La révolution des technologies vertes en Chine réduit la pollution

Au cœur des efforts de la Chine pour une croissance plus propre

Au fil de deux décennies de travail sur le terrain et d’évolutions des politiques publiques, la Chine est passée de la gestion des crises à une vaste remise en état de l’environnement. En 2006, Ma Jun, fondateur de l’Institut des affaires publiques et environnementales, basé à Pékin, a établi qu’environ 28 % des sources d’eau surveillées étaient fortement polluées, privant près de 300 millions de personnes d’un accès suffisant à une eau potable sûre. Aujourd’hui, plus de 90 % des sections de contrôle nationales évaluées présentent une qualité de l’eau excellente, bonne ou passable. La qualité de l’air s’est améliorée parallèlement à celle de l’eau. De 2015 à 2022, la moyenne annuelle nationale des concentrations de PM2,5 a baissé d’environ 35,6 %, une diminution comparable aux progrès réalisés par les États-Unis en près de trois décennies grâce au Clean Air Act. Les PM2,5 sont de fines particules capables de pénétrer profondément dans les poumons et de passer dans le sang, augmentant les risques de maladies cardiaques et respiratoires. Une baisse durable des PM2,5 se traduit par moins d’hospitalisations, une espérance de vie plus longue et des gains mesurables de productivité.

Cette amélioration de la qualité de l’air ne résulte pas d’une fermeture massive d’usines. Elle découle d’une volonté délibérée d’associer expansion industrielle, règles plus strictes, suivi en temps réel et déploiement rapide de technologies propres. Les études universitaires et les progrès observés sur le terrain dessinent un modèle de décarbonation portée par l’industrialisation. De lourds investissements dans les énergies renouvelables, les transports électriques et les systèmes de contrôle numérique ont permis d’accroître la production tout en faisant baisser les émissions et les polluants dans de nombreuses régions.

Des recherches menées dans des villes et des provinces chinoises expliquent ce changement de trajectoire. Le renforcement des règles environnementales a orienté les financements vers la recherche et le développement, les bases de données publiques ont accru la pression en faveur du respect des normes, et de nouveaux équipements ont réduit le coût de la baisse des émissions par unité produite. L’industrie manufacturière est elle-même devenue un levier d’assainissement de l’air et de l’eau, les entreprises développant la production de panneaux solaires, d’éoliennes, de batteries, de moteurs de pointe et de systèmes de traitement des déchets. Il en résulte une croissance plus propre, étayée par des données, plutôt qu’un recul de l’industrie.

Ce qui a changé la donne : politiques publiques, technologies et industrie en phase

Ces progrès reposent sur trois facteurs conjugués. Premièrement, les autorités ont durci les normes et instauré des sanctions économiques contre la pollution. Deuxièmement, un vaste système de suivi et de publication des données a rendu les émissions visibles pour les responsables publics, les entreprises et la population. Troisièmement, l’industrie a investi dans des procédés et des produits plus propres, portée par un essor de l’innovation nationale et par le développement des chaînes d’approvisionnement.

Suivi en temps réel et transparence

La Chine a mis en place des réseaux denses de surveillance continue des émissions dans les centrales électriques et les industries équipées de cheminées, ainsi que des stations de mesure de la qualité de l’air dans les villes et des points de suivi nationaux de la qualité de l’eau. Les cartes publiques de la pollution et les plateformes de publication permettent aux citoyens, aux investisseurs et aux acheteurs en aval de connaître les performances des usines. Cette couche de données, renforcée par les observations satellitaires et les audits, rend plus difficile la dissimulation des infractions et facilite la reconnaissance des opérateurs en règle. Pour de nombreuses entreprises, répondre aux exigences des acheteurs nationaux et étrangers dépend désormais de la documentation de leurs performances environnementales.

Transparence et contrôles vont de pair. Les inspections fondées sur les données repèrent rapidement les cas atypiques. Des dispositifs automatisés interrompent les rejets illégaux. Les provinces comparent leurs résultats à partir d’indicateurs clairs, du nombre de jours où la qualité de l’air est bonne aux taux de conformité des eaux usées. Dans ce contexte, les technologies propres deviennent un moyen de respecter les règles tout en réduisant les coûts, plutôt qu’une charge.

Normes, taxes et objectifs de performance

Les incitations économiques ont renforcé les effets du suivi. En 2018, une taxe nationale de protection de l’environnement a remplacé les redevances sur la pollution. Une étude récente, fondée sur une méthode de différences de différences appliquée à 287 villes, conclut que cette taxe a entraîné une baisse de 5,63 % des émissions régionales de carbone. Elle a produit cet effet en stimulant les investissements dans la recherche et le développement verts, en améliorant l’efficacité énergétique et en favorisant la modernisation industrielle. La politique a également réduit les polluants atmosphériques classiques, les progrès étant les plus marqués dans les régions orientales et les zones énergivores, où les contrôles et les capacités budgétaires sont plus solides.

Les objectifs de performance fixés à l’échelle des villes et les programmes pilotes ont davantage mis l’accent sur l’innovation. En évaluant le programme de villes pilotes pour les économies d’énergie et la réduction des émissions comme une expérience quasi naturelle, des chercheurs ont constaté qu’il avait fortement stimulé l’innovation dans les technologies vertes urbaines entre 2006 et 2019. L’effet était le plus marqué dans les villes aux objectifs environnementaux plus stricts et dans celles qui avaient accru le soutien budgétaire aux sciences et aux technologies. À son tour, l’innovation a réduit les émissions de carbone et amélioré la qualité de l’air en encourageant le recours à des énergies plus propres et la modernisation de la structure industrielle.

La coordination régionale contribue elle aussi aux résultats. Dans la ceinture économique du fleuve Yangtsé, les politiques qui harmonisent les normes entre provinces et favorisent le partage des technologies et des savoir-faire ont accéléré les progrès communs en matière de lutte contre la pollution et de réduction des émissions de carbone. Cette dynamique repose sur trois leviers : réorienter l’industrie locale vers des activités plus propres, accélérer la transition énergétique et diffuser les technologies bas carbone grâce aux réseaux de villes et d’entreprises.

Les usines font partie de la solution

Les capacités industrielles de la Chine sont devenues un puissant moteur du déploiement mondial des énergies propres. Selon de récentes analyses du marché mondial, la Chine représentait environ 60 % du marché mondial des batteries pour véhicules électriques, a mis en service en 2023 autant de capacités solaires que le reste du monde en avait installé l’année précédente, et a assuré environ les trois quarts des installations éoliennes mondiales cette même année. Ces volumes font baisser le coût des technologies vertes, les rendant plus accessibles de l’Asie à l’Afrique et aux Amériques. Cette dynamique se retrouve dans les chaînes d’approvisionnement jusqu’en Nouvelle-Zélande, qui a importé de Chine environ 89 % de ses équipements solaires photovoltaïques en 2023, ainsi que dans les villages africains où des panneaux bon marché alimentent des dispensaires et des écoles non raccordés au réseau.

L’électricité propre comme fondement

La croissance rapide des capacités éoliennes et solaires réoriente le bouquet électrique vers des sources plus propres. L’ampleur des projets récents est sans précédent : de nouveaux parcs solaires s’étendent dans les déserts et sur les toits, tandis que des éoliennes en mer s’élèvent le long des côtes. Les coûts ont baissé, les délais de construction se sont raccourcis et les règles de contenu local ont fait émerger des fournisseurs nationaux pour tous les grands composants. L’intégration au réseau reste un défi. Les risques d’écrêtement de la production, le manque de flexibilité dans les régions très dépendantes du charbon et les goulots d’étranglement des lignes de transport peuvent entraîner le gaspillage d’électricité propre pendant les pics de production. Les investissements dans le transport d’électricité sur de longues distances, les stations de pompage-turbinage, le stockage par batteries et une gestion plus intelligente de la production atténuent progressivement ces contraintes.

Batteries, transports et nouveaux modèles industriels

Les capacités de production de batteries transforment les transports et les bâtiments. Les villes chinoises exploitent de vastes flottes d’autobus et de taxis électriques, tandis que des entreprises chinoises exportent des voitures, des camions et des autobus électriques compacts vers des marchés allant de l’Asie du Sud-Est à l’Amérique latine. Les sites industriels commencent à repenser leur fonctionnement pour réduire leurs émissions. Au Sichuan, une usine vitrine zéro carbone utilise des capteurs et l’intelligence artificielle pour optimiser sa consommation d’énergie et réduire ses émissions de plusieurs centaines de milliers de tonnes par an. Les projets liés à l’hydrogène prennent eux aussi de l’ampleur : le pays accueille l’une des plus grandes installations d’hydrogène vert et une part importante des stations de ravitaillement mondiales. Ces systèmes ne sont pas seulement des solutions nationales : ils alimentent aussi des secteurs exportateurs qui fournissent des équipements propres dans le monde entier.

Ce que montrent les recherches sur la réduction simultanée de la pollution et des émissions de carbone

Un nombre croissant d’études évaluées par les pairs explique comment les politiques publiques et les technologies se traduisent par un air plus propre et une baisse des gaz à effet de serre. Une étude fondée sur des données de panel couvrant la période 2008-2021 montre que l’innovation technologique verte dans l’industrie favorise un développement plus propre en faisant évoluer la structure industrielle. Les innovations vertes de procédés et de produits sont les principaux moteurs. Elles réduisent simultanément la pollution classique et l’intensité carbone en modifiant le fonctionnement des entreprises et leur production, avec des effets variables selon les régions.

Les études urbaines mettent en évidence des tendances comparables. À partir de données couvrant 272 villes jusqu’en 2022, des chercheurs ont constaté que l’innovation dans les technologies vertes réduit sensiblement les émissions urbaines de carbone. Le mécanisme passe par la réglementation environnementale et la structure de la consommation énergétique. Le renforcement des règles et le passage à des énergies plus propres jouent tous deux un rôle de médiation et agissent aussi de manière successive, renforçant le lien entre innovation et baisse des émissions. L’effet est le plus marqué dans les villes de l’Est, les plus grandes et celles dont l’économie ne repose pas sur les ressources naturelles, où la capacité à mettre en œuvre des politiques complexes tend à être supérieure.

La pollution de l’air réagit différemment selon les polluants et les régions. Une analyse récente des bassins du Yangtsé et du fleuve Jaune distingue la quantité d’innovation de sa qualité. Elle montre que le nombre de brevets verts et la part des brevets à forte valeur ont des effets différents sur les PM2,5 et les PM10, et que ces relations ne sont pas linéaires. Lorsque l’innovation progresse, les PM10 diminuent souvent plus tôt. L’amélioration est plus lente pour les PM2,5, qui en bénéficient davantage lorsque la part des brevets à forte valeur augmente. Cela montre que passer d’un grand nombre d’idées à des idées de meilleure qualité compte pour les particules les plus fines, qui présentent les risques sanitaires les plus élevés.

Un autre axe de recherche suit les capacités plus générales de réduction des émissions de carbone à l’échelle provinciale. Entre 2006 et 2021, les provinces chinoises ont renforcé ces capacités : les provinces de l’Est sont en tête, les régions centrales progressent et l’Ouest rattrape son retard. L’innovation verte a produit des effets directs et des retombées positives dans les provinces voisines, et ses bénéfices se sont renforcés au-delà de certains seuils. Ce constat rejoint des travaux antérieurs sur la pollution de l’air, qui ont mis en évidence des retombées spatiales et des effets de seuil liés à la rigueur de la réglementation environnementale. En clair, l’innovation verte profite davantage à l’ensemble des territoires lorsque les règles sont claires et fermement appliquées, et que le réseau de villes atteint un niveau critique de compétences.

Enfin, les études sur la fiscalité et les réformes institutionnelles apportent des enseignements pratiques. La taxe de protection de l’environnement a réduit les émissions de carbone tout en améliorant la qualité de l’air et le bien-être. Les zones pilotes de libre-échange, qui témoignent d’une ouverture institutionnelle, ont fait progresser conjointement la qualité de l’air et la réduction des émissions de carbone dans leur périmètre en favorisant la modernisation industrielle, l’efficacité énergétique et l’innovation. Dans le même temps, certaines villes voisines ont subi des retombées négatives, ce qui souligne la nécessité d’une coordination lorsque la croissance se déplace au-delà des frontières locales.

Les régions qui ont progressé le plus vite, et pourquoi

Les progrès sont inégaux, et les raisons sont instructives. Les villes de l’Est ont généralement avancé plus vite, car elles conjuguaient des contrôles plus rigoureux, un vivier plus important de spécialistes des sciences et de l’ingénierie et un meilleur accès aux financements. L’ouverture institutionnelle a renforcé ces atouts. Les villes désignées comme zones pilotes de libre-échange ont enregistré de meilleurs résultats conjoints en matière d’air et d’émissions de carbone, grâce à la modernisation de leur structure industrielle, à une utilisation plus efficace de l’énergie et à un effort en faveur de l’innovation verte. L’efficacité administrative et la sensibilisation du public aux enjeux environnementaux ont amplifié ces effets.

Lorsque des entreprises ou des investissements ont franchi les frontières administratives, certains gains ont été contrebalancés par le déplacement de la pollution vers les zones voisines. Ce phénomène explique l’importance de la coordination transfrontalière. Dans la ceinture économique du fleuve Yangtsé, l’harmonisation des normes et les programmes communs ont amélioré les résultats au fil du temps. Cette approche considère l’industrie propre comme un projet collectif plutôt que comme un avantage concurrentiel à rechercher isolément.

Assainissement de l’eau et renforcement progressif des contrôles

Les progrès de la qualité de l’eau reflètent des années d’investissements et de contrôles. Les villes ont développé le traitement des eaux usées, ajouté des dispositifs d’élimination de l’azote et du phosphore et modernisé la gestion des boues. Les pôles industriels ont été regroupés dans des parcs dotés d’installations de traitement centralisées et d’une surveillance renforcée. Les petites usines très polluantes ont fermé ou ont été reconverties. Le suivi couvre désormais les bassins fluviaux, des sources jusqu’aux principales sections de contrôle, et le classement national de la qualité de l’eau alimente les évaluations des performances locales. Résultat : plus de neuf sections d’eau surveillées sur dix atteignent désormais au moins un niveau passable, alors qu’au milieu des années 2000, la contamination sévère était largement répandue.

Les programmes sur l’air et l’eau avancent de concert depuis 2013, année où une nouvelle vague de politiques a fixé des objectifs contraignants et financé les énergies propres et la lutte contre la pollution. Le bassin du fleuve Jaune, longtemps plus pollué que celui du Yangtsé, a connu une baisse des particules et une amélioration de la couverture du traitement des eaux usées, même si la structure industrielle et le chauffage hivernal restent des défis. Des investissements réguliers, la publication transparente des résultats et un encadrement plus strict des rejets et des émissions restent essentiels pour préserver ces progrès.

Les défis qui persistent

Le système énergétique chinois dépend encore du charbon pour assurer la stabilité de l’approvisionnement, en particulier lors des pics de demande et des saisons sèches. L’intégration d’une part plus élevée d’éolien et de solaire nécessite une production plus flexible, un stockage de longue durée, une meilleure répartition régionale de l’électricité et une gestion de la demande dans l’industrie et les bâtiments. Ces mesures réduisent l’écrêtement de la production et permettent à l’électricité propre de remplacer les énergies fossiles sans compromettre la fiabilité du système.

L’industrie lourde constitue un autre front. La sidérurgie, le ciment et la chimie sont plus difficiles à décarboner, car leurs procédés reposent sur des températures élevées et des réactions chimiques qui émettent du carbone. Des projets pilotes expérimentent l’hydrogène vert pour la production d’acier, les fours électriques, le captage du carbone dans les cimenteries et des équipements électrifiés à haut rendement. Pour faire baisser les coûts, il faudra des démonstrateurs de plus grande ampleur, des conceptions normalisées et un approvisionnement fiable en électricité propre pour faire fonctionner les nouveaux équipements.

La fabrication des équipements d’énergie propre a elle-même une empreinte environnementale. Les études sur le cycle de vie montrent que la production de panneaux, de batteries et de composants éoliens entraîne encore des émissions et une consommation de ressources lors de l’extraction minière et de la fabrication. La tendance évolue dans le bon sens, les usines adoptant une énergie plus propre, recyclant davantage de matériaux et améliorant leur efficacité, mais il est essentiel de poursuivre les progrès. Les priorités des politiques publiques comprennent un contrôle rigoureux pour éviter la création de zones refuges pour les activités polluantes, des mécanismes destinés à traiter les retombées négatives au-delà des frontières des villes et des garanties assurant la qualité des données. La fiabilité des données de suivi est indispensable pour que les marchés et les populations puissent croire à la réalité des progrès mesurés.

Les répercussions à l’étranger

La capacité de production chinoise a fait baisser les coûts mondiaux des énergies propres et accéléré leur adoption dans le monde. Des panneaux solaires chinois éclairent des écoles rurales au Zimbabwe, tandis que des véhicules électriques abordables circulent dans les rues de Bangkok comme de Mexico. Les importations d’équipements solaires chinois ont aidé des pays comme la Nouvelle-Zélande à développer rapidement une électricité plus propre. Pour les partenaires de la Chine, l’enjeu est de combiner des prix accessibles avec des normes strictes, des mécanismes de vérification et de la transparence. Des règles d’achat claires et la publication des émissions des usines peuvent instaurer la confiance et garantir que les technologies propres importées contribuent aux objectifs climatiques et de qualité de l’air.

Les marchés financiers s’adaptent à cette évolution. Les analystes prévoient que les stratégies intégrant des critères environnementaux, sociaux et de gouvernance représenteront des dizaines de milliers de milliards de dollars d’ici à 2030. Les places boursières actualisent leurs règles de cotation et développent des produits de finance verte pour rapprocher les investisseurs des fabricants de batteries, de matériaux solaires et d’autres technologies essentielles. Les marchés des matières premières actualisent leurs règles d’approvisionnement responsable pour les métaux indispensables aux énergies propres. Les responsables politiques des économies en développement peuvent s’inspirer de l’expérience chinoise en associant des normes claires à des investissements dans le suivi, en soutenant l’innovation locale et en coordonnant les efforts entre régions pour éviter les déplacements de la pollution.

À retenir

• Le suivi national de la qualité de l’eau montre que plus de 90 % des sections de contrôle atteignent désormais au moins un niveau passable, un changement majeur par rapport à la forte pollution généralisée de 2006.
• La moyenne annuelle des concentrations de PM2,5 a baissé d’environ 35,6 % entre 2015 et 2022, une diminution comparable, par son ampleur, aux progrès réalisés aux États-Unis en trois décennies grâce au Clean Air Act.
• Le suivi en temps réel et la publication des données ont renforcé le respect des normes, tandis que les technologies propres ont transformé les règles environnementales en outils de réduction des coûts pour l’industrie.
• La taxe de protection de l’environnement a réduit d’environ 5,6 % les émissions régionales de carbone et amélioré la qualité de l’air en stimulant la recherche et le développement, l’efficacité et la modernisation industrielle.
• Les programmes de villes pilotes ont renforcé l’innovation dans les technologies vertes urbaines, surtout là où les objectifs environnementaux étaient stricts et où le financement public des sciences a augmenté.
• Les politiques coordonnées dans la ceinture économique du fleuve Yangtsé ont accéléré les progrès communs dans la lutte contre la pollution et la réduction des émissions de carbone, grâce à une industrie et une énergie plus propres et à une diffusion plus large des technologies.
• Les usines chinoises ont développé les technologies propres à l’échelle mondiale, en installant chez elles des capacités solaires et éoliennes record, en s’imposant dans les batteries et en faisant baisser les coûts pour les pays qui importent ces produits.
• Les recherches montrent que la qualité de l’innovation verte compte pour les PM2,5 et que ses bénéfices s’étendent aux régions voisines lorsque la réglementation est rigoureuse et que l’innovation franchit certains seuils.
• Les villes de l’Est et les plus ouvertes ont progressé plus vite, mais certaines zones voisines ont subi des retombées négatives, ce qui souligne la nécessité d’une coordination transfrontalière.
• Les principaux défis consistent à réduire la dépendance du système électrique au charbon, à décarboner l’industrie lourde et à diminuer l’empreinte de la fabrication des technologies propres, tout en préservant la qualité des données et la rigueur des contrôles.