en situation de travail aideraient à rapprocher la formation des offres d’emploi. Des formations passerelles peuvent ouvrir la voie aux métiers d’assistance en pharmacie, de codage médical, d’assistance comptable et informatique, ainsi qu’à la programmation de base.

Favoriser l’entrepreneuriat des femmes. Élargir l’accès aux prêts sans garantie avec des mécanismes de garantie partielle, simplifier et numériser les demandes de prêt, et renforcer le mentorat des créatrices d’entreprise. Réserver une petite part des marchés publics aux entreprises dirigées par des femmes et créer des plateformes d’accès aux marchés mettant en relation leurs entreprises avec de grands acheteurs. Le paiement mobile et le commerce en ligne peuvent réduire les déplacements et les risques liés à la sécurité pour les commerçantes rurales.

Renforcer les politiques en entreprise qui aident les femmes à rester en poste et à progresser. Faire appliquer les règles existantes sur les services de garde dans les usines et les bureaux. Encourager les programmes de retour à l’emploi après une naissance. Promouvoir des horaires flexibles lorsque les tâches le permettent. Mettre en place des canaux de signalement sûrs contre le harcèlement. Inciter les employeurs à publier des statistiques sur les rémunérations et les promotions afin de suivre les progrès en matière d’égalité entre les femmes et les hommes dans les équipes et l’encadrement.

Les risques si le recul se poursuit

Une baisse durable de la participation des femmes freinerait la croissance. Les revenus des ménages diminueraient, la réduction de la pauvreté ralentirait et le pays tirerait moins parti du dividende démographique potentiel à mesure que les jeunes générations atteignent l’âge de travailler. Les recettes fiscales progresseraient plus lentement, limitant les marges de manœuvre budgétaires pour la santé, l’éducation et les infrastructures.

Le coût social serait tout aussi élevé. La baisse du nombre de femmes exerçant un emploi rémunéré affaiblit leur pouvoir de négociation au sein du foyer, réduit leur capacité à résister aux chocs comme l’inflation ou la maladie et peut compromettre les progrès de la scolarisation des filles si les familles entrevoient moins de perspectives d’emploi. Protéger et élargir l’accès des femmes à des emplois de qualité est une stratégie économique concrète, et pas seulement une question d’équité.

Points clés

• La population active est passée de 73,4 millions en 2023 à 71,7 millions en 2024, sa première contraction depuis 2010.
• La participation des hommes est restée proche de 48 millions, tandis que le nombre de femmes actives a reculé de 25,3 à 23,7 millions.
• Les données d’enquête de la fin de 2023 montraient déjà une hausse du chômage des femmes et du nombre de femmes inactives.
• L’automatisation et la mécanisation réduisent le nombre d’emplois peu qualifiés dans l’habillement et d’autres secteurs où les femmes sont nombreuses.
• Les femmes diplômées ont du mal à trouver un emploi adapté à leurs compétences et se heurtent au manque de solutions de garde et aux difficultés de mobilité dans les villes.
• Dans les zones rurales, le travail des femmes est souvent non rémunéré ou temporaire, et les obstacles à l’accès au capital et aux marchés freinent leur entrepreneuriat.
• Le taux d’activité des femmes au Bangladesh avoisine 44 %, soit davantage qu’en Inde, mais moins que dans de nombreuses économies à revenu intermédiaire ou élevé.
• Les priorités d’action comprennent le développement des services de garde, des transports sûrs, de formations liées aux besoins des entreprises, des services modernes et le soutien aux entreprises dirigées par des femmes.