Le prince Hisahito du Japon entre dans l’âge adulte sur fond de crise de succession

Un cap personnel, une question nationale

Le Japon a célébré ce week-end un rite de passage rare : le prince Hisahito, neveu de l’empereur Naruhito et deuxième dans l’ordre de succession au trône du Chrysanthème, est entré dans l’âge adulte lors d’une cérémonie empreinte de rituels anciens et de symboles précis. L’événement rendait hommage à un étudiant de 19 ans qui étudie la biologie et prend des notes sur le terrain au sujet des libellules. Il a aussi mis en lumière l’avenir incertain de la plus ancienne monarchie du monde, soumise à des règles de succession réservées aux hommes. Il ne reste que deux héritiers masculins dans la jeune génération, le prince héritier Akishino et son fils Hisahito ; après eux, le prochain dans l’ordre de succession a 89 ans.

Pour de nombreux Japonais, le faste de la cérémonie était teinté de gravité. La maison impériale dispose d’un nombre très restreint d’héritiers potentiels. Depuis des années, les sondages font état d’un large soutien à l’accession d’une femme au trône, mais la réforme législative est au point mort. Du diadème laqué au carrosse, le spectacle rappelait aussi que tradition et vie moderne se heurtent désormais derrière les portes du palais.

En vertu de la Constitution d’après-guerre, l’empereur n’exerce aucun pouvoir politique et incarne l’État ainsi que l’unité du peuple. Même dans ce rôle limité, la lignée impériale possède un poids culturel que peu d’institutions peuvent égaler. Les chroniques font remonter cette lignée à plus d’un millénaire, tandis que la légende situe ses origines il y a environ 2 600 ans. Aujourd’hui, le débat central porte sur la pérennité de cette lignée, dans le cadre d’une règle qui réserve la succession aux descendants masculins par la lignée paternelle.

Au cœur de la cérémonie

La journée a commencé à la résidence familiale du prince Hisahito, à Tokyo. Vêtu d’un smoking, il a salué un messager impérial qui lui a remis le diadème de l’empereur Naruhito. Lors du principal rituel au palais impérial, le prince est d’abord apparu dans une robe beige, symbole de sa jeunesse. Des assistants ont ensuite remplacé sa coiffe d’enfant par le kanmuri noir des adultes, marquant officiellement son passage à l’âge adulte.

Après le rituel, le prince a exprimé sa gratitude et pris publiquement l’engagement de servir. En tant que nouveau membre adulte de la famille impériale, ses paroles avaient un poids particulier dans une maison où les déclarations publiques sont rares et soigneusement préparées.

Je vous remercie vivement de m’avoir remis le diadème aujourd’hui, à l’occasion de la cérémonie de passage à l’âge adulte », a déclaré le prince Hisahito. « Je remplirai mes devoirs en ayant conscience de mes responsabilités en tant que membre adulte de la famille impériale.

Il a revêtu une tenue d’adulte noire, puis s’est rendu en carrosse dans trois sanctuaires situés dans l’enceinte du palais pour y prier. Plus tard dans la journée, il devait présenter ses respects à l’empereur Naruhito et à l’impératrice Masako dans le Matsu no Ma, la prestigieuse salle des Pins, et recevoir le grand cordon de l’ordre suprême du Chrysanthème. Sa tournée officielle comprenait également des salutations à ses grands-parents, l’empereur émérite Akihito et l’impératrice émérite Michiko.

Le programme ne se limite pas à une seule journée. Au début de la semaine prochaine, le prince prévoit de se rendre à Ise Jingu, le plus important sanctuaire shinto du Japon, au mausolée du premier empereur Jinmu, à Nara, ainsi qu’à celui de son arrière-grand-père, l’empereur Hirohito, dans la banlieue de Tokyo. Un déjeuner avec le Premier ministre Shigeru Ishiba et d’autres personnalités est prévu en milieu de semaine.

Une lignée d’héritiers qui se réduit

L’ordre de succession a rarement paru aussi restreint à l’époque moderne. L’empereur Naruhito n’a qu’un enfant, la princesse Aiko, qui ne peut hériter du trône en vertu de la loi actuelle. Le premier dans l’ordre de succession est le frère cadet de l’empereur, le prince héritier Akishino. Vient ensuite le prince Hisahito. Après eux figure le prince Hitachi, le frère cadet de l’empereur émérite Akihito, âgé de 89 ans. Il n’y a pas d’autres jeunes héritiers masculins au sein de la famille impériale proche.

Historiquement, le Japon a bien connu des impératrices régnantes. Huit femmes ont régné à différentes périodes, la plus récente au XVIIIe siècle. Aucune n’a eu d’héritier pendant son règne. Un changement juridique survenu à la fin du XIXe siècle a transformé la coutume en règle stricte. Les règles de la maison impériale de 1889, puis la loi sur la maison impériale de 1947, ont réservé la succession aux hommes de la lignée paternelle. Ce principe exclut de l’ordre de succession les enfants des princesses, même s’ils naissent au sein de la famille. Autrefois, les concubines contribuaient à accroître le nombre d’héritiers masculins ; cette pratique a pris fin il y a environ un siècle, créant un goulot d’étranglement dans le cadre juridique actuel.

Soutien populaire à une réforme, blocage politique

Tokyo étudie des réformes depuis près de vingt ans. En 2005, un groupe de travail gouvernemental a recommandé une règle simple : la succession au premier enfant, quel que soit son sexe. Cette recommandation aurait permis à une femme de régner et à son enfant d’hériter du trône. L’élan s’est dissipé après la naissance du prince Hisahito en 2006, qui a apaisé les craintes immédiates concernant la succession et donné aux traditionalistes un nouvel argument pour préserver le système de succession masculine.

Un autre groupe d’experts a présenté en 2022 un projet d’orientation conservateur. Il a défendu la succession par la lignée masculine, proposé que les princesses conservent leur statut impérial après leur mariage afin de pouvoir continuer à remplir des fonctions officielles, et évoqué l’adoption de descendants masculins issus d’anciennes branches collatérales qui ont perdu leur statut impérial en 1947. Les parlementaires ne se sont pas accordés sur le statut impérial à accorder aux époux des princesses et à leurs enfants, un point de désaccord majeur qui bloque toute proposition définitive. Des éditorialistes, notamment dans de grands journaux conservateurs, ont appelé le Parlement à réviser la loi sur la maison impériale pour éviter une impasse, notamment en permettant aux femmes de rester dans la famille après leur mariage et en envisageant une succession féminine.

Shingo Haketa, ancien directeur de l’Agence de la maison impériale chargé des affaires du palais, a averti que l’absence de perspective claire faisait peser la pression sur un adolescent.

« Le blocage du débat a contraint Hisahito à porter seul le destin de la famille impériale », a déclaré M. Haketa.

L’opinion publique reste favorable au changement. Hideya Kawanishi, historien de la famille impériale à l’université de Nagoya, a relevé combien le climat politique évoluait une fois les cérémonies terminées.

Si les personnes généralement favorables aux impératrices se faisaient un peu plus entendre, les responsables politiques pourraient prendre la question plus au sérieux », a déclaré M. Kawanishi. « Mais une fois les cérémonies terminées, la société, médias compris, s’apaise et passe à autre chose.

Le futur empereur, côté personnel

Le jeune homme au cœur de ce débat national prend ses marques à l’université. Étudiant en première année à l’université de Tsukuba, près de Tokyo, le prince Hisahito étudie la biologie. Il s’intéresse particulièrement aux insectes, notamment aux libellules, et a cosigné un inventaire des espèces de libellules présentes dans le domaine impérial d’Akasaka. Il a évoqué la protection des populations d’insectes dans les villes, un domaine spécialisé de l’écologie urbaine qui fait écho aux intérêts scientifiques de l’empereur émérite Akihito, auteur de travaux de recherche sur les gobies, ainsi qu’à la longue tradition de soutien de la famille impériale aux sciences et aux arts.

Le prince joue au badminton, cultive des légumes et du riz dans le domaine du palais, et mesure ses prises de parole publiques. Lors de sa première conférence de presse, en mars, il s’est engagé à aborder ses nouvelles responsabilités avec sérieux et attention. Le palais indique qu’il assumera progressivement davantage de fonctions publiques tout en poursuivant ses études. Son image d’étudiant accessible a contribué à contrebalancer l’intense attention portée à sa vie familiale.

Le débat public a parfois porté sur sa scolarité et son parcours universitaire. Pour l’heure, ses études et son quotidien discret sur le campus semblent lui servir de point d’ancrage, tandis que les grandes questions constitutionnelles progressent lentement au sein des commissions gouvernementales.

Au palais, les femmes confrontées aux règles anciennes et aux pressions modernes

La loi actuelle oblige les femmes de la famille impériale à quitter la maison impériale lorsqu’elles épousent un roturier. La princesse Mako, sœur aînée du prince Hisahito, a perdu son titre en 2021 en épousant Kei Komuro, son compagnon de faculté. Le couple s’est installé aux États-Unis après avoir été soumis à une intense attention médiatique, et le palais a ensuite révélé que Mako avait développé un trouble de stress post-traumatique. L’impératrice Masako, ancienne diplomate très en vue, a souffert pendant des années de troubles liés au stress après son mariage au sein de la famille impériale. L’impératrice émérite Michiko a également connu des problèmes de santé dus au stress lorsqu’elle était impératrice.

Ces histoires forment la toile de fond des débats sur les réformes. La princesse Aiko, fille unique de l’empereur Naruhito et de l’impératrice Masako, bénéficie d’un fort soutien populaire et figure directement dans la ligne de descendance. En vertu de la loi actuelle, elle ne peut pas succéder au trône et, si elle épousait quelqu’un extérieur à la famille, elle devrait quitter la maison impériale. Les partisans d’une réforme estiment que ces règles écartent du service public des femmes compétentes et affaiblissent l’institution en réduisant ses effectifs.

Les options sur la table

À Tokyo, les pistes de réforme sont bien connues, mais aucune n’est simple. Chacune nécessite des modifications législatives, un consensus politique et une gestion attentive du rôle public de la famille impériale. Parlementaires et universitaires évoquent généralement les options suivantes :

• Adopter la primogéniture absolue. L’aîné, quel que soit son sexe, hériterait du trône. Ce système, en vigueur dans de nombreuses monarchies européennes, placerait immédiatement la princesse Aiko dans l’ordre de succession.
• Permettre à une impératrice régnante de transmettre le trône à son enfant. La descendance par la lignée maternelle serait ainsi reconnue comme une voie légitime, mettant fin à l’exclusivité de la lignée paternelle.
• Réintégrer des descendants masculins d’anciennes branches impériales. Le Japon a supprimé 11 maisons princières collatérales en 1947. Certains conservateurs souhaitent faire revenir dans la famille des hommes admissibles issus de ces lignées, ou les y faire adopter, afin de renforcer la lignée masculine.
• Permettre aux princesses de conserver leur statut impérial après leur mariage. Cette mesure permettrait à des femmes expérimentées de continuer à servir le public. Une étape supplémentaire, toujours controversée, consisterait à accorder le statut impérial à leurs conjoints et à leurs enfants et à déterminer la place de ces derniers dans l’ordre de succession.
• Élargir la famille par des adoptions limitées dans le cadre de règles réformées. Il faudrait définir des critères clairs et garantir la transparence pour préserver la confiance du public.

Toute réforme toucherait à l’identité du système impérial moderne. L’empereur se tient au-dessus de la politique et joue un rôle unificateur. Remanier la famille qui soutient cette fonction exige de concilier la continuité historique avec les attentes actuelles en matière d’égalité entre les sexes et d’équité.

Pourquoi la question dépasse le palais

La famille impériale se situe au croisement de la culture, du pouvoir d’influence et de la mémoire nationale. Les cérémonies comme les rites de couronnement du prince Hisahito reposent sur des rituels vieux de plusieurs siècles, et l’institution ancre la vie civique dans les moments de crise comme de célébration. Une crise de succession risque de rompre une continuité que de nombreux Japonais considèrent comme un élément vivant du patrimoine national.

La démographie ajoute un autre enjeu. La population japonaise diminue et vieillit. En 2024, le pays a enregistré près d’un million de décès de plus que de naissances, soit la baisse annuelle la plus forte depuis la fin des années 1960. Le Premier ministre Shigeru Ishiba a qualifié cette situation d’urgence silencieuse et défendu des mesures telles que le développement des services de garde d’enfants et des conditions de travail plus souples. Ces mêmes tendances démographiques touchent la famille impériale, où il n’y a pas d’enfants et où seuls quelques héritiers potentiels subsistent.

Les enjeux sont clairs, même si l’échéance ne l’est pas. Sans réforme, la lignée pourrait s’éteindre si le prince Hisahito n’a pas de fils ou si des problèmes de santé et des choix personnels réduisent encore le nombre d’héritiers potentiels. Une réforme pourrait stabiliser la famille en permettant aux femmes de régner ou en la restructurant autour des princesses actuelles et de leurs familles. Le débat en cours déterminera la manière dont le Japon conciliera le respect de la tradition et les besoins pratiques d’une monarchie constitutionnelle moderne.

À retenir

• Le prince Hisahito, âgé de 19 ans, a célébré son passage à l’âge adulte lors de rituels au palais, au cours desquels il a notamment reçu le kanmuri noir et prié dans des sanctuaires impériaux.
• Il est le deuxième dans l’ordre de succession, après son père, le prince héritier Akishino. La seule autre personne qui figure actuellement dans cet ordre est le prince Hitachi, âgé de 89 ans.
• En vertu de la loi de 1947 sur la maison impériale, seuls les hommes de la lignée paternelle peuvent hériter du trône. La princesse Aiko, fille de l’empereur, en est exclue.
• Le Japon a compté huit impératrices régnantes au cours de son histoire, mais la succession est légalement réservée aux hommes depuis 1889.
• En 2005, un groupe de travail gouvernemental a recommandé que l’aîné hérite du trône, quel que soit son sexe, mais l’élan s’est dissipé après la naissance d’Hisahito en 2006.
• En 2022, un groupe d’experts a défendu le maintien de la lignée masculine, tout en proposant que les princesses conservent leur statut après leur mariage et en envisageant le recours à des descendants masculins d’anciennes branches.
• Les sondages montrent que l’opinion publique soutient largement la succession féminine et le maintien des femmes dans la famille impériale après leur mariage.
• L’emploi du temps d’Hisahito comprend des visites à Ise Jingu et à des mausolées impériaux, ainsi qu’un déjeuner avec le Premier ministre Shigeru Ishiba.