La Corée va passer derrière Taïwan en PIB par habitant, une première en 22 ans

Un tournant dans la rivalité entre les deux pays

Pour la première fois en 22 ans, Taïwan est en passe de dépasser la Corée du Sud en PIB par habitant. Selon les dernières données officielles et les projections, le PIB par habitant de Taïwan devrait atteindre environ 38 066 dollars en 2025, contre 37 430 dollars prévus pour la Corée du Sud. Ce changement va bien au-delà d’un simple chiffre à la une. Il témoigne de trajectoires de croissance divergentes, d’un puissant cycle haussier des exportations technologiques taïwanaises et de fluctuations monétaires qui ont favorisé Taïwan tout en pesant sur les indicateurs coréens exprimés en dollars.

La dynamique de l’ascension de Taïwan se lit dans les données du commerce et de la production. En août, les exportations taïwanaises ont bondi de 34,1 % sur un an, à 58,5 milliards de dollars, dépassant de justesse celles de la Corée du Sud, qui ont progressé de 1,3 % pour atteindre 58,4 milliards de dollars. Le PIB réel de Taïwan a progressé de 8,01 % sur un an au deuxième trimestre, à son rythme le plus rapide depuis 2021, porté par le déploiement mondial d’infrastructures de calcul avancé et d’intelligence artificielle. À l’inverse, l’économie coréenne a crû de 0,6 % sur un an au même trimestre, reflet d’un environnement extérieur moins porteur et d’un rebond plus modéré de la demande intérieure.

Cette année marque un renversement après une longue période durant laquelle la Corée avait l’avantage. La Corée a dépassé Taïwan de manière durable pour la première fois en 2003, creusant même l’écart jusqu’à près de 10 000 dollars vers 2018. En 2023 encore, son PIB par habitant s’élevait à 35 129 dollars, contre 33 437 dollars pour Taïwan. La tendance semble désormais s’inverser : l’économie taïwanaise, centrée sur les puces, profite de l’essor des serveurs d’IA, tandis que la Corée doit composer avec une croissance manufacturière plus faible et une monnaie dépréciée.

Ce que montrent les chiffres et leur mode de calcul

Le PIB par habitant correspond à la valeur des biens et des services produits dans une économie, divisée par sa population. Les chiffres cités dans cet article sont exprimés en dollars américains courants. Ce choix a son importance : les comparaisons en dollars courants varient en fonction des taux de change. Une dépréciation du won coréen réduit le PIB par habitant de la Corée une fois converti en dollars, même si la production en monnaie locale reste stable. Les statistiques en parité de pouvoir d’achat racontent une autre histoire, mais les responsables publics et les marchés suivent souvent les chiffres en dollars courants pour leurs analyses financières et commerciales.

L’estimation d’environ 37 430 dollars pour la Corée du Sud en 2025 repose sur l’application du taux officiel de croissance nominale à l’économie de l’année précédente, puis sur une division par la population projetée. Le taux de croissance nominale de 3,2 % retenu par le gouvernement, appliqué au PIB de l’année dernière, donne environ 1 930 milliards de dollars pour 2025, répartis entre quelque 51,69 millions d’habitants. La projection d’environ 38 066 dollars pour Taïwan se fonde sur la dernière révision des perspectives de croissance publiée par son agence statistique et sur les chiffres de population, après une nette révision à la hausse des prévisions de croissance en milieu d’année.

Les institutions internationales publient également des prévisions, qui peuvent différer selon leur calendrier et les trajectoires retenues pour les taux de change. Plus tôt cette année, le Fonds monétaire international avait estimé que l’écart entre les deux économies serait plus faible et avait, à un moment donné, prévu que la Corée resterait légèrement en tête en 2025. Depuis, les perspectives de croissance de Taïwan ont été revues à la hausse, les exportations de semi-conducteurs se sont accélérées et le won s’est affaibli face au dollar américain et au nouveau dollar taïwanais. Ces évolutions expliquent en partie pourquoi les récentes projections officielles nationales prévoient que Taïwan passe devant en 2025 et creuse l’écart en 2026 si les tendances actuelles se poursuivent.

L’essor des semi-conducteurs taïwanais et le vent porteur de l’IA

Taïwan se trouve au cœur de la chaîne d’approvisionnement mondiale en semi-conducteurs. Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) produit les technologies de fabrication les plus avancées actuellement utilisées à des fins commerciales, et l’écosystème de fournisseurs de l’île fabrique des composants essentiels pour les serveurs d’IA, le packaging avancé et les puces de contrôle de mémoire. La course des entreprises technologiques pour garantir leurs capacités de calcul s’est traduite par une hausse des commandes de puces logiques, de modules de mémoire à large bande passante et de serveurs d’IA. Cette demande s’est répercutée sur les dépenses d’investissement, la logistique et les services à forte valeur ajoutée, tirant le PIB vers le haut.

Les entreprises technologiques mondiales renforcent leur présence à Taïwan. Nvidia prévoit d’ouvrir un centre de recherche et développement à Taipei, qui emploiera environ 1 000 ingénieurs. AMD a annoncé la création d’un centre de recherche consacré à l’IA et à la photonique sur silicium, pour un investissement d’environ 263 millions de dollars. Amazon entend investir plusieurs milliards dans les infrastructures de données au cours des 15 prochaines années. TSMC construit une usine de fabrication en 2 nanomètres à Kaohsiung, qui créera des milliers d’emplois. La hausse des salaires dans le secteur technologique soutient la consommation et l’activité immobilière, tandis que d’autres secteurs s’adaptent plus lentement.

Les données sur les exportations illustrent l’ampleur de cette évolution. La hausse à deux chiffres des expéditions sur un an, concentrée dans les semi-conducteurs et l’électronique, a stimulé les recettes globales et les recettes fiscales. Le nouveau dollar taïwanais s’est également moins affaibli que le won face au dollar américain, ce qui soutient les chiffres du PIB taïwanais exprimés en dollars.

La monnaie et l’effet des taux de change

Les taux de change jouent un rôle discret mais déterminant dans les indicateurs exprimés en dollars courants. Un won coréen plus faible réduit la valeur en dollars de la production et des revenus coréens, tout en renchérissant les importations, notamment l’énergie et les biens intermédiaires. La relative résistance du nouveau dollar taïwanais produit l’effet inverse. La place centrale de Taïwan dans la chaîne d’approvisionnement de l’IA favorise également les entrées de capitaux, qui peuvent stabiliser sa monnaie pendant les phases de hausse, même si cet effet peut s’inverser en période de repli.

Le ralentissement de la Corée du Sud et les défis structurels

La Corée du Sud continue de croître, mais à un rythme plus lent qu’au début de la décennie. Son PIB réel a progressé de 0,6 % sur un an au deuxième trimestre, et le gouvernement a abaissé sa prévision de croissance pour 2025 à 0,9 %. La banque centrale prévoit une croissance proche de 1,5 % en 2026. Le commerce a souffert du ralentissement de la demande mondiale dans certains segments industriels et de la nouvelle incertitude liée aux mesures tarifaires annoncées par les États-Unis en août. La consommation s’est stabilisée, mais manque de dynamisme, et les investissements, hormis dans quelques secteurs de haute technologie, restent irréguliers.

Le cap des 40 000 dollars par habitant devrait désormais être franchi plus tard que prévu par la Corée. Selon les hypothèses actuelles, le PIB par habitant coréen atteindrait environ 38 947 dollars en 2026, tandis que celui de Taïwan pourrait dépasser 41 019 dollars la même année. Ces chiffres sont des prévisions et évolueront donc avec la croissance, l’inflation et les taux de change. Leur tendance indique toutefois que Taïwan devrait rester devant, à moins d’un changement notable des facteurs en jeu.

À Séoul, les économistes citent la faiblesse de la monnaie, les faibles gains de productivité dans les services et le retard de la restructuration industrielle parmi les facteurs qui freinent les revenus exprimés en dollars. Kim Jung sik, professeur émérite d’économie à l’université Yonsei, a décrit en termes sévères le défi posé par la monnaie et la compétitivité.

La faiblesse du won reflète le recul de la compétitivité industrielle de la Corée du Sud. Sans réformes douloureuses, comme le développement de nouvelles industries et l’amélioration du marché du travail, il sera difficile de sortir du piège de la faible croissance.

D’autres insistent sur la nécessité de se tourner vers des activités à plus forte valeur ajoutée dans l’industrie manufacturière et les services. Kim Kwangseok, directeur de la recherche économique au Korea Economic and Industrial Research Institute, a plaidé pour une transition plus rapide vers des secteurs à forte valeur ajoutée afin de stimuler la croissance potentielle et les revenus. Selon lui :

Il est urgent de revoir les stratégies industrielles pour réduire l’écart avec Taïwan.

Des moyennes plus élevées signifient-elles des revenus plus importants ?

Le PIB par habitant est une moyenne. Il ne décrit pas la répartition de la prospérité entre les ménages ou les régions. Les données sur les salaires offrent un tableau plus nuancé. Les salaires moyens restent plus élevés en Corée du Sud qu’à Taïwan, tout comme le salaire minimum légal. La croissance récente plus rapide de Taïwan se concentre dans les semi-conducteurs et l’électronique associée. Dans de nombreux emplois du secteur des services et chez les petits fabricants, les hausses de salaire ont été plus modestes. Le coût de la vie diffère également : le logement et les dépenses quotidiennes sont généralement plus élevés à Séoul que dans les grandes villes taïwanaises, ce qui influe sur le pouvoir d’achat des salaires.

Cette concentration peut donner à Taïwan le sentiment que la croissance est inégalement répartie. Si les ingénieurs et les techniciens des entreprises de puces et de serveurs ont vu leurs revenus augmenter rapidement, d’autres secteurs peinent souvent à suivre l’inflation. Le gouvernement taïwanais a mis en avant ses efforts pour mieux répartir les fruits de la croissance grâce à des investissements sociaux et à des programmes en faveur de la main-d’œuvre. Parallèlement, les évolutions démographiques pèsent lourd. Taïwan, comme la Corée, affiche un taux de fécondité très faible et une population en âge de travailler en recul. Attirer des talents étrangers reste difficile. Malgré l’essor de l’électronique, le nombre de travailleurs étrangers qualifiés a peu augmenté au cours de l’année écoulée, ce qui complique le recrutement rapide pour les postes les plus spécialisés.

Les ménages coréens font face à un autre ensemble de difficultés. Les salaires y sont plus élevés en moyenne, mais la faible croissance et la dépréciation de la monnaie ont renchéri les importations d’énergie et de produits alimentaires. Cette pression limite la consommation et peut atténuer les effets d’une reprise des exportations. Ces différences expliquent pourquoi des chiffres par habitant similaires peuvent se traduire par des expériences très différentes au quotidien.

Perspectives pour 2026 et contexte régional

Pour 2026, les projections officielles prévoient que Taïwan creusera son avance en PIB par habitant, grâce à la poursuite de la demande de semi-conducteurs et à une croissance globale solide, proche de 3,5 %. Les perspectives sont plus modérées pour la Corée, avec une croissance proche de 2 % et un franchissement plus tardif du seuil des 40 000 dollars. L’écart pourrait se creuser si le cycle d’investissement dans l’IA reste vigoureux et si le won demeure faible. Un won plus fort, une demande des consommateurs plus solide ou une transition plus rapide vers les services à forte valeur ajoutée et les industries manufacturières avancées pourraient réduire la différence.

Le Japon et la région

Ces changements de classement s’inscrivent dans un bouleversement régional plus large. La Corée a dépassé le Japon en PIB par habitant en 2022, aidée par la faiblesse du yen. Taïwan a rattrapé le Japon et devrait le dépasser selon certains indicateurs. Les tendances des monnaies sont déterminantes dans ces comparaisons, tout comme les spécialisations sectorielles : Taïwan est fort dans les puces logiques de pointe, tandis que la Corée dispose d’atouts majeurs dans les mémoires, les écrans, l’automobile et la construction navale. La carte des richesses en Asie de l’Est devient de plus en plus sensible aux taux de change, aux cycles technologiques et aux évolutions des politiques commerciales.

Les choix politiques susceptibles de redessiner les trajectoires

Pour la Corée du Sud, la hausse des revenus passe par les gains de productivité et l’émergence de nouveaux moteurs de croissance. Parmi les mesures préconisées par les économistes figurent l’amélioration de la productivité des services grâce aux outils numériques et à la concurrence, l’assouplissement des contraintes réglementaires qui freinent les investissements, une meilleure adéquation entre les formations universitaires et les besoins des entreprises, ainsi que le développement des marchés de capitaux pour les start-up et les entreprises en phase de croissance. La diversification commerciale peut réduire l’exposition aux risques tarifaires sur les principaux marchés. La montée en gamme dans la conception, les logiciels, l’électronique de puissance et l’intégration de systèmes peut compléter la position dominante de la Corée dans les puces mémoire et lui permettre de capter une plus grande part de la chaîne de valeur de l’IA.

Le défi de Taïwan est différent. L’île prospère à la pointe des semi-conducteurs, mais sa résilience à long terme bénéficiera d’une hausse plus largement répartie des salaires, d’un approvisionnement énergétique fiable pour les usines très gourmandes en électricité et de la poursuite des investissements dans les compétences. Attirer et retenir les talents internationaux peut compenser les pénuries de main-d’œuvre à mesure que la population vieillit. Diversifier les revenus au-delà des semi-conducteurs, grâce aux machines avancées, aux technologies vertes, aux logiciels et aux services à plus forte valeur ajoutée, peut rendre la croissance plus équilibrée entre régions et secteurs.

Plusieurs variables détermineront l’évolution de la comparaison entre la Corée et Taïwan au cours des deux à trois prochaines années. Les observateurs suivront de près :

• Les taux de change du won et du nouveau dollar taïwanais face au dollar américain
• La demande mondiale de serveurs d’IA, de puces avancées et d’infrastructures cloud
• La politique commerciale américaine et toute modification des droits de douane touchant les exportateurs asiatiques
• Les investissements nationaux dans la production d’électricité et la stabilité du réseau pour les industries énergivores
• Les réformes du marché du travail, la politique d’immigration et le taux d’activité
• Les progrès de la montée en gamme dans l’industrie manufacturière et les services

En bref

• Le PIB par habitant de Taïwan devrait atteindre environ 38 066 dollars en 2025, devant celui de la Corée, estimé à près de 37 430 dollars
• En 2023, la Corée affichait 35 129 dollars et Taïwan 33 437 dollars, signe de la rapidité avec laquelle l’écart s’est réduit
• En août, les exportations taïwanaises ont progressé de 34,1 % sur un an, à 58,5 milliards de dollars, légèrement au-dessus des 58,4 milliards de dollars de la Corée
• Le PIB réel de Taïwan a progressé de 8,01 % sur un an au deuxième trimestre, contre 0,6 % pour la Corée
• Les taux de change ont joué un rôle déterminant, le won coréen étant plus faible que le nouveau dollar taïwanais
• Les prévisions officielles pour 2026 situent le PIB par habitant de Taïwan autour de 41 019 dollars et celui de la Corée autour de 38 947 dollars
• Les mesures tarifaires américaines annoncées en août représentent un risque pour les exportations coréennes, tandis que la demande liée à l’IA soutient Taïwan
• Les économistes coréens appellent à accélérer la montée en gamme industrielle et à améliorer le marché du travail pour stimuler la croissance et les revenus