Pourquoi un nombre record d’étudiants quittent les universités d’élite sud-coréennes pour intégrer une faculté de médecine

Une vague de départs alors que les études de médecine attirent les meilleurs étudiants

Les universités les plus prestigieuses de Corée du Sud, connues collectivement sous le nom de SKY, ont enregistré leur plus grand nombre de départs d’étudiants depuis le début du suivi officiel, en 2007. En 2024, 2 481 étudiants ont quitté l’Université nationale de Séoul, l’Université Yonsei et l’Université Korea, soit 355 de plus qu’en 2023. Cette hausse a été largement associée à un afflux de candidats aux études de médecine, après le premier projet d’augmentation des quotas d’admission en médecine en 27 ans. Les spécialistes de la préparation aux examens et les données universitaires font apparaître une tendance nette. De nombreux étudiants ont interrompu leurs études ou les ont abandonnées pour repasser le College Scholastic Ability Test (CSAT), dans l’espoir d’obtenir une place en faculté de médecine, une voie réputée offrir des carrières stables et un statut social élevé.

Les départs n’ont pas été répartis uniformément. L’Université Korea a enregistré 1 054 départs, l’Université Yonsei 942 et l’Université nationale de Séoul 485. Par filière, les sciences naturelles ont représenté 1 494 départs, devant les sciences humaines, avec 917, et les arts et le sport, avec 70. Par rapport à 2022, les départs dans les sciences humaines ont augmenté de 154, soit 20,2 %, tandis que ceux des sciences naturelles ont progressé de 173, soit 13,1 %. Cette tendance correspond aux filières dont les étudiants sont les plus susceptibles de se réorienter vers la médecine.

Les statistiques officielles comptabilisent à la fois les étudiants qui ont quitté officiellement l’université et ceux qui ne sont pas revenus après une interruption d’études. Cette distinction est importante. Dans de nombreux cas, les étudiants restent inscrits tout en se consacrant à la préparation des examens. Les universités prévoient des règles distinctes concernant le statut universitaire, les avertissements et les interruptions d’études ; les filières de médecine et de pharmacie sont souvent soumises à des dispositions particulières. En bref, le terme « départ » recouvre dans ces chiffres différents statuts universitaires, et pas seulement des ruptures définitives.

Jongro Academy, un important cabinet de conseil en admissions universitaires, a présenté cette tendance comme une réaction directe à l’augmentation des places en faculté de médecine. Son analyse a été largement reprise par les médias coréens qui ont couvert la hausse des départs sur les campus des universités SKY.

En présentant son analyse, l’académie a souligné l’ampleur de la réorientation vers la médecine chez les étudiants les plus performants.

Jongro Academy a déclaré : « On estime que la majorité des étudiants ont passé l’examen d’entrée à l’université pour candidater aux facultés de médecine. »

Les décisions prises par le gouvernement en 2024 pour augmenter le nombre de places en faculté de médecine, puis réduire en partie l’ampleur de cette hausse pour l’année suivante, n’ont pas freiné l’intérêt. Les conseillers s’attendent à ce que de nombreux étudiants obtenant d’excellents résultats dans les universités d’élite continuent de viser les études de médecine tant que les politiques resteront incertaines.

Quelle est l’ampleur de cette évolution par rapport aux années précédentes ?

Le chiffre de 2024 représente une hausse de 16,7 % par rapport à 2023 et constitue un record pour les départs des trois grandes universités. Il marque une rupture nette avec les années récentes, et la répartition des départs renforce l’hypothèse d’un attrait pour les études de médecine. Les sciences naturelles, la filière qui mène le plus directement aux prérequis des études médicales, représentent la part la plus importante. Les départs en sciences humaines, moins nombreux en valeur absolue, ont eux aussi fortement augmenté par rapport à 2022, signe que l’attrait de la médecine dépasse une seule filière.

Qu’est-ce qui a changé dans les admissions en faculté de médecine ?

Pour la première fois en près de trois décennies, le gouvernement a fait avancer un projet d’augmentation des capacités d’accueil des facultés de médecine. Les responsables politiques ont invoqué le vieillissement de la population, le manque de médecins hors de Séoul et les tensions mises en évidence par les crises sanitaires. Les médias et les analystes de l’éducation ont décrit les annonces de 2024 comme un facteur déclencheur majeur de la hausse des départs. Les étudiants, qui ont évalué les longues années d’études au regard de leur sécurité professionnelle future, ont révisé leurs calculs et réorienté leurs efforts vers les admissions en faculté de médecine.

Cette augmentation s’inscrit dans un contexte récent de négociations tendues sur les effectifs médicaux. En 2020, le gouvernement a proposé d’augmenter de 4 000 le nombre d’étudiants en médecine sur dix ans, assortissant cette mesure d’obligations de service dans les régions mal desservies. Les organisations médicales s’y sont opposées, estimant que les principaux problèmes concernaient la répartition des médecins et leurs conditions de travail. Des grèves et un boycott des examens par des étudiants en dernière année de médecine ont suivi. Après plusieurs mois de perturbations, le gouvernement a suspendu le projet et organisé un examen spécial d’autorisation d’exercer pour résoudre la crise immédiate. Cet épisode a montré à quel point la politique de formation médicale est sensible en Corée du Sud, mais aussi l’importance durable de ces enjeux pour les capacités du système de santé.

Quelles filières les étudiants quittent-ils, et pourquoi ?

Les chiffres révèlent une tendance universitaire claire. Les étudiants en sciences naturelles constituent le groupe le plus important parmi les étudiants ayant quitté leur cursus en 2024. Beaucoup ont suivi des cours de calcul différentiel et de sciences qui correspondent directement aux prérequis des facultés de médecine. Les étudiants en sciences humaines ont eux aussi été nombreux à partir, probablement en raison de l’attrait de la médecine dans toutes les disciplines et de la volonté de certains de consacrer du temps à acquérir les prérequis nécessaires.

Les facteurs d’attraction sont bien connus. En Corée du Sud, la médecine offre une relative stabilité de l’emploi, des revenus élevés pour les mieux rémunérés et un prestige social considérable. Le travail hospitalier est exigeant et les conditions de travail des internes suscitent régulièrement des débats. Pourtant, aux yeux de nombreuses familles, le calcul à long terme penche toujours en faveur de la médecine. Pour les étudiants déjà inscrits dans des universités d’élite, le coût d’opportunité perçu d’une année supplémentaire de préparation au CSAT paraît acceptable si elle peut leur ouvrir les portes d’une faculté de médecine.

Dans les faits, les étudiants adoptent différentes stratégies. Certains abandonnent officiellement leurs études. D’autres restent en interruption d’études pendant leur préparation. La prise en compte de ces deux parcours dans les statistiques de départ montre combien d’étudiants préfèrent garder leurs options ouvertes plutôt que de rompre définitivement avec leur cursus actuel.

La culture des examens repassés en Corée du Sud

Au cœur de cette évolution se trouve le CSAT, connu localement sous le nom de Suneung. Cet examen national détermine les admissions dans les filières sélectives. Le repasser est courant chez les étudiants qui visent la médecine. Beaucoup consacrent une année entière à réviser, souvent en dehors de l’université, avant de présenter une nouvelle candidature dans le cadre de la procédure d’admission classique. Ce cycle correspond aux tendances observées dans les données de 2024, où des centaines d’étudiants ont demandé une interruption d’études ou quitté leur cursus pour se préparer à nouveau.

Repasser l’examen ne se résume pas à une seule épreuve. Cette démarche reflète l’existence d’un marché des cours particuliers, des académies de préparation intensive et d’une culture qui accorde beaucoup d’importance à l’admission dans un nombre limité de filières. Dans ce contexte, le projet d’augmentation des places en faculté de médecine a servi de signal. Il laissait entrevoir des chances d’admission légèrement meilleures et des perspectives suffisamment intéressantes pour justifier une parenthèse, même après avoir intégré les cursus universitaires les plus sélectifs.

L’ingénierie et la fabrication de semi-conducteurs sous pression

La réorientation vers la médecine produit des effets en chaîne dans les sciences et l’ingénierie. Les responsables de la faculté d’ingénierie de l’Université nationale de Séoul ont averti qu’une part croissante des étudiants nouvellement admis renonçaient à leur place. Selon un récent article, quelque 120 à 130 des 850 à 900 étudiants admis dans cette faculté au cours d’une même année se désistent. Dans certaines spécialités de l’ingénierie liées aux technologies de la santé, près d’un étudiant sur quatre a renoncé à sa place pour se réorienter vers la médecine. Ces évolutions coïncident avec une concurrence internationale pour les talents dans l’intelligence artificielle et les semi-conducteurs, deux secteurs où les entreprises coréennes excellent depuis longtemps.

Les acteurs du secteur craignent que l’écart ne se creuse entre la demande de compétences avancées et le nombre de chercheurs et d’ingénieurs formés dans le pays. Des articles font état d’une forte baisse des taux de remplissage dans les départements de semi-conducteurs de certaines universités, certains programmes enregistrant davantage de départs que d’étudiants dans la promotion initiale. Les employeurs ont évoqué un risque de pénurie d’ingénieurs spécialisés dans les puces au début des années 2030 si les tendances actuelles des inscriptions se poursuivent et si le recrutement à l’étranger ne comble pas le déficit. Cette inquiétude est liée à une autre tendance : le départ de diplômés très qualifiés vers des entreprises étrangères qui leur proposent des rémunérations plus élevées.

Les désistements en admissions anticipées complètent le tableau

Indépendamment des statistiques annuelles de départs, les données des admissions anticipées vont dans le même sens. Selon des chiffres cités par les médias coréens, des milliers d’étudiants ont renoncé à une offre d’admission anticipée pour la rentrée 2025 dans les universités SKY. Les places laissées vacantes après les premières phases sont généralement réattribuées lors de la procédure d’admission classique, donnant ainsi une nouvelle chance aux étudiants qui repassent l’examen. À l’Université nationale de Séoul, des centaines d’étudiants admis de manière anticipée ont changé d’avis, et la majorité de ceux qui se sont désistés venaient des sciences naturelles. En revanche, les étudiants admis en faculté de médecine à l’Université nationale de Séoul se sont inscrits dans leur grande majorité, ce qui reflète la tendance générale à privilégier les études de médecine.

Ces désistements lors des admissions anticipées s’inscrivent dans le contexte des politiques nationales. Des informations publiées fin 2024 faisaient état d’un projet visant à ajouter environ 2 000 places en faculté de médecine à partir de 2025, une décision qui a entraîné une forte hausse des candidatures en médecine. Des ajustements ultérieurs ont réduit l’ampleur de l’augmentation, mais les centres d’orientation indiquent que l’intérêt reste élevé. Ces mouvements lors des admissions anticipées montrent à quelle vitesse les étudiants réagissent aux places qui semblent se libérer dans les filières sélectives.

Comment les universités font face à la situation

Les universités doivent concilier la mobilité des étudiants et la stabilité de leur planification. Les services de la scolarité appliquent les règles relatives aux interruptions d’études, aux avertissements liés aux résultats et à la radiation des listes d’inscrits ; les filières de médecine et de pharmacie sont souvent soumises à des dispositions distinctes. Ces règles administratives permettent aux étudiants de s’éloigner temporairement sans rompre définitivement leurs liens avec l’établissement, ce qui explique pourquoi les chiffres des départs incluent ceux qui ne reviennent pas après une interruption. Les facultés réfléchissent également aux moyens de maintenir les effectifs dans les cours fondamentaux de sciences et d’ingénierie, alors que de plus en plus d’étudiants brillants se tournent vers la médecine.

Certains campus tentent de rendre les filières scientifiques et techniques plus attractives. Parmi les propositions avancées lors de forums figurent des bourses substantielles pour les meilleurs étudiants, un accès élargi à la recherche et la création de nouveaux instituts spécialisés en intelligence artificielle. L’Université nationale de Séoul a lancé des programmes destinés à former des étudiants particulièrement doués en ingénierie et à attirer des candidats prometteurs, notamment des bourses de recherche et un accompagnement renforcé. Les responsables des facultés plaident pour des politiques nationales qui renforcent les perspectives professionnelles dans les sciences et l’ingénierie, réduisent les obstacles bureaucratiques à la recherche et contribuent à éviter le départ des talents vers des employeurs étrangers.

Les choix politiques à l’étude

Les efforts du gouvernement pour augmenter les effectifs médicaux visent à répondre à des problèmes réels. De nombreux hôpitaux ruraux et régionaux peinent à recruter, et le vieillissement de la population exige des soins plus complexes. Les organisations médicales rétorquent qu’il faut accorder autant d’importance aux conditions de travail et à la répartition des médecins. Elles préviennent que l’augmentation du nombre de places, sans réformes plus larges, pourrait passer à côté de l’objectif. Ce débat dure depuis des années et s’est intensifié lors du conflit de 2020 sur les hausses de quotas proposées, lorsque des internes et des étudiants en médecine ont débrayé et que des étudiants en dernière année ont boycotté l’examen d’autorisation d’exercer. Le conflit ne s’est achevé qu’après la suspension de la politique et l’organisation d’un examen spécial pour résorber le retard de candidats.

Les responsables politiques doivent désormais relever un défi lié : comment augmenter le nombre de médecins dans les zones qui en ont le plus besoin tout en préservant une solide filière de formation en ingénierie et en sciences. Parmi les mesures à l’étude figurent des bourses ciblées assorties d’engagements de service dans les zones mal desservies, une rémunération plus élevée pour certaines spécialités et régions, ainsi que des parcours professionnels mieux définis dans les hôpitaux de proximité. Dans le domaine technologique, les défenseurs de ces mesures proposent des financements de recherche compétitifs, des parcours de formation d’élite pour les meilleurs étudiants en ingénierie et des instituts nationaux capables d’offrir des rémunérations et des équipements comparables à ceux des grandes entreprises technologiques mondiales.

La hausse des départs en 2024 ne signifie pas nécessairement que le marché des talents va se transformer durablement. Elle montre toutefois à quel point les choix des étudiants sont sensibles aux politiques d’admission, aux salaires et au prestige. Même une faible variation du nombre de places en faculté de médecine peut infléchir les choix de milliers d’étudiants très brillants. Les prochaines décisions politiques et les incitations mises en place dans les domaines de la médecine et de l’ingénierie détermineront si cette vague va retomber ou s’installer durablement sur les campus coréens.

L’essentiel

• En 2024, 2 481 étudiants ont quitté l’Université nationale de Séoul, l’Université Yonsei et l’Université Korea, un record depuis le début du suivi, en 2007.
• Les analystes associent cette hausse au premier projet d’augmentation des quotas d’admission en médecine en Corée du Sud depuis 27 ans, qui a incité de nombreux étudiants à repasser le CSAT.
• L’Université Korea a enregistré 1 054 départs, l’Université Yonsei 942 et l’Université nationale de Séoul 485.
• Par filière, les sciences naturelles arrivent en tête avec 1 494 départs, devant les sciences humaines (917) et les arts et le sport (70).
• Par rapport à 2022, les départs en sciences humaines ont augmenté de 20,2 % et ceux en sciences naturelles de 13,1 %.
• Le gouvernement a ensuite réduit en partie l’augmentation prévue du nombre de places en faculté de médecine pour l’année suivante, mais l’intérêt pour la médecine reste élevé.
• Les facultés d’ingénierie signalent une hausse des désistements, les étudiants se réorientant vers la médecine, ce qui suscite des inquiétudes sur les futurs talents dans l’IA et les semi-conducteurs.
• Les désistements en admissions anticipées pour la rentrée 2025 confirment la même tendance : davantage d’étudiants renoncent à leur offre pour tenter d’intégrer une faculté de médecine lors de la procédure d’admission classique.
• Les universités adaptent leurs règles d’interruption d’études et instaurent de nouvelles incitations pour les sciences et l’ingénierie, tandis que les responsables politiques examinent des mesures concernant à la fois la répartition des médecins et les besoins de main-d’œuvre dans le secteur technologique.