L’afflux de talents de Chine continentale met à l’épreuve le marché du travail hongkongais, les garde-fous politiques et la cohésion sociale

Un marché du travail plus tendu face à une rapide évolution des migrations

Le jeune diplômé Mark Wong a commencé à envoyer des candidatures plusieurs mois avant d’obtenir sa licence de physique, en mai. Quatre mois plus tard, il n’a toujours pas décroché de premier emploi. Il a élargi ses recherches, passant de l’analyse de données et de l’ingénierie logicielle à des postes ne nécessitant pas de diplôme, notamment dans la sécurité aérienne, mais les entretiens restent rares. Il pense que l’une des raisons est la vague de travailleurs venus de Chine continentale qui arrivent à Hong Kong, une tendance qui, selon lui, accentue la concurrence aussi bien pour les emplois qualifiés que pour les postes rémunérés à l’heure.

Son inquiétude s’inscrit dans une évolution plus large. Hong Kong a perdu plus de 5 % de ses quelque 3,8 millions d’actifs après les troubles de 2019 et la pandémie. En réponse, le gouvernement a élargi les dispositifs de recrutement à l’étranger, notamment avec le Top Talent Pass Scheme (TTPS), destiné aux diplômés et aux hauts revenus, et l’Enhanced Supplementary Labour Scheme (ESLS), pour les postes semi-qualifiés. Depuis 2023, les candidats de Chine continentale ont obtenu l’écrasante majorité des autorisations. Selon de récents chiffres officiels, 95 % de plus de 111 000 visas TTPS et 97 % de plus de 46 000 permis ESLS ont été accordés à des ressortissants de Chine continentale. À la mi-août, le secrétaire au Travail Chris Sun a indiqué qu’environ un titulaire du TTPS sur deux avait demandé à prolonger son séjour.

Parallèlement à l’augmentation des recrutements, les autorités se sont employées à rassurer les habitants en affirmant que les travailleurs locaux étaient prioritaires. En août, elles ont sanctionné pour la première fois des entreprises qui, après avoir suscité des plaintes du public, semblaient contourner les candidats locaux au profit d’une main-d’œuvre étrangère moins coûteuse. Une entreprise de nettoyage a été interdite de recrutement pendant un an pour avoir rejeté un candidat local qualifié ; un restaurant a écopé d’une interdiction de deux ans après avoir licencié des employés locaux tout en embauchant des travailleurs étrangers. Ces mesures sont intervenues alors que la tension sur le marché du travail exacerbait les frustrations de diplômés comme Wong et de professionnels en milieu de carrière, qui disent être de plus en plus souvent évincés par des candidats étrangers.

Les dispositifs à l’origine de cet afflux : explications sur le TTPS et l’ESLS

Le TTPS a été conçu pour inverser la fuite des talents et attirer rapidement des candidats à fort potentiel. Il s’adresse aux personnes ayant un excellent dossier universitaire ou des revenus élevés, notamment aux diplômés d’universités sélectionnées dans le monde entier. Le gouvernement affirme que ces recrues contribuent à combler les pénuries de compétences et à dynamiser des secteurs allant de la finance aux technologies. Les candidats de Chine continentale représentent la majeure partie des bénéficiaires du TTPS, ce qui reflète à la fois la proximité géographique et l’ampleur du vivier de diplômés chinois. La forte proportion de titulaires du TTPS qui souhaitent prolonger leur séjour laisse penser que nombre d’entre eux s’intègrent dans les professions qualifiées de la ville.

L’ESLS concerne les postes semi-qualifiés pour lesquels les employeurs signalent des pénuries persistantes, dans des secteurs allant de la restauration à la gestion immobilière et à la logistique. Le dispositif impose aux entreprises de proposer d’abord les emplois aux candidats locaux. Les employeurs doivent démontrer qu’ils ne peuvent recruter un résident compétent après une période de recrutement de quatre semaines et, en cas de licenciements, les travailleurs étrangers doivent être licenciés avant les travailleurs locaux. Le département du Travail indique qu’il mène des inspections, a mis en place un formulaire de plainte en ligne et peut interdire de recrutement les employeurs qui enfreignent les règles ; il a exercé ce pouvoir dans les affaires d’août.

Les habitants sont-ils évincés ou s’agit-il d’une inadéquation des compétences ?

Les syndicats ont averti que les travailleurs étrangers évinceraient les résidents dans certains lieux de travail. Les autorités ont reconnu que des enquêtes étaient en cours. Chris Sun a déclaré qu’elles avaient identifié deux cas où des éléments préliminaires laissaient penser que des habitants auraient été licenciés après l’arrivée de travailleurs venus de l’extérieur de la ville, tout en soulignant que les procédures régulières et les recours s’appliquaient et que la plupart des plaintes n’avaient pas été étayées. Le principe affiché par le gouvernement est de donner la priorité à l’emploi local et de n’autoriser le recrutement à l’étranger que lorsque les postes vacants ne peuvent être pourvus localement.

Les recruteurs décrivent un marché favorable aux employeurs, en raison de la faible croissance et d’un vivier de candidats plus important. James Tan, de NexusSearch International, a expliqué que les entreprises avaient relevé leurs exigences, estimant pouvoir trouver des candidats répondant à une liste de compétences plus longue. Beaucoup de nouveaux arrivants de Chine continentale, en particulier les diplômés d’universités étrangères réputées, sont à l’aise en anglais comme en mandarin et connaissent bien la culture d’entreprise chinoise. Benjamin Elms, de Randstad Hong Kong, a ajouté que, dans la banque et d’autres services, les postes liés aux marchés étrangers ou impliquant des activités transfrontalières complexes peuvent avantager les candidats ayant une expérience régionale ou internationale. Cela ne signifie pas que les employeurs privilégient systématiquement les étrangers, a-t-il précisé, mais reflète la réorientation de la ville vers les activités transfrontalières et mondiales.

L’évolution technologique de la ville constitue un autre facteur. La transformation numérique et la diffusion rapide des outils d’intelligence artificielle ont modifié les critères de recrutement dans tous les secteurs. Les employeurs disent rechercher des collaborateurs capables de s’adapter et de travailler avec des données, l’automatisation et de nouvelles plateformes dès leur prise de poste. Les diplômés maîtrisant le codage, le traitement des données et le cloud, ainsi que les spécialistes de la conformité connaissant les règles régionales, franchissent généralement plus facilement des entretiens devenus plus exigeants. Hong Kong est également confrontée à une inadéquation des compétences ; les candidats qui associent connaissance d’un secteur, compétences linguistiques et maîtrise du numérique s’en sortent donc souvent mieux.

Sur le terrain : de la sécurité aéroportuaire à la finance, qui décroche un emploi ?

Dans les emplois moins rémunérés ou semi-qualifiés, l’ESLS a permis d’accroître le nombre de travailleurs étrangers dans le nettoyage, la restauration et la sécurité. Des demandeurs d’emploi comme Wong remarquent que le mandarin est largement utilisé à l’aéroport et dans d’autres fonctions en contact avec la clientèle, signe du développement des voyages et des relations commerciales avec la Chine continentale. Les autorités de régulation affirment que les entreprises ne peuvent remplacer les travailleurs locaux par des travailleurs étrangers et que, en cas de licenciements, ces derniers doivent être licenciés en premier. Les interdictions prononcées en août à l’encontre d’une entreprise de nettoyage et d’un restaurant montrent que ces règles sont assorties de sanctions.

Dans la finance, la situation est contrastée. Une ancienne employée de banque appelée May, qui compte une vingtaine d’années d’expérience, affirme que de nombreux postes sont désormais attribués à des candidats de Chine continentale ou à des expatriés. Les professionnels locaux disposant de solides réseaux en Chine continentale ou sur les marchés étrangers restent compétitifs, mais de nombreux postes exigent davantage que l’expérience acquise. Ils requièrent de plus en plus une maîtrise de plusieurs langues, une connaissance des activités transfrontalières et une aisance avec les technologies, à mesure que les employeurs réorganisent leurs équipes autour des clients de Chine continentale et des flux internationaux.

Les études sur la structure du marché du travail montrent que la vulnérabilité ne touche pas tout le monde de la même manière. Une étude comparative du travail précaire à Hong Kong et en Chine continentale a mis en évidence une segmentation plus profonde du marché du travail hongkongais. À Hong Kong, les travailleurs à temps partiel, temporaires et indépendants subissent des pénalités salariales plus importantes et tirent moins profit de leur niveau d’études qu’en Chine continentale. Cette situation contribue à expliquer pourquoi certains habitants acceptent des emplois moins sûrs tout en cherchant à s’établir dans des secteurs mieux rémunérés. Elle souligne également l’importance de lutter contre les évictions et d’investir dans la formation pour les ménages déjà mis à rude épreuve par le coût de la vie élevé.

Identité, attitudes et vie quotidienne

L’arrivée de talents de Chine continentale s’inscrit dans une transition démographique et culturelle plus large. Selon le Migration Policy Institute, la population active de Hong Kong a diminué d’environ 140 000 personnes entre 2020 et 2022, période marquée par l’émigration de jeunes professionnels et de familles. L’immigration nette a ensuite contribué à faire augmenter la population de 2,1 % entre juin 2022 et juin 2023, principalement grâce aux arrivées de Chine continentale. Ces tendances transforment les lieux de travail et les quartiers, renforcent l’usage du mandarin dans certains districts et modifient les goûts des consommateurs. Un article consacré à Lan Kwai Fong décrivait l’arrivée de nouvelles marques, de nouveaux menus et de nouvelles options de divertissement venus de Chine continentale dans un quartier de vie nocturne longtemps associé à la culture expatriée, signe que la vie quotidienne s’adapte à de nouveaux clients et entrepreneurs.

Les attitudes des jeunes reflètent elles aussi ces changements. Une étude randomisée auprès d’étudiants hongkongais et chinois a révélé que les étudiants locaux exprimaient des opinions moins favorables à l’égard de leurs camarades de Chine continentale que l’inverse. Un atelier d’une journée a amélioré la connaissance de l’autre groupe, mais a peu modifié les attitudes ou les comportements envisagés par les étudiants locaux. Les résultats suggèrent que l’évolution des identités et l’instauration de la confiance prennent du temps. Les universités et les employeurs qui favorisent les échanges et la coopération pourraient contribuer à réduire les tensions dans les salles de cours et les bureaux.

Services publics et préoccupations liées aux ressources

L’ancien chef de l’exécutif Leung Chun Ying a appelé à davantage de transparence sur les effets de la main-d’œuvre étrangère sur les ressources publiques, notamment l’éducation, le logement et la santé. Les autorités maintiennent que la ville a besoin de recrutements ciblés à l’étranger pour assurer le fonctionnement des services et soutenir la croissance pendant que le vivier local se reconstitue. L’adhésion du public dépend d’un contrôle crédible. Des données claires sur les secteurs où travaillent les travailleurs étrangers, la durée de leur séjour et l’éventuelle succession de licenciements pourraient aider les habitants à évaluer l’efficacité des garanties.

L’utilisation des services de part et d’autre de la frontière pose un défi aux pouvoirs publics. Une étude publiée dans Humanities and Social Sciences Communications a décrit comment le cadre « un pays, deux systèmes, trois juridictions » complique la coopération en matière de santé entre Hong Kong, Macao et la Chine continentale. Les modes de financement diffèrent, la transférabilité des prestations est limitée et une intégration rapide peut mettre l’offre sous pression si la demande augmente brusquement. L’article recommande un mécanisme de compensation budgétaire et des principes convenus en matière de transférabilité, inspirés des pratiques internationales, afin d’éviter de faire peser les coûts sur un seul système. À mesure que les infrastructures renforcent les liens avec la Grande Baie, notamment avec les projets de la métropole du Nord et les ponts et lignes ferroviaires existants, les politiques relatives aux services partagés devront avancer avec prudence et définir clairement le partage des coûts afin de préserver l’accès et la qualité.

Comment renforcer l’équité et la confiance

Trois leviers se distinguent. Premièrement, une application constante des règles. Des inspections régulières, un dispositif de plainte réactif et des sanctions rapides découragent les pratiques irrégulières. La publication de résumés d’affaires, d’audits sectoriels et de listes d’employeurs sanctionnés peut renforcer la confiance. La règle de l’ESLS selon laquelle les travailleurs étrangers doivent être licenciés en premier en cas de suppressions d’emplois devrait être contrôlée au moyen de vérifications aléatoires et d’entretiens avec les travailleurs. Les employeurs qui enfreignent le principe de priorité aux travailleurs locaux pourraient se voir imposer des interdictions de recrutement à l’étranger plus longues et être tenus de réparer le préjudice, notamment en versant des arriérés de salaire le cas échéant.

Deuxièmement, investir dans les personnes. Des formations subventionnées aux données, aux outils d’intelligence artificielle et aux plateformes cloud, associées à des programmes conçus avec les professionnels du secteur, peuvent aider les diplômés et les travailleurs en milieu de carrière à répondre à l’évolution des besoins. Les employeurs qui bénéficient du recrutement à l’étranger peuvent cofinancer des formations, des stages et des apprentissages destinés aux résidents. Le soutien linguistique est important dans les deux sens. Une meilleure maîtrise du mandarin par les habitants élargit les débouchés auprès des clients de Chine continentale, tandis que des cours de cantonais pour les nouveaux arrivants favorisent la qualité des services et l’intégration sociale. Un soutien ciblé aux secteurs en pénurie, notamment la santé et les métiers qualifiés, peut réduire les délais de recrutement sans faire baisser les salaires.

Troisièmement, améliorer la transparence. Un tableau de bord public présentant les autorisations et les renouvellements par secteur, tranche de salaire et famille de métiers permettrait aux habitants de voir où les pénuries persistent et où la dépendance au recrutement à l’étranger diminue. Des listes claires des métiers en tension, révisées fréquemment avec la participation des syndicats et des employeurs, pourraient guider à la fois la politique des visas et les financements de formation. Obliger les employeurs à documenter leurs démarches de recrutement local et à publier les fourchettes de rémunération pourrait dissuader de remplacer les habitants par des candidats étrangers moins coûteux.

À retenir

• Depuis 2023, les candidats de Chine continentale ont obtenu environ 95 % de plus de 111 000 visas TTPS et 97 % de plus de 46 000 permis ESLS, selon les données du gouvernement.
• Environ la moitié des titulaires du TTPS ont demandé à prolonger leur séjour, a indiqué le secrétaire au Travail Chris Sun à la mi-août.
• En août, les autorités ont imposé leurs premières sanctions pour contournement des candidats locaux : une entreprise de nettoyage a été interdite de recrutement de travailleurs étrangers pendant un an et un restaurant pendant deux ans.
• Les règles du gouvernement imposent de recruter d’abord localement, de mener une période de recrutement national de quatre semaines et de licencier les travailleurs étrangers avant les travailleurs locaux en cas de suppressions d’emplois.
• Les recruteurs décrivent un marché favorable aux employeurs, avec des exigences de recrutement plus élevées et une attention accrue portée aux langues, à la connaissance des activités transfrontalières et aux compétences numériques.
• Les professionnels de niveau intermédiaire et supérieur ressentent le plus la pression de la concurrence, tandis que les postes de début de carrière sont moins touchés.
• La population active de Hong Kong a diminué d’environ 140 000 personnes entre 2020 et 2022, puis la population a augmenté de 2,1 % entre juin 2022 et juin 2023 sous l’effet de l’immigration nette.
• Des études montrent que les étudiants locaux ont une opinion moins favorable de leurs camarades de Chine continentale que l’inverse, et que les échanges peuvent améliorer la connaissance mutuelle.
• Des recherches indiquent que le marché du travail est davantage segmenté à Hong Kong qu’en Chine continentale pour les travailleurs précaires, ce qui accentue les pénalités salariales dans les emplois à temps partiel et temporaires.
• Les appels à la transparence portent notamment sur le suivi de l’utilisation des ressources dans l’éducation, le logement et la santé, ainsi que sur la clarification du partage des coûts à mesure que l’intégration de la Grande Baie progresse.