La crise au Népal met à l’épreuve l’Inde sur les fronts de la sécurité, du commerce et de la Chine

Les troubles à Katmandou se répercutent de l’autre côté de la frontière indienne

Le Népal est plongé dans sa plus grave crise depuis des années, après plusieurs jours d’affrontements de rue qui ont renversé le gouvernement à Katmandou. Plus de 20 personnes ont été tuées lors de manifestations déclenchées par l’interdiction soudaine de plusieurs réseaux sociaux, une mesure que les manifestants ont perçue comme un moyen brutal de faire taire la contestation. Le Premier ministre KP Sharma Oli a démissionné alors que des foules prenaient d’assaut les abords du Parlement et incendiaient les domiciles de hauts responsables politiques. Un couvre-feu est toujours en vigueur et l’armée a été appelée en renfort de la police pour sécuriser des sites stratégiques. Ces scènes rappellent les bouleversements politiques qui ont secoué le Sri Lanka en 2022 et le Bangladesh en 2024, à une différence près, de taille : la crise népalaise se déroule le long de la longue frontière ouverte de l’Inde.

Les enjeux sont particulièrement élevés pour New Delhi. L’Inde et le Népal partagent 1 750 km de frontière qui traversent cinq États indiens, ainsi que des liens humains profonds, des échanges commerciaux importants et des liens religieux. Leur relation s’inscrit dans la vie quotidienne des deux côtés de la frontière. En vertu d’un traité de 1950, les Népalais peuvent travailler en Inde sans restriction. L’armée indienne compte quelque 32 000 soldats gurkhas originaires du Népal. Des millions de Népalais vivent ou travaillent en Inde ; la diaspora est estimée à environ 3,5 millions de personnes. Katmandou dépend largement des importations indiennes, du carburant et des denrées alimentaires aux médicaments et aux machines, et des milliers de pèlerins indiens se rendent chaque année dans les lieux saints du Népal.

New Delhi a réagi rapidement à l’aggravation de la crise. Le Premier ministre Narendra Modi a dit sa douleur face à la mort de jeunes manifestants et appelé au calme, avant de présider une réunion d’urgence sur la sécurité pour évaluer la situation. Les autorités indiennes ont également appelé leurs ressortissants présents au Népal à la prudence et à reconsidérer leurs déplacements. Selon des analystes, Delhi ne s’attendait pas à une telle accélération des événements, d’autant qu’Oli devait se rendre en Inde dans les jours suivants. L’instabilité à cette porte d’entrée stratégique touche à la fois la sécurité, l’économie et le poids régional de l’Inde.

Les causes de la crise et ses principaux acteurs

La crise a été immédiatement déclenchée par la décision du gouvernement de bloquer plus de 20 applications de réseaux sociaux, dont Facebook, WhatsApp, YouTube et X. Les autorités ont fait valoir que les plateformes ne respectaient pas les nouvelles règles. Des jeunes Népalais en colère sont descendus dans la rue, accusant le gouvernement de museler la liberté d’expression. Les affrontements se sont intensifiés lorsque les forces de sécurité ont ouvert le feu à balles réelles dans certains endroits. Bien que l’interdiction ait ensuite été levée et qu’Oli ait démissionné, les manifestations se sont poursuivies, alimentées par des griefs de longue date : corruption, népotisme, manque d’emplois et émigration massive.

Les médias locaux décrivent un contexte politique explosif. Oli venait de rentrer de Chine et devait se rendre en Inde, une séquence qui a relancé le débat sur l’orientation de la politique étrangère du Népal. Des commentateurs ont également relevé des tensions autour de projets liés aux Nouvelles routes de la soie chinoises, ainsi que le développement de l’engagement économique américain par l’intermédiaire de la Millennium Challenge Corporation. De nombreux experts mettent en garde contre une interprétation trop géopolitique des troubles actuels. Selon eux, la vague de contestation est avant tout une remise en cause intérieure, portée par de jeunes citoyens exaspérés par la succession de gouvernements et le manque de perspectives.

Une étincelle qui a ravivé des frustrations plus profondes

Les manifestants ont formulé des revendications diverses. Certains réclament la dissolution du Parlement et de nouvelles élections dans l’année, l’élection du Premier ministre au suffrage direct, une limitation du nombre de mandats et un raccourcissement de la durée des législatures. L’ascension de Balendra Balen Shah, maire de Katmandou au franc-parler et indépendant qui s’est fait connaître en dénonçant la corruption, témoigne d’un changement de génération. Certains évoquent aussi des personnalités sans affiliation partisane pour assurer l’intérim, comme l’ancienne présidente de la Cour suprême Sushila Karki, mais ces idées restent hypothétiques et controversées au regard du cadre constitutionnel actuel du Népal.

Deux jeunes Népalais ont résumé l’état d’esprit de nombreux manifestants dans des entretiens diffusés par des médias indiens. Achyut Paudel, étudiant népalais en relations internationales en Inde, a déclaré que le mouvement était né de frustrations quotidiennes plutôt que d’intrigues au sein des élites.

Le système a peut-être changé avec la Constitution de 2015, mais la situation des jeunes est restée la même. Le chômage, la fuite des cerveaux, la corruption et la mauvaise qualité de l’enseignement continuent de gangrener le Népal. La démission d’Oli n’est qu’un changement de façade ; la crise profonde, elle, persiste.

Une autre étudiante, Pranjali Swar, a décrit les manifestations comme un combat pour la dignité et le droit de s’exprimer à l’ère numérique.

Étant moi-même de la génération Z, je vois ce mouvement comme un combat contre la corruption et la répression de la liberté d’expression. En interdisant les réseaux sociaux pour tenter de faire taire les voix qui s’élèvent, le gouvernement n’a fait que renforcer notre détermination. Nous voulons un nouveau gouvernement honnête et débarrassé du népotisme.

La réponse de New Delhi

Les responsables indiens ont fait de la prudence leur principe directeur. Le ministère des Affaires étrangères a conseillé aux ressortissants indiens au Népal de rester chez eux et de reconsidérer leurs projets de voyage. Les services de sécurité surveillent les risques de débordement le long de la frontière ouverte, qu’il s’agisse de mouvements de foule ou de perturbations éventuelles aux principaux points de passage. À Delhi, les responsables de l’action publique débattent également des moyens de protéger les échanges commerciaux essentiels sans donner l’impression de s’ingérer dans les affaires du pays, un équilibre délicat dans un État où le sentiment anti-indien peut s’exacerber si New Delhi semble prendre parti.

Amit Kumar, de l’Institut Takshashila, un laboratoire d’idées indien spécialisé dans les politiques publiques, a expliqué que le gouvernement voulait éviter les erreurs du passé tout en se tenant prêt à apporter son aide si on la lui demandait.

Le gouvernement indien s’est dit préoccupé par les violences et a appelé au calme, sans prendre parti. Au vu des expériences passées, New Delhi ne veut pas donner l’impression de s’ingérer dans les troubles politiques intérieurs du Népal.

Toute intervention directe pourrait comporter un risque politique. Si l’Inde intervient, le sentiment anti-indien pourrait monter très rapidement. La retenue du gouvernement est donc la bonne approche. Si le Népal en fait la demande, l’Inde devrait contribuer au rétablissement de la stabilité, mais pas avant.

Pourquoi le Népal compte pour l’Inde

La profondeur des liens entre l’Inde et le Népal est inhabituelle en Asie du Sud. La frontière ouverte permet de circuler librement pour travailler, étudier, commercer ou rendre visite à sa famille. On estime à 3,5 millions le nombre de Népalais qui vivent ou travaillent en Inde, tandis que les districts indiens frontaliers sont étroitement liés aux marchés et aux services népalais. Le tourisme religieux rapproche les sociétés autant que le commerce. Leur amitié comporte aussi un important volet sécuritaire. Le Népal se trouve sur les routes qui descendent de l’Himalaya vers la plaine indo-gangétique, cœur démographique et économique de l’Inde. L’Inde craint qu’un désordre prolongé n’entraîne des mouvements soudains de population ou ne laisse à des réseaux hostiles l’occasion d’agir près de la frontière.

Une géographie qui façonne la sécurité

À Delhi, les stratèges surveillent également la posture de la Chine face au Népal. Le commandement du théâtre occidental de l’Armée populaire de libération, chargé de la frontière chinoise avec l’Inde, se trouve de l’autre côté des hautes montagnes. Tout approfondissement des liens de sécurité entre la Chine et le Népal, ou tout changement inattendu dans les infrastructures de transit, serait suivi de près par l’Inde. Celle-ci ne veut pas que la crise serve de prétexte à des acteurs tiers non invités pour intervenir dans la politique ou la sécurité du Népal. C’est l’une des raisons pour lesquelles les hauts responsables indiens maintiennent le dialogue avec toutes les parties, tout en évitant de prendre publiquement position de façon trop marquée.

Des échanges commerciaux vitaux menacés

Le commerce est le sujet de préoccupation le plus immédiat pour les deux pays. Les échanges bilatéraux se situent entre 8 et 9 milliards de dollars par an. Au cours du dernier exercice budgétaire, l’Inde a exporté pour environ 7,3 milliards de dollars de marchandises vers le Népal et en a importé quelque 1,2 milliard. Carburant, véhicules, machines, médicaments, engrais et céréales remontent vers le nord. Les exportations népalaises vers l’Inde comprennent des huiles alimentaires raffinées, des tapis, de la cardamome, du fil de polyester et des volumes croissants d’électricité. La majeure partie de ces échanges s’effectue par la route. Des troubles ou une grève prolongés peuvent bloquer des points de passage essentiels et ralentir les opérations douanières, avec des répercussions rapides sur les chaînes d’approvisionnement et les prix.

Plusieurs axes de transport acheminent l’essentiel du trafic. Celui de Raxaul-Birgunj est le plus fréquenté. Les axes Sunauli-Bhairahawa, Jogbani-Biratnagar et Nepalgunj-Rupaidiha sont également essentiels. Il existe des liaisons ferroviaires et aériennes, mais elles ne représentent qu’une faible part des échanges. Le port de Calcutta est la principale porte d’accès du commerce népalais au reste du monde. Si la distribution intérieure au Népal reste bloquée, l’accès au port ne garantit pas que les marchandises parviendront aux magasins et aux hôpitaux. Les exportateurs indiens s’inquiètent pour les denrées périssables et les cargaisons de produits pharmaceutiques, qui ne peuvent rester longtemps dans les dépôts. Les entreprises de transport népalaises ont prévenu que leurs pertes s’alourdiraient si les couvre-feux et les fermetures de routes se poursuivaient.

L’hydroélectricité, rare motif d’espoir

Un secteur continue d’avancer malgré une année difficile. Le Népal a commencé à vendre davantage de son excédent d’hydroélectricité à l’Inde pendant la mousson, dans le cadre de contrats d’achat pluriannuels. Ces recettes contribuent à compenser la facture des importations népalaises, tandis que l’Inde bénéficie d’une énergie propre en période de forte demande. Les volumes restent modestes par rapport aux importations de produits pétroliers du Népal en provenance de l’Inde, mais les échanges d’électricité progressent et pourraient encore croître grâce à de nouvelles lignes de transport et à un cadre réglementaire plus clair. Il faut pour cela un environnement politique stable, des financements réguliers et une logistique transfrontalière opérationnelle.

Le facteur chinois et la multiplication des acteurs extérieurs

La position du Népal entre l’Inde et la Chine donne à chaque secousse politique une dimension régionale. Katmandou a adhéré aux Nouvelles routes de la soie chinoises, même si certains projets prévus ont avancé lentement. Les États-Unis ont investi par l’intermédiaire de la Millennium Challenge Corporation et cherchent à renforcer leurs liens économiques. Le calendrier des troubles, survenus après le retour d’Oli de Chine et avant son déplacement prévu en Inde, a alimenté les spéculations sur une influence extérieure. Les chercheurs et diplomates qui suivent la situation au Népal soulignent que les manifestations trouvent leur origine dans des frustrations intérieures, même si les puissances étrangères guettent une occasion d’en tirer parti. Les acteurs étrangers chercheront à tester les limites. Mais les causes profondes résident dans l’économie politique et la gouvernance propres au Népal.

Ménager ses partenaires sans provoquer de réaction hostile

L’Inde et la Chine cherchent toutes deux à exercer leur influence à Katmandou. Les dirigeants indiens se méfient de toute posture publique susceptible de déclencher une réaction nationaliste au Népal. Les responsables chinois ont exprimé l’espoir d’un retour à la stabilité et pourraient, par la suite, chercher à jouer un rôle de médiation plus important, comme ils ont tenté de le faire dans d’autres parties de la région. Pour Delhi, le défi consiste à rester en contact avec toutes les grandes forces de la politique népalaise sans même donner l’impression de vouloir désigner les gagnants. Les plateformes de coopération régionale, comme l’Association sud-asiatique de coopération régionale (SAARC), restent largement inactives, ce qui pousse New Delhi à agir de façon bilatérale, souvent discrète, sur le commerce, l’énergie et la gestion de la frontière.

Les leçons des crises passées entre l’Inde et le Népal

Au Népal, le souvenir du blocus frontalier de 2015-2016 reste vif. Après l’adoption d’une nouvelle Constitution en 2015, les manifestations dans les plaines du Madhes ont coïncidé avec un blocage des points de passage, privant le Népal de carburant, de médicaments et d’autres produits essentiels pendant plusieurs semaines. Les dirigeants népalais ont accusé l’Inde d’avoir soutenu le blocus. L’Inde a affirmé que la cause profonde était le mécontentement au sein même du Népal, en particulier dans les communautés madhésies, et a nié avoir restreint les approvisionnements. Quelles qu’en soient les modalités, les conséquences humanitaires et les séquelles politiques ont été bien réelles. De nombreux Népalais citent encore cet épisode pour plaider en faveur d’une diversification du commerce et du transit, même si la géographie maintient l’Inde au cœur de l’économie népalaise.

Cartes frontalières et symboles politiques

Les revendications territoriales alimentent également les passions. En 2019 et 2020, de nouvelles cartes politiques et des déclarations ont ravivé les différends portant sur des zones comme Kalapani, Lipulekh et Limpiyadhura. Même lorsque ces désaccords sont gérés par le dialogue, ils façonnent les perceptions. De petits changements dans les accords commerciaux, d’infrastructure et de sécurité peuvent prendre une grande portée symbolique. Les responsables indiens reconnaissent que ces sujets sensibles exigent une gestion prudente, surtout lorsque les esprits s’échauffent dans les rues de Katmandou.

Les scénarios politiques possibles à Katmandou

Après le départ d’Oli, le Népal traverse une période complexe. La Constitution prévoit la formation d’un gouvernement issu du Parlement actuel, éventuellement sous la forme d’un gouvernement provisoire si les partis ne parviennent pas rapidement à constituer une coalition durable. Les responsables des manifestations, qui parlent au nom de larges groupes de jeunes Népalais, réclament des changements plus profonds, notamment une refonte des règles électorales. Le président Ram Chandra Poudel a appelé au dialogue, tandis que l’armée sécurise les bâtiments publics dans le cadre d’un strict couvre-feu. Les spéculations vont bon train sur des personnalités sans affiliation partisane qui pourraient assurer la stabilité pendant une courte période. L’ascension d’une personnalité de la société civile comme le maire Balen Shah refléterait l’état d’esprit de la population, mais soulèverait aussi de nouvelles questions sur la manière de composer avec les structures partisanes et la Constitution. Les voix monarchistes se font plus entendre que ces dernières années, mais rien n’indique vraiment que les troubles actuels relèvent d’un mouvement visant à restaurer la monarchie.

Comment l’Inde peut agir sans prendre parti

Des responsables indiens et des analystes préconisent plusieurs mesures concrètes pour maintenir le dialogue sans outrepasser leur rôle. Premièrement, resserrer la coordination consulaire et frontalière afin que les médicaments, le carburant et les denrées alimentaires puissent circuler, même pendant les couvre-feux. Deuxièmement, utiliser les canaux de contact existants avec tous les grands partis népalais pour favoriser un processus pacifique et conforme à la Constitution, sans dicter son issue. Troisièmement, investir auprès des jeunes Népalais de façon à répondre à leurs besoins réels, par exemple en proposant davantage de bourses, des formations courtes débouchant sur des emplois en Inde et des programmes de bourses qui créent des réseaux durables. Quatrièmement, développer les échanges d’électricité et les projets de connectivité susceptibles de produire rapidement des résultats, par exemple en augmentant les capacités de transport et en accélérant les travaux des postes-frontières intégrés. Enfin, se tenir prêt à apporter une aide humanitaire si le Népal en fait la demande, selon le principe que cette aide intervient aux conditions fixées par Katmandou.

Points clés

• Plus de 20 personnes ont été tuées lors de manifestations déclenchées par l’interdiction des réseaux sociaux, qui ont conduit à la démission du Premier ministre KP Sharma Oli et à l’instauration d’un couvre-feu à l’échelle nationale.
• L’Inde a réagi en appelant au calme, en procédant à un examen d’urgence de la sécurité et en recommandant à ses ressortissants de revoir leurs projets de voyage, tout en évitant toute initiative publique qui pourrait être perçue comme une ingérence.
• L’Inde et le Népal partagent une frontière ouverte de 1 750 km, une diaspora népalaise de 3,5 millions de personnes en Inde et des liens étroits dans les domaines militaire, religieux et familial.
• Les échanges commerciaux bilatéraux s’élèvent à environ 8,5 milliards de dollars par an. Ils reposent principalement sur les exportations indiennes de carburant, de denrées alimentaires et de machines, avec des points de passage essentiels à Raxaul-Birgunj, Sunauli-Bhairahawa, Jogbani-Biratnagar et Nepalgunj-Rupaidiha.
• Les perturbations des transports au Népal peuvent rapidement entraver l’approvisionnement en denrées périssables et en médicaments, même si le port de Calcutta reste ouvert aux marchandises à destination du Népal.
• Les exportations d’électricité népalaises vers l’Inde, en pleine croissance, constituent une source de revenus, mais leurs volumes restent faibles par rapport aux importations de produits pétroliers.
• Les projets chinois des Nouvelles routes de la soie et les programmes économiques américains ajoutent une dimension géopolitique, mais, selon les experts, les manifestations sont principalement alimentées par des frustrations intérieures.
• Le souvenir du blocus frontalier de 2015-2016 et les récents différends cartographiques incitent Delhi à redoubler de prudence dans sa communication et dans l’image qu’elle renvoie.
• Parmi les issues possibles figurent la formation d’un gouvernement provisoire issu du Parlement, des élections anticipées ou un arrangement intérimaire, tandis que l’armée fait appliquer le couvre-feu et que les dirigeants négocient.
• Les analystes recommandent à l’Inde de rester en contact avec toutes les parties, de protéger les échanges commerciaux essentiels, de soutenir les échanges axés sur les jeunes et de se tenir prête à aider le Népal si celui-ci en fait la demande.