La Chine dépasse les États-Unis dans la construction navale militaire et redessine l’équilibre maritime mondial

La Chine dépasse les États-Unis dans la construction navale militaire et redessine l’équilibre maritime mondial

L’expansion rapide de la construction navale chinoise a donné naissance à la première marine du monde, qui conteste la domination américaine et modifie l’équilibre des forces en mer.

Au cours des deux dernières décennies, la Chine a transformé son industrie de la construction navale et ses forces navales à un rythme sans précédent. Elle représente désormais plus de 60 % des commandes mondiales de navires et possède la première marine du monde en nombre de bâtiments de guerre. Cette montée en puissance maritime nourrit la croissance économique chinoise, mais déplace aussi l’équilibre des forces à l’échelle mondiale, suscitant des inquiétudes à Washington et chez les alliés des États-Unis dans l’Indo-Pacifique et au-delà.

L’expansion de la marine chinoise repose sur la combinaison d’une politique industrielle pilotée par l’État, d’investissements massifs dans les chantiers navals et d’une vision stratégique visant à défendre les intérêts du pays dans des eaux disputées, comme la mer de Chine méridionale, tout en projetant son influence bien au-delà de ses côtes. Alors que les États-Unis et leurs partenaires s’efforcent de réagir, le monde assiste à une nouvelle ère de compétition maritime aux répercussions considérables pour la sécurité, le commerce et la géopolitique.

Comment la Chine a-t-elle constitué la première marine du monde ?

L’ascension de la Chine comme puissance maritime s’inscrit dans une stratégie délibérée de long terme visant à moderniser sa marine et à dominer la construction navale mondiale. Dans les années 1990, la marine chinoise était largement obsolète. Mais en 2021, la Marine de l’Armée populaire de libération (PLAN) avait dépassé l’US Navy en nombre de bâtiments de combat. Selon les estimations actuelles, la flotte de la PLAN compte plus de 370 navires et pourrait atteindre 435 unités d’ici à 2030, contre environ 290 navires pour l’US Navy, qui vise un total de 381 dans les prochaines décennies.

Cette transformation s’appuie sur la vaste industrie chinoise de la construction navale. Le pays compte environ 175 grands chantiers navals, dont beaucoup sont à double usage et peuvent produire des navires commerciaux comme des bâtiments militaires. Depuis 2018, la Chine est le premier constructeur naval commercial au monde, et ses chantiers seraient 200 fois plus productifs que ceux des États-Unis. Pour la seule année 2024, les quatre plus grands chantiers navals chinois ont produit 39 navires de guerre, d’un déplacement total de 550 000 tonnes, soit davantage que l’ensemble de la Royal Navy britannique.

L’avantage chinois dans la construction navale a encore été renforcé par la fusion, en 2019, de ses deux plus grandes entreprises publiques du secteur au sein de China Shipbuilding Group Corporation, ce qui a rationalisé la production et les transferts de technologies. Cette intégration permet d’accélérer la construction navale militaire ; environ 70 % des navires de guerre chinois ont été mis à l’eau après 2010.

L’US Navy conserve une avance en tonnage total et dispose de davantage de grands porte-avions et de sous-marins nucléaires, mais la Chine réduit l’écart dans les domaines des bâtiments de combat de surface modernes et des capacités de missiles. La PLAN a doublé le nombre de ses destroyers au cours des deux dernières décennies et devrait dépasser les États-Unis d’ici à 2027 en nombre de cellules de lancement vertical pour missiles, ce qui lui permettra de déployer en mer des missiles plus perfectionnés.

La fusion civilo-militaire : un avantage propre à la Chine

L’un des facteurs clés du succès chinois dans la construction navale est sa politique de « fusion civilo-militaire ». Cette approche intègre la construction navale commerciale et militaire, ce qui permet aux chantiers de réorienter rapidement et efficacement leurs lignes de production. Les chantiers à double usage peuvent construire des cargos commerciaux, puis passer rapidement à la production de navires de guerre ou de bâtiments auxiliaires selon les besoins. Cette flexibilité est sans équivalent dans le monde et pourrait s’avérer décisive dans un conflit prolongé, en permettant à la Chine de remplacer ses pertes et de soutenir ses opérations navales bien plus rapidement que ses rivaux.

Des entreprises étrangères passent souvent des commandes commerciales auprès de ces chantiers à double usage, contribuant indirectement à la modernisation de la marine chinoise par les transferts de technologies et les économies d’échelle. Il en résulte un écosystème de construction navale qui soutient les ambitions commerciales de la Chine tout en étayant sa puissance militaire croissante.

Pourquoi la Chine développe-t-elle sa marine ?

Le renforcement de la marine chinoise est motivé par des facteurs économiques, stratégiques et historiques. Première puissance commerciale mondiale, la Chine dépend de la sécurisation des voies maritimes pour 95 % de ses échanges internationaux. Sept des dix ports les plus fréquentés au monde se trouvent en Chine, faisant de la sécurité maritime une priorité absolue pour Pékin.

Sur le plan stratégique, la Chine cherche à faire valoir ses revendications territoriales en mer de Chine méridionale et en mer de Chine orientale, à dissuader toute intervention américaine dans les différends régionaux et à protéger ses intérêts commerciaux le long de voies maritimes essentielles, notamment celles qui la relient au golfe Persique et à l’Afrique. La modernisation de la PLAN vise également à soutenir d’éventuelles opérations militaires contre Taïwan, que Pékin considère comme une province séparatiste.

Le président Xi Jinping a souligné à plusieurs reprises l’importance d’une marine puissante pour éviter que ne se répètent les humiliations du passé, telles que les invasions étrangères et les concessions de l’époque coloniale. L’expansion rapide de l’arsenal naval chinois est perçue comme une résurgence de la fierté nationale et un moyen d’affirmer le statut de grande puissance mondiale de la Chine.

Une présence mondiale : ports, bases et influence à l’étranger

Les ambitions maritimes de la Chine dépassent désormais largement son voisinage immédiat. Dans le cadre de l’initiative « la Ceinture et la Route » et de la Route de la soie maritime, la Chine a beaucoup investi dans des ports et des infrastructures à l’étranger, créant un réseau de points d’appui stratégiques en Asie, en Afrique et même en Europe. En 2023, elle avait signé soixante-dix accords bilatéraux et régionaux sur le transport maritime avec soixante-six pays, établissant des routes et des réseaux de services couvrant le monde entier.

La principale installation militaire chinoise à l’étranger se trouve dans le port de Doraleh, à Djibouti. Inaugurée en 2017, elle soutient les missions de lutte contre la piraterie et assure un appui logistique aux navires de la marine chinoise. La base navale de Ream, au Cambodge, officiellement présentée comme une installation commerciale, a accueilli des navires de guerre chinois et est considérée comme un avant-poste clé pour projeter la puissance chinoise en Asie du Sud-Est. Les services de renseignement américains ont recensé plusieurs autres lieux où la Chine pourrait chercher à établir des installations militaires, notamment au Pakistan, au Sri Lanka, en Guinée équatoriale et aux Émirats arabes unis.

Contrairement aux États-Unis, qui disposent de plus de 128 bases militaires à l’étranger, la Chine privilégie les investissements dans des ports commerciaux susceptibles d’un double usage. Cette stratégie permet à Pékin de conserver une marge de manœuvre stratégique et d’éviter les complications politiques liées aux accords officiels sur les bases militaires, tout en lui permettant de déployer rapidement des moyens navals si nécessaire.

Comment les États-Unis réagissent-ils ?

L’ampleur et la rapidité de l’expansion navale chinoise ont suscité l’inquiétude à Washington et chez les alliés des États-Unis. La capacité de construction navale de l’US Navy a fortement diminué : les États-Unis ne comptent que sept grands chantiers navals, contre 175 en Chine. Ils représentent aujourd’hui moins de 0,1 % de la capacité mondiale de construction navale, très loin de leur domination après la Seconde Guerre mondiale.

Ces dernières années, les initiatives politiques se sont multipliées pour inverser cette tendance. L’administration Trump a publié un décret visant à rétablir la domination maritime américaine, chargeant les agences fédérales d’élaborer un plan d’action maritime et proposant de nouveaux droits sur les navires construits en Chine faisant escale dans les ports américains. Le Congrès a adopté des textes prévoyant des dizaines de milliards de dollars pour redynamiser la base industrielle américaine de construction et de réparation navales, financer la formation de la main-d’œuvre et moderniser les chantiers.

Des efforts sont également en cours pour renforcer les partenariats avec des alliés comme le Japon, la Corée du Sud, l’Inde et les Philippines. Les États-Unis étendent leur réseau d’installations de maintenance et de réparation dans l’Indo-Pacifique ; des navires de guerre américains sont désormais révisés dans des chantiers commerciaux japonais et sud-coréens. Ces coopérations régionales sont considérées comme indispensables au maintien d’une présence avancée crédible face à l’allonge navale croissante de la Chine.

Malgré ces efforts, l’US Navy continue de faire face à d’importantes difficultés. Les insuffisances de production, les pénuries de main-d’œuvre et les limites des infrastructures entraînent des retards coûteux et une baisse de la disponibilité opérationnelle. Aux États-Unis, la construction de navires de guerre perfectionnés, comme les destroyers de classe Arleigh Burke, prend plusieurs années de plus qu’en Chine. Au cours des deux dernières décennies, les effectifs de la construction navale américaine sont passés de 120 000 à environ 72 000 personnes, ce qui entrave davantage les projets d’expansion.

Alliances et posture stratégique dans l’Indo-Pacifique

Pour contrer les ambitions maritimes chinoises, les États-Unis ont renforcé leurs alliances et leurs partenariats de sécurité dans l’Indo-Pacifique. Le Japon, allié clé des États-Unis, a désigné 14 aéroports et 26 ports maritimes à des fins militaires en cas de crise, renforçant ainsi la « première chaîne d’îles », ligne de défense qui s’étend du Japon à travers Taïwan et les Philippines. Le pacte AUKUS et l’initiative QUAD, qui réunit l’Australie, le Japon et l’Inde, visent à renforcer la coopération en matière de sécurité maritime et à dissuader toute agression chinoise.

Le Japon a également renforcé ses défenses antimissiles et élargi l’accès de ses Forces d’autodéfense aux infrastructures civiles, signe de l’inquiétude croissante face à l’arsenal de missiles balistiques chinois et aux activités navales près des îles Ryūkyū et de Taïwan. Ces mesures visent à renforcer la dissuasion et à limiter les activités militaires chinoises dans le Pacifique occidental.

Quels sont les risques et les conséquences mondiales ?

La domination chinoise dans la construction navale et l’expansion de sa marine présentent des risques importants pour la sécurité mondiale et la stabilité économique. La croissance rapide de la PLAN renforce la capacité de la Chine à faire respecter ses revendications maritimes, à projeter sa puissance et à contester la domination navale américaine dans des voies maritimes stratégiques comme la mer de Chine méridionale et le détroit de Taïwan. Des incidents récents, comme la collision d’août 2025 entre un destroyer de la PLAN et un navire des garde-côtes chinois près du récif de Scarborough, mettent en lumière à la fois l’assurance des forces maritimes chinoises et les difficultés de coordination auxquelles elles sont confrontées.

Le réseau croissant de ports et de bases à l’étranger, dont beaucoup peuvent servir à des fins multiples, offre à la Chine davantage de flexibilité pour déployer ses moyens navals et soutenir des opérations à longue distance. Cette approche crée toutefois des vulnérabilités pour les pays hôtes, dont beaucoup sont lourdement endettés envers la Chine et confrontés à une instabilité économique. Le recours aux investissements commerciaux pour obtenir un levier stratégique suscite des inquiétudes quant à la viabilité de la dette et à de possibles changements diplomatiques dans les pays qui accueillent des ports financés par la Chine.

Pour les États-Unis et leurs alliés, le déclin de la capacité nationale de construction navale menace la préparation militaire et la sécurisation des voies maritimes essentielles. La flotte marchande américaine compte moins de 180 navires affectés au commerce international, ce qui limite sa capacité de transport stratégique en cas de conflit. La perte de savoir-faire dans la construction navale et l’érosion de la base industrielle sont considérées comme des risques pour la sécurité nationale, d’où les appels à un nouveau plan Marshall pour reconstruire la puissance maritime américaine.

Écarts technologiques et opérationnels

Bien que la marine chinoise soit désormais la plus importante en nombre de navires, elle reste en retrait des États-Unis dans certains domaines. Les États-Unis disposent d’une nette avance en matière de sous-marins à propulsion nucléaire, avec 66 unités contre 12 pour la Chine, et possèdent davantage de grands porte-avions. La technologie navale chinoise, notamment dans le domaine des sous-marins et de l’aéronautique embarquée, est considérée comme moins avancée. L’écart se réduit toutefois à mesure que la Chine investit dans de nouveaux équipements, comme le porte-avions Type 003 et des drones sous-marins autonomes.

La capacité de la Chine à réparer et à remplacer rapidement ses navires lui confère un avantage stratégique dans un conflit prolongé, mais l’efficacité de ces moyens dépend de la qualité du personnel, de sa formation et de la coordination. La collision d’août 2025 en mer de Chine méridionale a révélé des problèmes de commandement et de contrôle entre la PLAN et les garde-côtes chinois, soulignant les difficultés liées à l’intégration de forces maritimes diverses.

Réactions régionales et mondiales

L’expansion navale de la Chine a entraîné diverses réactions dans l’Indo-Pacifique et au-delà. Des pays de la région, comme le Japon, l’Australie et l’Inde, ont augmenté leurs dépenses de défense, renforcé leurs patrouilles maritimes et approfondi leur coopération en matière de sécurité avec les États-Unis. Les pays d’Asie du Sud-Est, préoccupés par l’affirmation de la puissance chinoise en mer de Chine méridionale, cherchent à concilier leurs liens économiques avec Pékin et leurs préoccupations de sécurité.

Les États-Unis et leurs alliés s’efforcent également de développer des capacités de construction navale hors de Chine. Parmi les mesures préconisées figurent des investissements dans les chantiers navals des pays alliés, l’instauration de droits d’accostage pour les navires construits en Chine et la réduction des liens financiers avec les entreprises publiques chinoises de construction navale. Aux États-Unis, syndicats et organisations professionnelles réclament un soutien accru à la construction navale nationale et des sanctions plus sévères contre la domination chinoise.

La Chine affirme, pour sa part, que l’expansion de sa marine est de nature défensive et vise à protéger ses intérêts maritimes. Les responsables chinois déclarent que leur pays n’a aucun intérêt à intervenir militairement à l’étranger, hormis à Taïwan, qui reste un foyer potentiel de conflit. Toutefois, la présence croissante de navires de guerre chinois dans les eaux internationales, notamment autour de l’Australie et près du Japon, accentue les inquiétudes dans la région et suscite des appels à plus de transparence et à des mesures de confiance.

Quel avenir pour la puissance maritime mondiale ?

La course aux armements navals entre la Chine et les États-Unis transforme l’ordre maritime mondial. Le secteur chinois de la construction navale, soutenu par l’État, associé à des investissements stratégiques et à des gains d’efficacité dans la production, a permis à la PLAN de se développer à une échelle que les États-Unis ne peuvent égaler. Dans le même temps, les États-Unis sont confrontés à des difficultés structurelles et opérationnelles qui limitent leur capacité à rivaliser dans la production navale et à maintenir une présence avancée dans les régions stratégiques.

Des experts avertissent que si les États-Unis n’agissent pas avec détermination et n’investissent pas dans leur base industrielle maritime, ils risquent de perdre le contrôle des mers et l’influence géopolitique qui découle de la puissance maritime. Les océans sont depuis longtemps le socle de la puissance américaine dans le monde, et le rééquilibrage naval en cours pourrait avoir de profondes conséquences sur la sécurité internationale, le commerce et l’ordre fondé sur des règles.

Alors que la Chine continue de développer sa marine et son réseau mondial de ports, le monde observera attentivement la réaction des États-Unis et de leurs alliés. L’issue de cette compétition façonnera la puissance maritime pour les décennies à venir.

À retenir

• La Chine possède désormais la première marine du monde en nombre de navires, avec plus de 370 bâtiments de guerre et un objectif de 435 d’ici à 2030.
• L’industrie chinoise de la construction navale représente plus de 60 % des commandes mondiales et serait 200 fois plus productive que le secteur américain.
• L’US Navy conserve l’avantage en tonnage total, en porte-avions et en sous-marins nucléaires, mais la Chine réduit rapidement l’écart dans les domaines des bâtiments de combat de surface modernes et des capacités de missiles.
• La politique chinoise de fusion civilo-militaire permet d’accélérer la construction navale militaire et de faire un double usage des chantiers commerciaux.
• Le réseau mondial de ports stratégiques et de bases militaires sélectives de la Chine étend son influence bien au-delà de l’Asie et conteste la domination maritime américaine.
• Les États-Unis investissent des milliards pour relancer leur industrie de la construction navale et renforcer leurs alliances dans l’Indo-Pacifique, mais se heurtent à d’importantes difficultés en matière de main-d’œuvre, de capacités et de commandes.
• Les pays de la région réagissent en renforçant leur coopération en matière de défense, en développant leurs infrastructures militaires et en cherchant à concilier liens économiques et préoccupations de sécurité.
• La compétition navale entre la Chine et les États-Unis transforme les rapports de force mondiaux et influera sur la sécurité internationale et le commerce dans les années à venir.