Reprise de l’exploitation minière sur l’île de Gag, à Raja Ampat, malgré les craintes de dommages aux récifs

Un sanctuaire marin fragile à la croisée des chemins

Le 3 septembre, après une suspension prononcée en juin, l’Indonésie a autorisé PT Gag Nikel, une filiale de PT Aneka Tambang (Antam), à reprendre l’exploitation du nickel sur l’île de Gag, dans l’archipel de Raja Ampat, malgré une loi de 2014 qui restreint l’activité minière sur les petites îles et les vives inquiétudes concernant les dégâts causés aux récifs. Les autorités affirment que l’entreprise a obtenu la note verte dans le cadre de l’évaluation annuelle PROPER du ministère de l’Environnement et qu’elle respecte les autorisations qui lui ont été délivrées. Cette décision ravive un conflit majeur, opposant la course mondiale aux minerais nécessaires aux véhicules électriques à la protection de l’un des écosystèmes marins les plus riches de la planète.

Les signes de dommages se multiplient. Une enquête réalisée en 2024 à la demande de Gag Nikel a révélé qu’environ deux tiers des habitants et des salariés interrogés estimaient que les activités de l’entreprise polluaient l’environnement, et que 44 % jugeaient que l’exploitation minière nuisait à la santé. Des pêcheurs ont indiqué que les sédiments les obligeaient à s’éloigner des côtes pour trouver du poisson, tandis que les écosystèmes locaux étaient affectés par les barges qui transportent le minerai. Les organisations écologistes estiment que la note verte ne reflète pas la réalité sur le terrain. Plus de 60 000 personnes ont signé une pétition de Greenpeace réclamant l’arrêt de l’exploitation minière à Raja Ampat.

L’archipel de Raja Ampat, dans la province de Papouasie du Sud-Ouest, possède une valeur écologique rare. Les scientifiques le qualifient souvent de joyau de la couronne du Triangle de corail. Ses eaux abritent environ les trois quarts des espèces de coraux de la planète et plus d’un millier d’espèces de poissons. Le district compte neuf aires marines protégées, qui s’étendent sur près de deux millions d’hectares. En 2023, les îles ont été désignées géoparc mondial par l’UNESCO. Pour les communautés autochtones papoues, les récifs et les mangroves sont essentiels à la sécurité alimentaire et procurent des revenus grâce à la pêche artisanale et à un secteur touristique en plein essor. L’extraction de nickel à ciel ouvert sur ces îles escarpées et très arrosées risque d’entraîner des sols meubles dans les lagons et les chenaux, où ils étouffent les coraux et troublent l’eau.

Qu’est-ce qui a changé depuis la suspension de juin ?

En juin, la colère a éclaté après la diffusion sur les réseaux sociaux indonésiens d’images de défrichements, de panaches de sédiments et de barges transportant du minerai autour des îles, accompagnées du mot-dièse SaveRajaAmpat. Le gouvernement a suspendu les activités de PT Gag Nikel le temps d’un examen et retiré leurs autorisations à quatre autres sociétés minières de nickel présentes dans l’archipel et aux alentours. Les autorités ont expliqué que PT Gag Nikel ferait l’objet d’une surveillance, mais ne perdrait pas sa licence, car ses fosses se trouvent hors du périmètre défini pour le géoparc et que l’entreprise bénéficie d’autorisations de longue date. La suspension a été levée le 3 septembre.

Le ministre de l’Environnement, Hanif Faisol Nurofiq, a annoncé des conditions plus strictes. L’entreprise doit renforcer les bassins de décantation qui retiennent les eaux boueuses avant qu’elles n’atteignent les cours d’eau et les lagons. De nouveaux bassins doivent être aménagés pour faire face aux fortes pluies. L’entreprise doit installer une station de surveillance de la qualité de l’air afin de mesurer les poussières, tandis que les ministères renforceront le contrôle des limites d’exploitation et de la lutte contre l’érosion. Le ministre a déclaré que des sanctions seraient prises si l’entreprise enfreignait ces règles.

Il a présenté ces conditions comme une mesure de protection, et non comme un feu vert pour poursuivre les activités comme avant.

Nous avons exigé de PT Gag Nikel qu’elle respecte des dispositions environnementales strictes afin que ses activités ne nuisent pas à Raja Ampat. L’entreprise doit prévenir le ruissellement, maîtriser les émissions et respecter ses obligations de surveillance. Nous prendrons des mesures fermes si ces obligations ne sont pas respectées.

Les responsables de l’énergie ont ajouté que PT Gag Nikel dispose d’un quota de production et doit soumettre des plans de travail détaillés, des engagements de réhabilitation et des rapports environnementaux. Antam affirme que l’entreprise a replanté les zones défrichées et soutenu la conservation des coraux. Le nickel est acheminé vers le parc industriel de Weda Bay, un pôle d’usines de transformation qui approvisionnent les fabricants d’acier inoxydable et de matériaux pour batteries.

Ce que révèlent les enquêtes auprès des habitants et de l’entreprise

L’enquête financée par PT Gag Nikel en 2024 remet en question les affirmations selon lesquelles les conséquences locales seraient minimes. Les enquêteurs ont interrogé des habitants de l’île et des salariés. Environ deux tiers des personnes sondées ont déclaré que l’exploitation minière avait pollué l’environnement. Quarante-quatre pour cent ont signalé des problèmes de santé qu’ils attribuent aux poussières et à l’érosion. Les habitants se sont plaints de dépôts de poussière persistants sur les toits et les sols, de toux et d’irritations oculaires, ainsi que de cours d’eau qui brunissent après les pluies.

Les familles de pêcheurs décrivent un paysage marin en pleine évolution. Après les fortes pluies, des panaches de sédiments ont été observés près des côtes. Les filets remontaient vides dans des criques autrefois riches en poissons de récif, obligeant les petites embarcations à s’éloigner pour trouver du poisson. Cette hausse des coûts pèse particulièrement lorsque le carburant est cher. Plusieurs habitants ont montré des platiers récifaux ravinés, où des barges et de petits remorqueurs acheminent le minerai de nickel vers de plus gros navires. Les têtes de corail sont brisées par les remous des hélices et les ancres. Le bruit fait fuir les poissons.

Les militants affirment que la décision du gouvernement de rouvrir la mine a été prise sans données transparentes sur l’état des récifs, la qualité de l’eau ou les volumes de sédiments. Selon eux, aucune équipe indépendante n’a été chargée d’établir des données de référence sur le long terme à des stations fixes et d’en publier les résultats dans un format permettant au public d’en suivre l’évolution. Une évaluation crédible combinerait des études sous-marines, des capteurs de turbidité dans les cours d’eau et les baies, ainsi qu’une analyse satellitaire des perturbations des sols et des panaches de sédiments.

L’exploitation minière est-elle légale sur les petites îles ?

La loi indonésienne de 2014 sur les zones côtières et les petites îles restreint les activités extractives sur les petites îles et vise à protéger les milieux fragiles et les communautés côtières. En mars 2024, la Cour constitutionnelle a souligné que les petites îles devaient bénéficier d’une protection particulière contre les industries à haut risque, comme l’exploitation minière. Les autorités locales de Raja Ampat disposent de pouvoirs limités en matière d’autorisations, qui sont délivrées par le gouvernement central.

Les autorités soutiennent que PT Gag Nikel exerce ses activités avec des autorisations valides et hors des limites du géoparc. Les critiques rétorquent que la loi sur les petites îles devrait néanmoins s’appliquer et que le retrait de quatre licences dans la même région montre que les infractions n’étaient pas des cas isolés. Des organisations de la société civile avertissent que des recours en justice peuvent rétablir les autorisations annulées si la surveillance est insuffisante. Elles continuent de réclamer des zones d’exclusion définitives dans tout l’archipel.

La demande de nickel pour les véhicules électriques et l’acier inoxydable accroît la pression

La demande mondiale croissante de nickel constitue la toile de fond de la controverse. L’Indonésie produit aujourd’hui plus de la moitié du nickel extrait dans le monde. Le pays a interdit les exportations de minerai brut et attiré des investissements dans des usines de transformation. Des parcs industriels comme celui de Weda Bay, dans le nord des Moluques, transforment le minerai brut en fonte de nickel, en ferronickel et en matériaux de qualité supérieure destinés aux aciéries inoxydables et à certaines technologies de batteries pour véhicules électriques. Les fonderies utilisent souvent de l’électricité produite par des centrales à charbon dédiées, ce qui alourdit le bilan carbone de la chaîne d’approvisionnement.

Les fabricants de batteries emploient différentes compositions chimiques. De nombreux modèles populaires utilisent encore des chimies riches en nickel, comme les NMC et NCMA, afin d’accroître leur autonomie. D’autres utilisent des cellules au lithium-fer-phosphate, qui ne nécessitent pas de nickel. Toutefois, la majeure partie du nickel extrait sert toujours à fabriquer de l’acier inoxydable : la transition vers les véhicules électriques n’est donc pas le seul facteur de pression. D’où l’importance d’une gouvernance couvrant toutes les utilisations finales.

Mark Erdmann, spécialiste de la conservation des récifs coralliens, travaille depuis des années dans la région et considère Raja Ampat comme une référence mondiale en matière de biodiversité marine.

Raja Ampat est l’épicentre mondial de la biodiversité marine.

Lui et d’autres scientifiques spécialistes de la conservation estiment que le dilemme du nickel est bien réel, mais qu’il ne peut être résolu que si la société accepte de strictes limites concernant les lieux où l’exploitation minière peut avoir lieu et la manière dont elle est contrôlée.

Les risques pour les récifs, la pêche et les côtes

L’exploitation du nickel à ciel ouvert détruit la végétation et met à nu des sols riches en fer. Les pluies tropicales entraînent les sédiments fins dans les ravines et les caniveaux, puis jusque dans les eaux côtières. La vase étouffe les polypes coralliens. Les particules en suspension bloquent la lumière dont les algues symbiotiques ont besoin pour la photosynthèse, ce qui ralentit la croissance des coraux et réduit leur résistance au stress thermique.

Les données de suivi recueillies dans la région par des organisations de la société civile montrent une expansion rapide des zones minières. Auriga Nusantara a signalé que les terres utilisées pour les fosses d’extraction de nickel à Raja Ampat se sont étendues d’environ 494 hectares entre 2020 et 2024, soit une croissance supérieure à celle enregistrée au cours des cinq années précédentes. Global Witness a observé une augmentation totale d’environ 500 hectares sur plusieurs îles au cours de la même période. La perte de forêts et l’instabilité des pentes accroissent également les risques d’inondation et de glissement de terrain, des phénomènes déjà documentés dans d’autres régions minières.

Les barges et les remorqueurs ajoutent une pression supplémentaire. Les navires qui longent les côtes peuvent endommager les platiers coralliens peu profonds et les herbiers marins. Le remous des hélices remet les sédiments en suspension. Les mouillages répétés écrasent des structures récifales qui ont mis des décennies à se former. Dans les chenaux étroits, le sillage peut éroder les lisières de mangroves qui protègent les côtes et les habitats de reproduction.

Tourisme et moyens de subsistance locaux en jeu

Raja Ampat figure parmi les destinations incontournables pour les amateurs de plongée. Le nombre de visiteurs a atteint environ 19 800 en 2023, soit plus du triple de celui de 2022, avec la reprise des voyages. La limpidité de l’eau, les raies manta, les requins de récif et les jardins coralliens aux couleurs chatoyantes sont au cœur de l’économie touristique. Les communautés dépendent aussi des poissons de récif, des poulpes et des coquillages pour leurs repas quotidiens et leurs ventes sur les marchés. Si les récifs sont endommagés ou que l’eau devient trouble, le tourisme comme la pêche en pâtissent.

Ronisel Mambrasar, représentant de la jeunesse de Raja Ampat, a lancé un avertissement lors d’une manifestation à Jakarta à laquelle participaient des étudiants papous et des habitants.

L’exploitation du nickel menace notre mer, nos moyens de subsistance et l’harmonie de notre communauté.

Comme d’autres jeunes Papous, il estime que la recherche de minerais ne doit pas l’emporter sur le droit à une eau propre, à des récifs en bonne santé et à un travail digne.

Les réponses des entreprises et du gouvernement

Antam, la société mère de PT Gag Nikel, a reconnu que les activités devaient être améliorées. Dans ses déclarations, l’entreprise met en avant la replantation des pentes défrichées, son soutien à la conservation des coraux et le respect des autorisations environnementales. Les autorités affirment que la note verte reflète les résultats obtenus dans le cadre de PROPER, une évaluation annuelle de la gestion environnementale des entreprises et de leurs programmes communautaires. Les services concernés promettent un contrôle renforcé des dispositifs de rétention des sédiments, des émissions et de la réhabilitation des sites.

Arie Rompas, de Greenpeace Indonésie, a qualifié le rétablissement de l’autorisation d’erreur et accusé les autorités de privilégier les recettes à court terme au détriment de la protection de l’environnement et des droits des communautés.

Accorder une autorisation minière dans cette zone, c’est privilégier le profit à court terme au détriment de la protection de la nature et des droits des populations. Aucune quantité de nickel ne justifie de détruire Raja Ampat.

Les militants réclament l’abrogation de l’autorisation et l’arrêt de tous les projets d’exploitation du nickel à Sorong et à Raja Ampat.

Le ministre de l’Énergie, Bahlil Lahadalia, a déclaré que le gouvernement avait révoqué quatre autres licences pour protéger l’environnement et ordonné le suivi des projets de PT Gag Nikel, notamment de son étude d’impact environnemental et de ses engagements en matière de réhabilitation. Des parlementaires se sont demandé si l’exploitation minière devait se poursuivre dans un district constitué à 97 % de terres protégées et présenté comme une destination phare de l’écotourisme.

À quoi pourrait ressembler un contrôle indépendant ?

Un dispositif de contrôle crédible commencerait par l’établissement de données de référence accessibles au public. Des équipes d’universitaires indonésiens et de chercheurs locaux pourraient cartographier la couverture corallienne et la biomasse de poissons dans des sites fixes près de la mine et sur des récifs témoins. Des stations installées dans les cours d’eau pourraient mesurer la turbidité, les métaux dissous et les matières en suspension pendant les saisons sèche et humide. Les résultats devraient être publiés en ligne presque en temps réel afin que les communautés et les investisseurs puissent suivre l’évolution de la situation.

La télédétection peut être utile. Les satellites repèrent les nouveaux défrichements et les mouvements de terrain à peu près chaque semaine. Le suivi des navires peut signaler les barges qui s’aventurent sur des récifs peu profonds. Un programme de surveillance communautaire pourrait former les habitants au prélèvement d’échantillons d’eau, à la photographie des récifs et au signalement des problèmes, avec l’appui d’auditeurs indépendants. Tout dispositif de surveillance devrait également respecter le consentement préalable, libre et éclairé des communautés autochtones et protéger les sites sacrés.

Le gouvernement a déjà imposé l’installation de bassins de décantation et d’une station de mesure de la qualité de l’air. Pour que ces mesures soient efficaces, les autorités devront disposer des pouvoirs et des moyens nécessaires pour interrompre les activités après d’importants épisodes de sédimentation, infliger des amendes ou suspendre les expéditions lorsque les seuils sont dépassés, et veiller à ce que la réhabilitation respecte le relief et la végétation de la forêt indigène plutôt que de recourir à des monocultures à croissance rapide. Un mécanisme de traitement des réclamations transparent sera indispensable.

Points clés

• L’Indonésie a levé la suspension prononcée en juin et autorisé PT Gag Nikel à reprendre l’exploitation du nickel sur l’île de Gag le 3 septembre.
• Les autorités ont invoqué la note verte obtenue dans le cadre du programme PROPER du ministère de l’Environnement et promis un contrôle renforcé.
• Une enquête financée par l’entreprise en 2024 a révélé qu’environ deux tiers des personnes interrogées constataient une pollution de l’environnement et que 44 % signalaient des atteintes à la santé.
• Plus de 60 000 personnes ont signé une pétition contre l’exploitation minière à Raja Ampat, un géoparc mondial de l’UNESCO doté d’une biodiversité corallienne exceptionnelle.
• Le gouvernement a révoqué quatre autres licences d’exploitation de nickel dans la région, mais maintenu les activités de PT Gag Nikel sous surveillance.
• La loi indonésienne sur les petites îles restreint l’exploitation minière, et une décision de justice rendue en 2024 a souligné la nécessité de leur accorder une protection particulière.
• Des organisations comme Auriga Nusantara et Global Witness ont fait état d’une expansion d’environ 500 hectares des activités minières à Raja Ampat depuis 2020.
• Le ruissellement des sédiments et le trafic des barges transportant le minerai risquent d’étouffer les coraux, de réduire les prises et de fragiliser le tourisme.
• Les autorités ont ordonné le renforcement des bassins de décantation et l’installation d’une station de mesure de la qualité de l’air, et menacé de sanctions en cas d’infraction.
• Les militants réclament un suivi indépendant, des zones d’exclusion définitives et le respect des droits des peuples autochtones avant toute reprise de l’exploitation minière.