Les robots renforcent l’efficacité des entreprises au Japon

Quand les robots s’invitent dans le quotidien des entreprises japonaises

Au Japon, les robots ont quitté les chaînes de production pour entrer dans la vie quotidienne. Ils acheminent désormais des marchandises dans des immeubles résidentiels, font des courses sur des campus de bureaux et prêtent même main-forte aux vendeurs dans un stade de baseball. Les entreprises et les gestionnaires d’immeubles y voient une réponse opportune à un marché du travail tendu et à des attentes croissantes en matière de rapidité de service. L’idée est simple : associer robots et humains pour les décharger des tâches pénibles, réduire l’attente et assurer le bon fonctionnement des activités.

Au Es Con Field Hokkaido, stade des Hokkaido Nippon Ham Fighters, un robot d’assistance au travail nommé Suppot aide le personnel à transporter des fûts de bière et d’autres fournitures lourdes dans les coursives. Suppot détecte la personne à laquelle il est assigné et la suit automatiquement, ce qui permet aux employés de garder les deux mains libres. Le club teste également un deuxième robot, capable de vendre directement des collations et des boissons aux supporters. Le groupe de livraison de colis Yamato Holdings supervise les robots du stade et s’attend à voir des systèmes similaires apparaître bientôt dans d’autres lieux.

Dans le centre de Tokyo, quatre robots font office de porteurs à Mita Garden Hills, un vaste ensemble résidentiel développé par Mitsui Fudosan et ses partenaires. Ils transportent les bagages des résidents, jusqu’à 30 kilogrammes, entre le hall d’entrée et les appartements. Les portes et les ascenseurs de l’immeuble se synchronisent avec les robots, ce qui automatise entièrement leurs trajets. Après avoir cartographié les itinéraires optimaux et informé les résidents de cette possibilité, Mitsui Fudosan a constaté que les robots prenaient en charge plus d’un cinquième des demandes de portage. À quelques stations de là, l’opérateur télécom KDDI et la chaîne de supérettes Lawson ont ouvert un magasin expérimental dans le quartier en réaménagement de Takanawa Gateway City. Dix robots livrent des articles aux bureaux des employés et proposent des ventes itinérantes dans le quartier d’affaires, tandis que les partenaires collectent des données pour améliorer les opérations du magasin et le confort des clients.

Pourquoi le Japon se tourne vers les robots aujourd’hui

Le Japon vieillit à un rythme que peu de pays ont connu. En 2021, près de trois habitants sur dix avaient plus de 65 ans, et cette proportion continue d’augmenter. Les employeurs manquent de personnel dans les transports, le commerce, la santé, la construction et les services aux immeubles. L’immigration à grande échelle restant limitée, les entreprises se tournent vers des technologies capables d’amplifier les efforts de chaque salarié et de maintenir des services réguliers jour et nuit. Les pouvoirs publics et l’industrie poursuivent le même objectif : préserver la qualité tout en allégeant la charge d’une main-d’œuvre en diminution.

Les politiques publiques ont posé le cadre de cette évolution. Le programme national Society 5.0 encourage l’intégration de la robotique et des outils numériques dans les situations du quotidien, et pas seulement sur les chaînes de production. Concrètement, cela se traduit par des robots de livraison sur les campus de bureaux, des porteurs intelligents dans les résidences et des dispositifs d’assistance dans les établissements pour personnes âgées. S’y ajoutent des outils qui augmentent les capacités des travailleurs, comme des excavatrices et des camions équipés de commandes numériques pour aider les opérateurs moins expérimentés à accomplir des tâches complexes. L’objectif n’est pas de remplacer les personnes, mais d’associer le jugement humain à l’automatisation afin que moins de salariés puissent accomplir davantage, avec moins de risques.

Comment fonctionnent ces nouveaux services

La vague actuelle de robots au Japon se concentre sur les tâches répétitives dans des espaces maîtrisés. L’objectif est d’assurer une logistique simple, sûre et discrète. La plupart des appareils se déplacent grâce à une combinaison de capteurs, de caméras et de plans des bâtiments. Ils avancent à la vitesse d’un piéton, s’arrêtent pour laisser passer les gens et transmettent leur état à des centres de contrôle. Beaucoup sont reliés aux systèmes des bâtiments : un ascenseur peut ainsi être appelé sans intervention humaine et une porte coupe-feu s’ouvrir à l’approche d’un robot.

Au cœur de l’expérimentation dans le stade

Au Es Con Field Hokkaido, Suppot aide les vendeurs de boissons à suivre le rythme pendant les matchs. Le robot suit un membre du personnel désigné, transporte des fûts lourds et des plateaux de fournitures, puis repart pour une nouvelle tournée une fois sa tâche terminée. Le club teste également un robot de vente capable de se déplacer entre les sièges pour proposer des boissons et de la nourriture. Yamato Holdings gère les opérations au stade et voit un potentiel similaire dans les centres commerciaux et les enceintes accueillant des événements.

La livraison résidentielle intégrée au bâtiment

Mita Garden Hills montre comment les infrastructures peuvent fonctionner avec la robotique. Quatre robots porteurs prennent en charge des bagages allant jusqu’à 30 kilogrammes. Ils empruntent les ascenseurs, franchissent les portes et rejoignent l’étage des résidents sans escorte. Après la cartographie des itinéraires et une explication claire aux résidents, les robots assurent désormais plus de 20 % des demandes de portage. Le service soulage les concierges lors des périodes de déménagement et aide les résidents âgés qui ne peuvent pas porter de sacs lourds.

Faire ses achats au bureau sans quitter son bureau

Dans le magasin test de KDDI et Lawson à Takanawa Gateway City, dix robots acheminent des articles des rayons jusqu’aux étages de bureaux et vendent aussi des collations en se déplaçant. Les entreprises étudient les délais de livraison, les alertes de rupture de stock et la façon dont les employés interagissent avec la vente itinérante. Elles veulent élaborer un modèle de magasins fonctionnant efficacement avec moins de personnel, tout en restant pratiques et accueillants.

Culture et choix de conception favorisent l’adoption

Au Japon, les robots sont souvent considérés comme des partenaires. Des références culturelles, des conceptions des objets influencées par le shintoïsme aux personnages de robots sympathiques présents dans les médias depuis des décennies, ont contribué à présenter les machines comme des compagnons utiles. La culture d’entreprise apporte un autre élément : l’amélioration continue, ou kaizen, pousse les équipes à perfectionner les tâches étape par étape. Cette approche privilégie des machines fiables, très performantes dans une tâche, puis capables d’en prendre en charge une autre lorsqu’elles sont prêtes.

Nombre des robots utilisés dans les services sont conçus pour cohabiter avec les personnes. Ils privilégient la sécurité, la prévisibilité et des commandes simples. Les entreprises japonaises mettent également l’accent sur la précision de l’ingénierie et la durabilité, ce qui réduit les pannes susceptibles d’interrompre le service. Ces qualités conviennent bien à des lieux comme les stades et les immeubles résidentiels, où la régularité compte davantage que la vitesse. Dans le cadre de Society 5.0, l’industrie et les pouvoirs publics ont accompagné cette approche par des travaux de normalisation et des plateformes d’essai, afin que les nouveaux outils respectent les règles de sécurité et les exigences de confidentialité avant leur déploiement à grande échelle.

Des gains mesurables et la question de l’emploi

Les études économiques consacrées au Japon suggèrent que l’adoption des robots peut accroître la productivité tout en soutenant l’emploi. Une étude publiée par University of Chicago Press, qui a suivi les prix et l’utilisation des robots dans différents secteurs, a conclu que la baisse des prix avait entraîné une hausse du nombre de robots et de l’emploi, la production augmentant dans les secteurs qui avaient adopté ces machines. Cet effet s’expliquait par la productivité accrue et l’augmentation de l’échelle de production des entreprises ayant adopté des robots.

Comme l’écrivent les auteurs de l’étude :

Nous constatons que la baisse des prix des robots a augmenté à la fois leur nombre et l’emploi, en améliorant la productivité et l’échelle de production des secteurs qui les ont adoptés.

Une analyse distincte de l’IA sur le lieu de travail au Japon fait état d’un effet positif modeste à l’échelle macroéconomique. À partir d’enquêtes menées auprès de travailleurs en 2023 et 2024, une récente chronique du Centre for Economic Policy Research estime que l’IA a accru la productivité du travail de 0,5 à 0,6 % par rapport à un scénario sans IA. La part des travailleurs qui utilisent l’IA a augmenté, ce qui laisse entrevoir des gains plus importants à mesure que son adoption se généralise.

L’auteur résume ainsi le résultat :

L’impact de l’IA sur la productivité macroéconomique est de +0,58 %, ce qui correspond à une hausse de 0,5 à 0,6 % de la productivité du travail à l’échelle macroéconomique, par rapport à un scénario sans IA.

Les dirigeants du secteur présentent les robots de service comme un moyen de réorienter les efforts humains vers des tâches nécessitant davantage de contact. SoftBank Robotics a décrit cet objectif en annonçant un partenariat destiné à déployer des robots de service au Japon et à l’étranger :

Les gains d’efficacité opérationnelle apportés par les robots de service permettront aux entreprises de consacrer davantage de temps et de ressources à leurs équipes de service, afin qu’elles se recentrent sur la relation client.

Dans la pratique, les concierges peuvent ainsi s’occuper des demandes des clients pendant que les robots transportent les bagages, les employés de magasin conseiller les clients pendant que les machines effectuent les livraisons, et le personnel des stades passer plus de temps avec les supporters pendant que les robots acheminent les fournitures.

Dynamique du marché et principaux acteurs

Ces projets pilotes s’inscrivent dans un marché en forte croissance. Straits Research estime que le marché japonais des robots industriels pesait 1 271,27 millions de dollars en 2024 et pourrait atteindre 3 005,42 millions de dollars d’ici à 2033, soit un taux de croissance annuel composé de 9,8 % entre 2025 et 2033. La croissance se concentre dans la fabrication de composants électroniques et l’industrie automobile, avec une forte activité à Tokyo, Osaka, Nagoya, Fukuoka et Kyoto. L’étude cite parmi les principaux fournisseurs ABB, Yaskawa, Fanuc, KUKA, Mitsubishi Electric, Kawasaki Heavy Industries, Denso, Nachi Fujikoshi et Epson.

D’autres indicateurs témoignent de solides capacités de production. En 2022, les fabricants japonais produisaient environ la moitié des robots industriels vendus dans le monde et les commandes adressées aux fabricants établis au Japon ont atteint un montant record de 7,35 milliards de dollars cette année-là. En 2021, le Japon comptait 631 robots industriels pour 10 000 salariés dans l’industrie manufacturière, loin devant les États-Unis. De grands groupes comme Mitsubishi Electric, Fanuc et Kawasaki continuent de développer des équipements pour le soudage, la peinture, la manutention et l’assemblage de précision.

Dans le secteur des services, les entreprises intègrent l’IA, l’apprentissage automatique et la vision par ordinateur afin que les machines puissent travailler en toute sécurité avec les personnes et s’adapter à des configurations changeantes. Les cobots, contraction de « robots collaboratifs », sont conçus pour fonctionner aux côtés des travailleurs et sont désormais courants dans les centres logistiques et les ateliers d’assemblage léger. Les progrès de la connectivité 5G, des logiciels et de l’internet des objets permettent aux robots d’échanger des données en temps réel, tandis que les jumeaux numériques donnent aux responsables une réplique virtuelle de leurs installations pour tester des itinéraires et des plannings avant tout déploiement sur site.

Les obstacles et les moyens de les surmonter

Le coût initial élevé, la complexité de l’intégration et la conduite du changement ralentissent l’adoption dans les petites entreprises. Les robots doivent communiquer avec les ascenseurs, les portes automatiques et les systèmes de sécurité, ce qui peut nécessiter des mises à niveau dans les bâtiments anciens. Les petites et moyennes entreprises peuvent aussi avoir du mal à choisir leurs fournisseurs et à planifier la maintenance. Les exigences en matière de cybersécurité et de confidentialité constituent un autre volet auquel les équipes doivent répondre avant le déploiement.

Les projets japonais élaborent des méthodes pour résoudre ces difficultés. Le magasin test de KDDI et Lawson montre comment une expérimentation peut recueillir des données sur les itinéraires, les délais de livraison et le comportement des clients avant un déploiement à plus grande échelle. À Mita Garden Hills, la cartographie des trajets et une communication claire avec les résidents ont permis une utilisation réelle : les robots prennent en charge plus de 20 % des tâches de portage. Les fournisseurs proposent des cobots qui s’arrêtent à l’approche d’une personne, ce qui facilite les évaluations de sécurité. Les jumeaux numériques aident les planificateurs à tester des idées à partir de données en temps réel. Certains robots de service sont proposés sous forme d’abonnements mensuels avec une maintenance assurée par le fournisseur, ce qui permet de passer d’un budget d’investissement à un budget de fonctionnement et facilite l’adoption par les petites structures.

Ce que le Japon exporte et ce que le monde peut en apprendre

Le Japon exporte également ce savoir-faire. En Inde, des entrepôts s’équipent de systèmes japonais capables de prélever, trier, transporter et empiler des marchandises avec une intervention humaine minimale. Les principaux outils comprennent des véhicules à guidage automatique qui acheminent les marchandises sur des trajets prédéfinis, des bras robotisés pour la préparation et l’emballage des commandes, ainsi que des systèmes automatisés de stockage et de récupération qui utilisent des rayonnages denses pour gagner de la place. Les exploitants font état de gains liés au fonctionnement continu, à l’amélioration de la sécurité au travail et à une meilleure précision des stocks. Ce modèle convient à des secteurs comme le commerce en ligne, l’industrie pharmaceutique, les pièces automobiles et les produits de grande consommation.

Les partenariats comptent autant que les équipements. Les fournisseurs japonais forment souvent le personnel local et contribuent à repenser les méthodes de travail afin que robots et humains se complètent. Les coûts et les lacunes des infrastructures restent des obstacles, mais la tendance est claire. À mesure que le prix des équipements baisse et que les logiciels s’améliorent, davantage de pays adoptent une combinaison similaire de compétences humaines et d’automatisation dans la logistique, la livraison et le commerce de détail. Le Japon contribue à définir ce modèle grâce à des projets pilotes menés dans des bureaux, des stades et des immeubles résidentiels.

À retenir

• Dans les stades de Hokkaido, des projets pilotes utilisent Suppot pour transporter des fournitures ; un autre robot, destiné à la vente de nourriture et de boissons, est à l’essai.
• Yamato Holdings gère les opérations des robots dans les stades et prévoit d’étendre le concept à d’autres lieux.
• Mita Garden Hills utilise quatre robots porteurs d’une capacité de 30 kilogrammes, coordonnés avec les portes et les ascenseurs, qui prennent désormais en charge plus de 20 % des demandes de portage.
• KDDI et Lawson exploitent un magasin expérimental doté de dix robots qui livrent dans les bureaux et vendent des produits en se déplaçant.
• Le Japon fait face à une grave pénurie de main-d’œuvre : près de 30 % de ses habitants avaient plus de 65 ans en 2021. Le programme Society 5.0 soutient des solutions associant personnes et machines.
• Une étude universitaire publiée par University of Chicago Press conclut que la baisse des prix des robots a accru à la fois leur utilisation et l’emploi dans les secteurs qui les ont adoptés.
• Des enquêtes auprès des travailleurs citées par le Centre for Economic Policy Research suggèrent que l’IA a accru la productivité du travail d’environ 0,5 à 0,6 % à l’échelle macroéconomique.
• Selon les projections de Straits Research, le marché japonais des robots industriels atteindra 3 005,42 millions de dollars d’ici à 2033, avec un taux de croissance annuel composé de 9,8 % à partir de 2025.
• Le Japon a produit environ la moitié des robots industriels mondiaux en 2022 et comptait 631 robots pour 10 000 salariés de l’industrie manufacturière en 2021.
• Selon SoftBank Robotics, les robots de service améliorent l’efficacité et permettent aux équipes de se recentrer sur la relation client.
• Les principaux défis concernent les coûts et l’intégration. Les cobots, les jumeaux numériques et les projets pilotes aident les sites à adopter ces technologies de manière sûre et efficace.
• Les fournisseurs japonais exportent leur approche, notamment en Inde, où l’automatisation des entrepôts améliore la sécurité, la rapidité et l’utilisation de l’espace.