Dans les Pamirs, la Chine et le Tadjikistan s’allient pour protéger la faune et rétablir les corridors écologiques

Sur le toit de l’Asie centrale, une mission commune prend forme

À plus de 4 000 mètres d’altitude, là où le vent mord et l’air se raréfie, des scientifiques chinois et tadjiks élaborent un modèle de coopération dans l’un des environnements les plus difficiles pour le travail de terrain. Leur objectif est à la fois simple et ambitieux : documenter le tissu vivant des Pamirs et permettre à la faune de circuler au-delà des frontières que les animaux ne connaissent pas.

Les équipes suivent les emblématiques mouflons de Marco Polo, recensent les plantes alpines qui stabilisent les sols fragiles et recueillent des données susceptibles d’aider les gouvernements à prendre des décisions fondées sur la science. Évoquant le quotidien sur le terrain, le chercheur Yang Weikang, de l’Institut d’écologie et de géographie du Xinjiang, a souligné l’importance de chaque observation. Après avoir échangé avec ses collègues sur leurs méthodes et leur rythme de travail, il a résumé la patience nécessaire.

« Chaque fois que nous rencontrons un habitat favorable aux mouflons de Marco Polo, nous nous arrêtons pour observer. Parfois, nous n’en voyons que quelques-uns, parfois des dizaines. Chaque observation est précieuse pour nos recherches », a déclaré Yang Weikang, chercheur à l’Académie chinoise des sciences.

La coopération sino-tadjike a été officialisée en mars 2022 avec la création du Laboratoire commun pour la conservation et l’utilisation des ressources biologiques. Depuis, les partenaires organisent des expéditions trimestrielles, accueillent des échanges techniques, forment des étudiants de troisième cycle et lancent des projets avec des scientifiques de toute l’Asie centrale. Les travaux dépassent désormais le cadre d’une seule espèce ou d’une seule vallée. Ils visent à relier données, corridors écologiques et communautés à travers un paysage façonné par la glace, le vent et les longues migrations.

Qu’est-ce qui rend les Pamirs uniques ?

Les hauts plateaux des Pamirs relient plusieurs des grands systèmes montagneux d’Asie. De larges vallées s’étendent au pied de massifs enneigés, et certains des plus grands glaciers hors des régions polaires alimentent des rivières qui coulent jusqu’à des plaines lointaines. En altitude, la température moyenne estivale reste inférieure à 10 degrés Celsius, les précipitations annuelles sont rares et les vents persistants favorisent les plantes en coussinet résistantes, les laîches et les arbustes bas. C’est un désert froid, peuplé d’espèces spécialisées, adaptées à l’air raréfié et aux courtes saisons de croissance.

De grands carnivores, comme les léopards des neiges et les ours bruns, parcourent la région. Bouquetins, markhors et mouflons sauvages pâturent dans les steppes et les prairies alpines, notamment le mouflon de Marco Polo, une sous-espèce d’argali qui fait figure d’espèce emblématique de la région. Les organisations de conservation décrivent le désert alpin et la toundra des Pamirs comme un carrefour biogéographique composé d’une mosaïque d’habitats et d’espèces qui franchissent les frontières nationales. Le niveau de protection de la région reste modeste, et les spécialistes appellent depuis longtemps à des initiatives transfrontalières pour préserver les déplacements de la faune et coordonner le suivi des espèces. One Earth propose une présentation synthétique de cette écorégion aux lecteurs souhaitant en savoir plus, notamment sur les aires protégées des versants chinois et tadjik du haut plateau ici.

Comment le laboratoire commun travaille sur le terrain

Les équipes du laboratoire commun se déplacent en petits groupes, munies de longues-vues et de fiches de relevés, et consignent les espèces, les coordonnées, l’altitude, les effectifs et les conditions météorologiques. Elles rencontrent aussi des éleveurs pour confronter leurs observations sur les lieux et les périodes où les animaux sont aperçus. Dans une région où les données officielles sont rares, ces entretiens contribuent à cartographier la répartition et les déplacements saisonniers.

Le chercheur Wang Muyang a décrit le rythme de ces longs inventaires, qui peuvent durer plus de dix jours par saison, et expliqué comment les connaissances locales permettent de combler les lacunes des données.

« Nous partons en expédition environ une fois par trimestre, généralement pour plus de dix jours d’affilée. Pendant les relevés, nous recensons les espèces, l’altitude et les effectifs, et nous interrogeons aussi les éleveurs pour connaître la répartition de la faune locale », a déclaré Wang Muyang, de l’Institut d’écologie et de géographie du Xinjiang.

Les équipes recueillent des fèces pour étudier le régime alimentaire, une méthode pratique pour observer des espèces discrètes dans un terrain accidenté. Les analyses génétiques et alimentaires peuvent révéler quelles plantes sont consommées par les ongulés, où se déplacent les prédateurs et comment l’évolution saisonnière des ressources fourragères peut modifier les déplacements. Yang a expliqué comment cet échantillon simple, correctement traité, peut contribuer à une gestion rigoureuse.

« L’analyse des fèces permet d’étudier la composition du régime alimentaire et de déterminer quelles plantes les animaux préfèrent. Cela nous aide à concevoir des mesures de conservation ciblées pour les espèces menacées », a déclaré Yang.

Parallèlement aux inventaires de la faune, le botaniste Li Wenjun et ses collègues recueillent des graines et des spécimens végétaux toute l’année. Ils en notent les coordonnées et l’habitat, puis font sécher les échantillons le jour même pour éviter leur dégradation. Le rythme peut être épuisant, mais l’objectif est clair : constituer un inventaire fiable de la flore qui soutient les réseaux alimentaires du plateau.

De loin, nous avons l’air de mendiants ; de près, nous sommes des scientifiques. Nous transportons des sacs en plastique tressé parce que nous recueillons beaucoup de spécimens », a déclaré Li Wenjun. « Si nous ne traitons pas les feuilles le jour même, elles se flétrissent.

Le mouflon de Marco Polo, espèce emblématique : peut-on adapter les clôtures et préserver les corridors ?

Le mouflon de Marco Polo est emblématique des Pamirs. Ses longues cornes sont célébrées dans les récits de voyage et ses migrations relient la région. Les relevés du laboratoire commun indiquent toutefois que les habitats favorables sont de plus en plus fragmentés. Les clôtures frontalières, généralement installées pour des raisons de sécurité, entravent désormais les déplacements dans des endroits où les troupeaux franchissaient autrefois les crêtes et les cols.

Yang a souligné la gravité des conséquences. Il a averti que la fragmentation pousse les populations à se concentrer dans des zones plus réduites et réduit les échanges génétiques. Il en résulte une baisse du nombre d’agneaux qui survivent, l’isolement des troupeaux et, à terme, la disparition locale de populations.

« La fragmentation des habitats entraîne le déclin des populations. Nous avons recommandé de modifier les clôtures frontalières afin de préserver les corridors de migration transfrontaliers », a déclaré Yang.

Des études évaluées par des pairs confirment cette analyse. Une étude de 2024 fondée sur des modèles de répartition des espèces et des chemins de moindre coût a recensé des dizaines de corridors écologiques pour le mouflon de Marco Polo dans les Pamirs, dont cinq traversent des frontières nationales. La même étude a évalué différents scénarios de clôture et relevé une forte diminution des passages possibles en cas de clôtures intensives. Dans le scénario le plus strict, seuls 25 passages praticables subsistaient le long de la frontière. Dans le scénario le moins contraignant, le modèle a recensé 997 points de franchissement naturels ou potentiels. Les auteurs estiment qu’un réseau de parcs de conservation transnationaux et de zones perméables aux principaux points de passage contribuerait à maintenir les populations en contact. Les lecteurs peuvent consulter le résumé et la méthodologie sur PubMed ici.

Préserver le fonctionnement des corridors est une tâche concrète. Il peut s’agir de repenser des tronçons de clôture proches des voies de passage connues, de surélever les fils inférieurs pour laisser passer les agneaux et de préserver les terrains escarpés dépourvus de clôtures comme passages naturels. Une coordination des patrouilles peut aussi contribuer à réduire le braconnage aux passages étroits. Le projet de parc de la paix des Pamirs, évoqué de longue date par les défenseurs de l’environnement, reprend cette idée à plus grande échelle : une zone de conservation commune qui tient compte des déplacements de la faune entre la Chine, le Tadjikistan, l’Afghanistan, le Kirghizistan et le Pakistan. Les recommandations du laboratoire commun adressées au gouvernement tadjik désignent des secteurs précis où une meilleure perméabilité profiterait immédiatement aux troupeaux de mouflons de Marco Polo.

Plantes, données et relais numérique pour la biodiversité des zones arides

Les plantes constituent le socle du réseau alimentaire des Pamirs. Le laboratoire commun élabore une base de données multilingue sur la diversité végétale d’Asie centrale, avec des entrées en chinois, en russe et en anglais, ainsi qu’un portail en libre accès destiné aux chercheurs qui ont besoin de données fiables. L’équipe prévoit de numériser un million de spécimens d’ici à 2026, puis d’étendre le projet aux pays partenaires de l’initiative « la Ceinture et la Route » d’ici à 2030. Cette archive constitue aussi une mémoire du climat : les spécimens étiquetés indiquent quelles plantes poussaient, où et quand, et comment leur répartition a évolué au fil des décennies.

Le directeur Zhang Yuanming a fixé un objectif à la fois pratique et symbolique. Il a décrit la création d’une banque de ressources biologiques des régions arides, destinée à préserver le matériel génétique de plantes adaptées à la chaleur et à la sécheresse. Il a également souligné que la numérisation des spécimens permet de recourir aux mégadonnées pour déceler les tendances du développement des plantes et les changements de leur aire de répartition liés aux évolutions climatiques.

« En gérant numériquement les spécimens végétaux conservés dans les herbiers, nous pouvons exploiter l’analyse des mégadonnées pour dégager les tendances du développement des plantes face au changement climatique. Nous constituons une banque de ressources biologiques des régions arides, une sorte d’arche de Noé pour la vie en milieu sec », a déclaré Zhang Yuanming, directeur de l’institut.

En quoi cela importe-t-il pour des animaux comme le mouflon de Marco Polo, le bouquetin et le markhor ? De nouveaux travaux de modélisation montrent que la disponibilité des plantes est un indicateur majeur de la répartition des ongulés dans un contexte de changement climatique. Lorsque les interactions biologiques sont prises en compte dans les modèles de répartition des espèces, les prévisions des habitats favorables sont plus précises et moins pessimistes que celles des modèles qui ignorent les ressources fourragères. Les aires protégées peuvent servir de refuges climatiques, mais moins de la moitié des aires de répartition actuelles se trouvent à l’intérieur de ces zones. Croiser les données des herbiers, les relevés de végétation sur le terrain et les déplacements des ongulés peut aider les aménageurs à déterminer où de nouvelles protections seraient les plus efficaces. Une analyse récente des interactions entre les plantes et les ongulés en Asie centrale présente les méthodes de modélisation aux lecteurs qui souhaitent en savoir plus ici.

Sur le terrain à 4 000 mètres : endurance, confiance et petits réconforts

La science repose sur l’endurance humaine. Les chercheurs dorment dans des bergeries, sur du fumier séché, qui tient chaud et, à leur grand soulagement, ne contient pas d’insectes. Les langues se mêlent : chinois, russe et tadjik ; les traducteurs portatifs peinent à suivre dans les conditions de montagne. Des journées peuvent s’écouler sans qu’aucun animal soit aperçu, puis un troupeau apparaît et la longue attente semble récompensée.

Wang a raconté le choc ressenti lorsque, après des heures à scruter des pentes désertes, le regard finit par repérer un mouvement le long de la ligne des neiges.

« Il peut se passer des jours sans que nous voyions un animal. Puis, soudain, un troupeau apparaît : on a l’impression de découvrir un monde nouveau », a déclaré Wang Muyang.

Les repas partagés remontent le moral d’une manière qu’aucun manuel de terrain ne saurait décrire. Chen Chen, membre de l’équipe, a expliqué l’importance de ces petits rituels quand les températures chutent et que les chaussures restent humides.

« Sur le terrain, rien ne vaut le pain naan avec de la sauce pimentée », a déclaré Chen Chen.

La conservation à l’échelle régionale, de la mer d’Aral aux partenaires de la Ceinture et la Route

Le laboratoire commun a élargi son champ d’action grâce à des partenariats avec des institutions du Kirghizistan, de l’Ouzbékistan et du Kazakhstan. En août 2024, des scientifiques chinois ont lancé une vaste expédition en Ouzbékistan pour étudier le lit asséché de la mer d’Aral, l’une des crises environnementales les plus marquantes au monde. L’équipe étudie la biodiversité, les sols, l’hydrologie et la topographie afin d’élaborer une feuille de route pour la restauration et le développement des communautés qui vivent désormais sur les rives de l’ancien lac. Ces travaux illustrent une approche qui dépasse les frontières et les disciplines, de la connectivité de la faune à la restauration des paysages.

En octobre 2024, la coopération initiale a été élargie pour devenir le Laboratoire commun Chine-Tadjikistan sur la conservation de la biodiversité et son utilisation durable dans le cadre de l’initiative « la Ceinture et la Route ». Ce changement annonce une mission plus vaste, davantage de partenaires et la possibilité de mutualiser les données recueillies dans les régions arides. Les scientifiques concernés s’attendent à davantage de relevés communs, d’échanges d’étudiants et de plateformes partagées qui faciliteront l’utilisation des données par les gestionnaires de parcs et les collectivités locales.

Financements et mesures incitatives locales : le point de vue tadjik

Les réserves communautaires du Tadjikistan offrent un autre éclairage sur le financement de la protection de la faune, dans des régions où le tourisme est limité et les budgets serrés. Dans plusieurs districts des Pamirs, la chasse réglementée aux trophées d’ongulés comme le markhor, le bouquetin, l’urial et le mouflon de Marco Polo génère des recettes qui permettent de rémunérer des gardes, de financer des dispensaires et des clôtures, et de renforcer le soutien local à la protection de la faune. Cette pratique est controversée, mais certains programmes tadjiks font état d’une hausse des populations de proies et de la présence du léopard des neiges lorsque les règles établies par les communautés sont appliquées et les quotas limités.

Des témoignages locaux recueillis par des professionnels de la conservation et des journalistes décrivent une forte augmentation du markhor de Boukhara dans des réserves créées au milieu des années 2000. Le prix d’un seul permis de chasse au markhor peut dépasser 100 000 livres sterling. Une partie des recettes revient directement aux institutions villageoises, ce qui peut constituer une bouée de sauvetage là où les emplois sont rares. Les recensements de léopards des neiges dans ces zones ont signalé une hausse des effectifs au fil du temps, une évolution attribuée à l’amélioration des populations de proies et à la diminution du braconnage. Le Guardian propose ici un récit détaillé du fonctionnement de ces réserves, avec des témoignages de biologistes tadjiks et de gestionnaires de réserves.

Ces modèles ne sont pas transposables partout et nécessitent un contrôle strict pour rester durables. Dans les Pamirs, l’enjeu est de reconnaître que la conservation dépend des mesures incitatives proposées aux communautés locales. Les échanges du laboratoire commun avec les éleveurs, ainsi que l’accent mis sur des données susceptibles d’étayer des indemnisations ou des mesures de prévention des pertes de bétail, reflètent le même principe. Lorsque les habitants en retirent des bénéfices directs, la faune a une chance de se rétablir.

Génétique et carnivores rares : de nouveaux outils pour les vieilles montagnes

La conservation dans les Pamirs entre elle aussi dans l’ère de la génomique. L’argali, le plus grand mouflon sauvage d’Asie centrale et orientale, décline sous l’effet de la chasse, des maladies et de la perte d’habitat. De nouveaux travaux ont permis d’établir un génome de référence, au niveau chromosomique, pour la sous-espèce tibétaine, avec un haut degré d’exhaustivité et de précision. Les scientifiques ont identifié plus de 21 000 gènes codant des protéines et réparti les séquences sur 28 pseudochromosomes. Le reséquençage à l’échelle des populations de plusieurs sous-espèces fournit une référence pour clarifier leur taxonomie, définir des unités distinctes à protéger et suivre leur santé génétique. Une telle base est essentielle pour une espèce emblématique dont l’aire de répartition traverse les frontières internationales.

Les carnivores d’altitude font eux aussi l’objet de nouvelles recherches. Des travaux sur les loups de l’Himalaya, parfois appelés loups du Tibet, concluent qu’ils se seraient séparés des autres loups gris il y a très longtemps et qu’ils possèdent des adaptations facilitant l’oxygénation dans l’air raréfié. Des équipes qui étudient les léopards des neiges en Chine, au Népal, au Tadjikistan et au Kirghizistan ont contribué à ces recherches en fournissant des échantillons de fèces, qui permettent de mieux déterminer où vivent ces loups et dans quelle mesure leur territoire recoupe celui des léopards des neiges. Une meilleure connaissance de ces lignées peut affiner les mesures de protection là où se rencontrent patrimoine génétique rare et moyens de subsistance des populations.

Le léopard des neiges reste classé comme espèce vulnérable sur la Liste rouge, même si les observations ont augmenté dans certaines régions du plateau Qinghai-Tibet et des Pamirs tadjiks. Les menaces persistent là où les routes minières ouvrent l’accès à des vallées isolées et où le surpâturage réduit les populations de proies sauvages. Les programmes qui associent la protection du bétail, notamment des enclos à l’épreuve des prédateurs et des dispositifs lumineux dissuasifs, à l’indemnisation des pertes se sont révélés utiles. En mettant l’accent sur le partage des données et la mobilisation des communautés, le laboratoire commun prépare le terrain à ce type d’action dans des régions où les langues et les frontières tenaient autrefois les équipes à distance.

Les prochaines retombées de la coopération

Les scientifiques du laboratoire Chine-Tadjikistan estiment que l’étape essentielle consiste désormais à traduire les observations de terrain en mesures politiques, en solutions techniques et en modes de gestion partagée. Des études techniques ont cartographié les endroits où rendre les clôtures plus perméables profiterait le plus aux mouflons de Marco Polo. Les bases de données végétales approchent d’un niveau qui permettra aux aménageurs de superposer les informations sur les ressources fourragères et les migrations pour définir de nouvelles zones protégées et adapter le pâturage. Des expéditions régionales évaluent comment les équipes scientifiques peuvent aider les communautés à planifier leurs activités face aux pressions climatiques, qu’il s’agisse de la fonte des glaciers ou des tempêtes de poussière dans le bassin de la mer d’Aral.

Abdusattor Samadovich Saidov, académicien de l’Académie nationale des sciences du Tadjikistan et directeur tadjik du laboratoire commun, a résumé l’enjeu en des termes simples, qui valent des Pamirs aux autres massifs arides.

« La conservation de la biodiversité est un défi mondial qu’aucun pays ne peut relever seul. La coopération transfrontalière est cruciale, en particulier dans des régions comme l’Asie centrale, où des espèces telles que les oiseaux migrateurs et les mammifères franchissent les frontières nationales », a déclaré Saidov.

La coopération repose aussi sur la confiance. Le directeur Zhang a expliqué comment la science rapproche les personnes au-delà des langues et des institutions. Selon lui, les travaux communs sur la biodiversité, associés à des projets concrets comme la conception de corridors et les plans de restauration, peuvent préserver la sécurité écologique et améliorer le quotidien des communautés montagnardes.

À retenir

• La Chine et le Tadjikistan ont créé un laboratoire commun en mars 2022 pour étudier et protéger la biodiversité des Pamirs. En octobre 2024, celui-ci a été élargi pour devenir une plateforme de l’initiative « la Ceinture et la Route ».
• Des expéditions trimestrielles recensent les mouflons de Marco Polo et d’autres espèces sauvages, recueillent des fèces pour en tirer des informations génétiques et alimentaires, et collectent des spécimens végétaux pour une base de données multilingue.
• Les données de terrain et une étude de 2024 indiquent que les clôtures frontalières fragmentent l’habitat du mouflon de Marco Polo et entravent ses déplacements transfrontaliers ; des modifications ciblées des clôtures et la création de corridors sont recommandées.
• La base de données végétales vise à numériser un million de spécimens d’ici à 2026, puis à s’étendre à l’échelle régionale d’ici à 2030 afin de soutenir une conservation adaptée au changement climatique.
• Les chercheurs évoquent des conditions de terrain difficiles, des barrières linguistiques et de longues attentes avant les observations, auxquelles répondent une forte cohésion d’équipe et les connaissances locales des éleveurs.
• Les projets régionaux comprennent une expédition scientifique dans le bassin asséché de la mer d’Aral, afin d’orienter les plans de restauration et de développement.
• Au Tadjikistan, des réserves communautaires utilisent les revenus de la chasse réglementée aux trophées pour financer la protection des espèces proies et des léopards des neiges. Ce modèle exige un contrôle strict.
• De nouvelles ressources génomiques sur l’argali et des recherches sur les loups de l’Himalaya améliorent le ciblage des mesures de conservation et la compréhension des adaptations à la haute altitude.
• Les partenaires soulignent l’importance de la coopération transfrontalière pour préserver les routes migratoires, harmoniser les données au-delà des frontières et traduire la recherche scientifique en mesures de gestion concrètes.