À Shanghai, un programme pilote propose des aides de 50 000 yuans pour retenir les jeunes mères dans la recherche

Shanghai teste une nouvelle manière de retenir les mères dans la recherche scientifique

Shanghai ouvre un nouveau front face à deux défis pressants : ralentir le déclin démographique et retenir les chercheurs hautement qualifiés. Un dispositif pilote de subventions, baptisé « Plan de retour à la recherche », propose une aide ciblée aux femmes scientifiques qui reprennent le travail en laboratoire après un accouchement. L’idée est simple : aider les chercheuses prometteuses à poursuivre leur carrière pendant la période où elle est la plus vulnérable, tout en signalant que fonder une famille ne devrait pas mettre fin à une carrière scientifique. Le programme débute à la branche de Shanghai de l’Académie chinoise des sciences (CAS), qui regroupe des instituts couvrant des domaines allant de l’optique à la santé publique. Vingt jeunes mères éligibles recevront une aide forfaitaire de 50 000 yuans, soit environ 7 000 dollars, pour relancer leurs projets, couvrir leurs frais de recherche et retrouver leur élan après leur congé maternité.

Le programme est géré par l’Association des femmes de Shanghai pour les sciences et les technologies et s’accompagne de critères d’éligibilité précis. Les candidates doivent avoir moins de 40 ans, être titulaires d’un doctorat et d’un titre professionnel de rang supérieur associé ou plus élevé, et avoir accouché au cours des deux dernières années. Leurs travaux doivent s’inscrire dans les domaines prioritaires que Shanghai et le pays souhaitent développer, notamment les technologies de pointe, les besoins du développement économique, les priorités nationales et la santé publique. Les réalisations déjà accomplies comptent, car le projet pilote vise à orienter des fonds limités vers les chercheuses les plus susceptibles de continuer à produire des travaux à fort impact.

Les responsables municipaux inscrivent ce dispositif dans un effort plus vaste visant à créer un environnement favorable aux naissances et à renforcer le vivier de talents qui alimente les laboratoires et les industries de pointe. Le calendrier est délibéré. La Chine connaît une troisième année consécutive de baisse de sa population et l’âge moyen à la première maternité augmente rapidement. Dans le même temps, Shanghai entend renforcer son rôle de pôle scientifique mondial ; retenir les chercheurs formés pendant les premières années de la parentalité est donc devenu une priorité concrète.

Comment fonctionne le Plan de retour à la recherche

Chaque aide est modeste en valeur absolue par rapport aux grandes subventions, mais son dispositif est adapté aux obstacles auxquels se heurtent les jeunes mères. Selon les grandes lignes du projet pilote, les 50 000 yuans sont versés en une seule fois. Une description similaire du programme publiée par l’Académie précise que 30 000 yuans sont affectés aux dépenses de recherche essentielles, le reste pouvant couvrir des frais connexes tels que des services de laboratoire, du petit matériel, l’acquisition de données ou une aide temporaire. L’objectif est de faciliter la reprise du travail de terrain, des expériences et de la rédaction d’articles, afin qu’une interruption liée au congé maternité ne se transforme pas en départ définitif.

Qui peut candidater ?

La phase pilote cible l’un des pôles de recherche les plus influents du pays : la branche de Shanghai de la CAS. Les critères d’éligibilité tiennent compte à la fois du stade de carrière et d’événements récents dans la vie des candidates, et privilégient les domaines correspondant aux objectifs nationaux et municipaux.

• Être titulaire d’un doctorat et d’un titre professionnel de rang supérieur associé ou plus élevé
• Avoir moins de 40 ans
• Avoir accouché au cours des deux années précédentes ; pour l’Académie, la période de référence commence après le 1er septembre 2023
• Travailler dans les technologies de pointe, les secteurs économiques prioritaires, les domaines répondant aux besoins nationaux ou la santé publique, et avoir fait ses preuves
• Être rattachée à la branche de Shanghai de la CAS pour cette phase

Le nombre de candidates potentielles est élevé. La branche de Shanghai de la CAS compte 4 421 chercheuses, mais seuls 20 financements sont disponibles pour cette première tranche. Les responsables du programme souhaitent aider celles qui risquent de quitter la recherche malgré un potentiel avéré. Dans les faits, le projet pilote fixe la barre haut afin de concentrer un budget limité là où il peut enrayer le plus rapidement la perte de talents.

Pourquoi tant de femmes quittent la voie scientifique

Les carrières scientifiques reposent sur une production régulière de publications, le renouvellement des financements et une présence au laboratoire. Les années les plus exigeantes surviennent souvent entre la fin de la vingtaine et la trentaine, période où de nombreuses familles envisagent aussi d’avoir des enfants. Les comités d’évaluation examinent souvent la productivité année après année et le rôle joué dans les projets. Les interruptions peuvent compliquer l’obtention de la prochaine subvention ou promotion, même si les compétences de fond de la chercheuse n’ont pas changé. Une aide relais ciblée peut permettre de poursuivre les expériences, de maintenir une équipe et de réduire le délai entre le retour au travail et la première soumission d’article après le congé.

Les données de Shanghai témoignent à la fois de progrès et d’inégalités persistantes. Les femmes représentent près de 44 % des effectifs municipaux dans les sciences et les technologies. Au sein de la branche de Shanghai de la CAS, elles constituent 38,7 % de l’ensemble du personnel, et 58,3 % des chercheurs dans les sciences de la vie. Leur part diminue aux postes les plus élevés. Lors des prix scientifiques et technologiques de Shanghai de 2024, les femmes ne représentaient qu’un lauréat sur cinq. À l’échelle nationale, elles constituent environ 6 % des membres des deux principales académies scientifiques du pays et moins d’un cinquième des chercheurs sélectionnés dans le cadre des programmes nationaux pour les talents. Des études menées en Chine ont constaté que la productivité universitaire des femmes baisse d’environ un cinquième après un accouchement, tandis que celle des hommes reste globalement inchangée. À la CAS, le congé maternité dure au moins six mois, ce qui est utile, mais la reprise coïncide encore souvent avec les échéances de demandes de subvention et les cycles d’évaluation.

Ce que montrent les recherches

Les travaux menés à Shanghai illustrent l’intérêt public direct qu’il y a à retenir les scientifiques expérimentées. Des équipes locales ont étudié les liens entre l’exposition prénatale aux substances chimiques et le développement de l’enfant, ainsi que les effets des pesticides sur l’issue des grossesses chez les familles ayant recours à la fécondation in vitro. Ces recherches s’appuient sur une expertise de long terme en biologie, en médecine et en santé environnementale. Maintenir des chercheurs qualifiés dans ces domaines renforce les connaissances qui éclairent les pratiques cliniques et les politiques publiques.

Les aides aux familles se développent à Shanghai et en Chine

Les tendances démographiques de la ville commencent à évoluer. Shanghai a fait état d’un rebond des naissances en 2024, le taux de natalité local passant de 4 pour mille en 2023 à 4,8 l’an dernier. L’âge moyen à l’accouchement a atteint 32,58 ans, et celui des femmes à la première maternité, 31,81 ans. De nombreuses familles s’en tiennent toujours à un enfant. Pour alléger la charge des soins, la ville compte désormais environ 1 500 structures d’accueil pour jeunes enfants, proposant 66 000 places. Un projet pilote de garde de courte durée gratuite, baptisé Baby House, a été étendu à plus de 90 % des quartiers et couvre la totalité des districts centraux.

Dans toute la Chine, les administrations locales expérimentent des aides à la garde d’enfants et des mesures concrètes pour soutenir les jeunes parents. Certaines villes versent des aides ponctuelles à la naissance d’un premier enfant et des allocations régulières pour les deuxième et troisième enfants, ainsi que de petites prestations quotidiennes aux mères. Le gouvernement national a annoncé son intention de mettre en place un système standardisé de subventions pour la garde d’enfants et encouragé des solutions de préscolarisation gratuite pendant l’année précédant l’école primaire. Les couples peuvent avoir jusqu’à trois enfants, depuis un changement intervenu en 2021 après des décennies de restrictions plus strictes. Le pays a enregistré 520 000 naissances de plus en 2024 qu’en 2023, soit la première hausse nationale en huit ans.

Les politiques en milieu professionnel font également l’objet d’un examen attentif. Plusieurs syndicats provinciaux et municipaux ont publié des recommandations visant à lutter contre les discriminations à l’embauche envers les femmes en âge d’avoir des enfants. La Fédération des syndicats du Hunan l’a formulé clairement dans un avis récent :

Les employeurs ne doivent pas chercher à obtenir davantage d’informations ni enquêter sur la situation matrimoniale et le nombre d’enfants des candidates. Les salariées ne peuvent être licenciées ni voir leur salaire réduit en raison de leur mariage, d’une grossesse, d’un accouchement ou de l’allaitement.

Ces campagnes mettent en lumière une tension évoquée par de nombreuses femmes. Dans des entretiens et sur les réseaux sociaux, certaines craignent qu’un durcissement des règles n’incite certains employeurs à éviter discrètement d’embaucher des femmes tout court. L’efficacité de ces mesures dépendra du contrôle exercé, de sanctions transparentes en cas d’infraction et d’incitations en faveur de pratiques d’embauche équitables.

Une aide de 50 000 yuans peut-elle changer les pratiques ?

Le montant et le ciblage du Plan de retour à la recherche comptent. Les 50 000 yuans ne sont pas destinés à financer plusieurs mois de garde à temps plein dans une ville chère. Il s’agit d’une aide relais pour la recherche. Elle peut être décisive dans les domaines où quelques mois de retard suffisent à faire prendre du retard à un projet, manquer une fenêtre de soumission pour un article ou laisser une collaboration avancer sans une contributrice essentielle. Le fait d’affecter la majeure partie de la somme aux frais de recherche directs permet de maintenir l’activité des laboratoires et d’aider la scientifique de retour à présenter des résultats concrets lors de sa prochaine demande de financement ou de son évaluation professionnelle.

Les limites sont évidentes. Vingt aides dans un seul pôle de recherche ne suffiront pas à répondre à la demande. Le seuil d’éligibilité élevé, qui comprend un titre de rang supérieur associé, cible les chercheuses ayant déjà fait leurs preuves. Cela peut être un moyen efficace d’éviter des départs imminents. Mais les scientifiques en début de carrière qui s’éloignent de la recherche avant d’atteindre ces grades risquent d’être laissées de côté. La priorité donnée aux domaines jugés stratégiques pourrait évincer des travaux précieux, moins en vogue mais fondamentaux. La limite d’âge de 39 ans exclut les femmes qui fondent une famille plus tard, une situation de plus en plus courante dans les grandes villes. Ces choix reflètent le budget restreint du projet pilote et son objectif de rétention rapide et mesurable, plutôt qu’une réponse globale à tous les obstacles rencontrés par les femmes dans les sciences.

Comment mesurer la réussite

Des indicateurs précis permettent de déterminer si une petite aide produit de grands effets. Parmi les mesures utiles figurent les taux de maintien en poste après deux et cinq ans, le délai avant la première publication après le congé, le taux de réussite aux demandes de subvention au cours de la première année de retour et l’évolution vers une promotion, par comparaison avec des collègues aux profils similaires n’ayant pas reçu l’aide. Suivre la participation des bénéficiaires à des fonctions de direction, comme la responsabilité principale de projets ou la signature d’articles en tant qu’autrice principale, permettra de savoir si le programme maintient les femmes sur des trajectoires menant à des postes décisionnels. La publication de résultats anonymisés aiderait les universités et les organismes financeurs à décider s’il faut étendre, ajuster ou remplacer le projet pilote.

Ce que Shanghai peut retenir d’autres mesures incitatives

L’argent seul modifie rarement les décisions des familles lorsque les coûts du logement, les perspectives de carrière et les attentes en matière de prise en charge vont dans le sens opposé. L’histoire offre des exemples qui invitent à la prudence. Dans la Rome antique, les récompenses généreuses accordées aux familles nombreuses n’ont pas inversé le recul prolongé des naissances. L’expérience moderne de plusieurs pays va dans le même sens. Les politiques les plus efficaces tendent à combiner des aides qui s’attaquent simultanément à plusieurs difficultés : offre de garde d’enfants, égalité dans l’embauche et les promotions, congés prévisibles et répartition plus équitable des tâches au sein du foyer.

Shanghai dispose aussi d’autres leviers que ce projet pilote. La Commission des sciences et technologies de la municipalité de Shanghai gère des projets destinés aux jeunes chercheurs, avec des limites d’âge différentes pour les candidates et les candidats : celle des femmes est supérieure de trois ans. Cette règle reconnaît les contraintes biologiques sans abaisser les exigences scientifiques. Une approche combinant des subventions généralistes et des aides ciblées pour reprendre les travaux en laboratoire, ainsi que des horaires flexibles et des solutions de garde fiables, peut rendre la poursuite d’une carrière scientifique plus compatible avec la vie familiale.

La parole aux scientifiques

À Shanghai, des scientifiques de haut rang plaident depuis longtemps en faveur d’aides concrètes qui rendent la recherche compatible avec la parentalité. La professeure Hongjing Dou, professeure titulaire en science des matériaux à l’Université Jiao-tong de Shanghai, où elle dirige une équipe travaillant à l’interface des biomatériaux et de la biomédecine, s’est souvent exprimée sur les mesures concrètes que les institutions peuvent prendre.

Interrogée sur les moyens de retenir davantage de femmes dans les sciences, elle a exposé les priorités suivantes :

Les employeurs devraient envisager un congé maternité rémunéré plus long, des modalités de travail à temps partiel flexibles et une représentation équitable des femmes parmi les bénéficiaires des financements de recherche.

Elle insiste également sur le soutien en début de carrière, période où de brèves interruptions peuvent avoir des conséquences disproportionnées sur la suite du parcours professionnel. Selon elle :

Le soutien aux femmes scientifiques devrait être prioritaire au début de leur carrière.

Ces propositions rejoignent les témoignages de nombreuses chercheuses en début ou en milieu de carrière. Une chercheuse associée à l’Institut de nutrition et de santé de Shanghai de la CAS, qui attend un enfant, a expliqué que les années les plus productives pour créer un laboratoire et publier coïncident souvent avec celles où se dessinent les projets familiaux. Une aide à la reprise des travaux en laboratoire, qui permet de poursuivre les expériences et de réduire les démarches administratives pendant les premiers mois de retour, peut limiter le risque qu’un congé temporaire ne se transforme en abandon de carrière.

La leçon générale est que les résultats dépendent de l’écosystème de la recherche. Un département qui allège la charge d’enseignement pendant un semestre, un organisme financeur qui tient compte des interruptions de production autour d’un accouchement et un campus disposant d’une structure de garde à proximité contribuent tous au maintien des scientifiques talentueuses dans leur métier. Le Plan de retour à la recherche ajoute un nouvel outil à cet ensemble. Son impact dépendra de son ampleur, de sa reconduction dans différentes institutions et du soutien constant des comités de recrutement, des commissions de promotion et des principaux organismes financeurs.

À retenir

• Shanghai a lancé le Plan de retour à la recherche pour aider les chercheuses à reprendre le travail après un accouchement, avec une aide de 50 000 yuans par bénéficiaire.
• Le projet pilote concerne la branche de Shanghai de l’Académie chinoise des sciences et financera 20 jeunes mères lors de la première phase.
• Les critères comprennent un doctorat, un titre professionnel de rang supérieur associé ou plus élevé, moins de 40 ans et un accouchement au cours des deux dernières années, ainsi que des réalisations dans des domaines prioritaires.
• La majeure partie de l’aide est destinée aux frais directs de recherche, afin de préserver l’avancement des expériences, des publications et des demandes de subvention.
• Les femmes représentent 44 % des effectifs de Shanghai dans les sciences et les technologies, mais restent sous-représentées parmi les lauréats des prix les plus importants et au sein des académies nationales.
• Des études indiquent que la production universitaire des femmes baisse d’environ un cinquième après un accouchement, tandis que celle des hommes reste globalement inchangée ; le congé maternité à la CAS dure au moins six mois.
• Shanghai fait état d’un rebond du taux de natalité en 2024 et a développé son offre de garde d’enfants, avec notamment 66 000 places et le programme gratuit Baby House.
• Dans toute la Chine, des villes proposent des aides à la garde d’enfants et des prestations aux familles, tandis que les syndicats s’emploient à lutter contre les discriminations à l’embauche liées à la situation matrimoniale et au nombre d’enfants.
• Le projet pilote est de faible ampleur et ses critères sont stricts ; ses résultats et leur transparence guideront les décisions concernant son extension et sa reproduction ailleurs.
• Les experts recommandent d’associer les aides ciblées à la reprise des travaux en laboratoire à des solutions de garde, des horaires flexibles, l’équité dans le recrutement et les promotions, ainsi qu’un soutien en début de carrière, afin de retenir davantage de femmes dans les sciences.