La Corée du Sud peine à se passer du plastique

Le dilemme du plastique en Corée du Sud : des promesses audacieuses, une action prudente

La Corée du Sud s’est imposée comme un acteur de premier plan dans la lutte contre le changement climatique sur la scène internationale, en promettant avec ambition de supprimer progressivement les plastiques et de lutter contre la pollution. Pourtant, comme l’ont montré les événements récents, le fossé entre les discours et la réalité reste considérable. En Corée comme à l’étranger, les difficultés du pays à concrétiser ses ambitions pour un monde sans plastique révèlent un réseau complexe d’intérêts économiques, d’habitudes culturelles et de diplomatie internationale qui entrave les avancées significatives.

À l’été 2025, la Corée du Sud a accueilli à Busan un cycle crucial de négociations menées sous l’égide des Nations unies, dans le but de finaliser un traité mondial visant à mettre fin à la pollution plastique. Le monde a suivi les discussions tandis que plus de 3 300 délégués de 170 pays se réunissaient dans l’espoir d’une percée. Les pourparlers ont finalement échoué, faute d’accord, révélant de profondes divisions et mettant en évidence les hésitations de la Corée du Sud à s’engager en faveur de règles contraignantes.

Pourquoi est-il si difficile pour la Corée du Sud de se passer du plastique ?

La réticence de la Corée du Sud à adopter pleinement des politiques visant à se passer du plastique s’enracine dans sa structure économique. Le pays abrite certains des plus grands producteurs pétrochimiques au monde, dont LG Chem, Lotte Chemical et Hanwha Solutions. Ces conglomérats fabriquent les résines et les plastiques utilisés par des secteurs aussi divers que l’emballage, les biens de consommation, l’automobile et l’électronique. Toute tentative de plafonner la production de plastique ou d’imposer des interdictions strictes sur les produits à usage unique aurait des répercussions directes sur ces géants industriels, menaçant la compétitivité des exportations et les emplois nationaux.

Ces entreprises exercent une influence politique considérable. Piliers de l’économie coréenne, leurs intérêts sont étroitement protégés par les décideurs politiques. Jeong Su-jong, professeur au département de gestion de l’environnement de l’université nationale de Séoul, explique :

La Corée est une grande consommatrice de plastique, mais elle est aussi un fournisseur mondial de produits pétrochimiques, qui figurent parmi ses principales sources de recettes à l’exportation, aux côtés des semi-conducteurs, de l’acier et des voitures. Le gouvernement hésite à imposer des plafonds stricts à la production de plastique, non seulement en raison de la consommation intérieure, mais aussi de la contribution du secteur aux recettes commerciales.

Cette réalité économique façonne la position diplomatique de la Corée. Au lieu de rejoindre la Coalition pour une haute ambition, qui rassemble les pays favorables à des plafonds stricts et contraignants sur la production de plastique, la Corée s’est placée en position intermédiaire, plaidant pour des formulations moins fermes et des engagements volontaires. Cet équilibre préserve ses liens avec les défenseurs de l’environnement comme avec l’industrie, mais ne lui donne pas de position claire sur des règles internationales contraignantes.

Négociations sur le traité mondial : de grands espoirs, de profondes divisions

Les négociations de Busan étaient présentées comme un moment décisif pour l’action mondiale contre la pollution plastique. Les délégués ont dû examiner un vaste projet de traité, rempli d’options contradictoires et de passages entre crochets témoignant de désaccords non résolus. Parmi les questions les plus controversées figuraient :

• La possibilité de plafonner la production mondiale de plastique
• L’interdiction des substances chimiques dangereuses dans les plastiques
• Le financement de la mise en œuvre, en particulier dans les pays en développement
• La prise en compte de l’ensemble du cycle de vie des plastiques ou la priorité donnée à la seule gestion des déchets

Les pays de la Coalition pour une haute ambition, parmi lesquels de nombreux pays africains, asiatiques et européens, ont réclamé des objectifs contraignants pour réduire la production et concevoir des produits réutilisables et recyclables. Les pays producteurs de pétrole, menés par l’Arabie saoudite et la Russie, ont défendu une approche axée sur la gestion des déchets et le recyclage, s’opposant à toute limitation de la production.

Malgré ses engagements publics, la Corée du Sud s’est rangée du côté de ceux qui prônaient le compromis et des formulations moins fermes. Les discussions se sont achevées sur un « texte de la présidence » préliminaire destiné à orienter les échanges à venir, et le processus a été ajourné jusqu’en 2025. Inger Andersen, directrice exécutive du Programme des Nations unies pour l’environnement, a salué les avancées tout en soulignant les difficultés :

La volonté mondiale de mettre fin à la pollution plastique est claire et indéniable, mais des divergences persistantes subsistent sur des questions essentielles. Il faut davantage de temps pour les résoudre.

Les organisations environnementales, dont Greenpeace, ont vivement critiqué le processus. Pendant les négociations, des militants sont montés à bord d’un pétrolier à Busan pour dénoncer l’exportation de substances chimiques toxiques issues du plastique. Ils ont appelé les gouvernements à résister au lobbying industriel et à conclure un traité qui réduise la production de plastique. Selon les estimations de Greenpeace, il faudrait réduire cette production d’au moins 75 % d’ici 2040 pour éviter une catastrophe environnementale et climatique.

Politique intérieure : l’ambition se heurte à la résistance

Les difficultés de la Corée du Sud ne se limitent pas aux instances internationales. Dans le pays, le gouvernement a instauré des mesures de grande ampleur pour réduire les plastiques à usage unique, notamment des interdictions de gobelets et de pailles jetables ainsi qu’un système de consigne pour les contenants à emporter. Ces initiatives ont toutefois échoué à plusieurs reprises face à la résistance de l’industrie et aux réticences du public.

De nombreuses mesures ont été édulcorées ou réintroduites sous la forme de programmes volontaires, auxquels seules les entreprises ou les collectivités locales qui le souhaitent participent. Ainsi, un système de consigne lancé en 2022 pour les gobelets à emporter, inspiré du système allemand Pfand, a rapidement échoué en raison de l’opposition des propriétaires de cafés et du soutien limité du public. Les réglementations sur les articles jetables dans les cafés et les restaurants ont rencontré une résistance similaire.

Cette situation révèle un problème plus profond : faire évoluer les habitudes quotidiennes dans une société fondée sur la praticité. Selon le ministère de l’Environnement, un Sud-Coréen jette en moyenne jusqu’à 37 grammes d’articles jetables par jour, dont 40 % de plastique. La culture de la praticité, renforcée par le rythme soutenu de la vie urbaine et l’essor de la livraison de repas, complique l’abandon des produits jetables.

Le défi culturel : de la praticité à la durabilité

Les militants écologistes estiment que les interdictions ne suffisent pas. Heo Seung-eun, de l’organisation Green Korea United, souligne la nécessité de politiques progressives et fondées sur des incitations, adaptées au mode de vie de la population :

Des interdictions soudaines du plastique et d’autres produits jetables peuvent susciter des réactions négatives. Une approche progressive laisse le temps de s’adapter. La première année, on peut cibler les grandes chaînes de cafés ; la troisième, les franchises de restauration ; la cinquième, les commerces de proximité et les emballages de livraison. Cela permet aux particuliers comme aux entreprises de s’habituer peu à peu à abandonner les produits jetables.

Ces mesures pourraient inclure des incitations à l’échelle nationale, comme des réductions pour les clients qui apportent leur gobelet réutilisable, ou la mise en place de réseaux de gobelets partagés, qui pourraient être rapportés dans différents cafés. L’objectif est de rendre les choix durables aussi pratiques que les produits jetables, plutôt que de lutter contre des habitudes profondément ancrées.

Pression internationale et mobilisation citoyenne

L’approche prudente de la Corée du Sud a suscité des critiques de la société civile et d’observateurs internationaux. Pendant les négociations du traité à Busan, plus de 1 500 militants ont défilé pour réclamer des mesures ambitieuses. Greenpeace a relevé la présence de plus de 220 lobbyistes de l’industrie pétrochimique aux négociations, un nombre record qui souligne l’influence du secteur sur le processus.

Les industries pétrochimiques du Japon, de Taïwan et de la Corée du Sud figurent parmi les principales sources de pollution plastique et contribuent fortement à la crise climatique en Asie. La Corée du Sud est notamment le premier producteur de déchets plastiques de l’OCDE et le quatrième producteur pétrochimique mondial. Les organisations environnementales avertissent qu’en l’absence de mesures décisives, le pays risque de perdre son influence sur le traité international et de devenir un acteur passif, se contentant de réagir aux propositions des autres.

La Journée mondiale de l’environnement 2025, célébrée dans la province de Jeju, en République de Corée, a attiré une nouvelle fois l’attention sur la question. Le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a appelé à un changement urgent, notamment en faveur du réemploi, de la responsabilisation et de politiques visant à réduire les plastiques à usage unique. L’événement a mis en avant les campagnes menées par la Corée pour réduire ces plastiques et son objectif de mettre fin à la pollution plastique d’ici 2040, tout en soulignant la nécessité d’une action collective et d’une approche fondée sur l’économie circulaire.

Solutions technologiques et régionales : la voie à suivre

Si les politiques publiques et l’évolution des comportements sont essentielles, l’innovation technologique est également porteuse d’espoir. Les technologies de traçabilité, comme les plateformes blockchain et les systèmes numériques de gestion des déchets, peuvent apporter transparence et responsabilité à la chaîne d’approvisionnement des plastiques. Ces outils permettent aux entreprises de vérifier la teneur en matières recyclées, de se conformer aux réglementations et de renforcer la confiance des consommateurs. Des obstacles demeurent toutefois, notamment le manque de financements, l’incertitude réglementaire et les limites des infrastructures de données.

La coopération internationale est également essentielle. La Corée du Sud soutient les initiatives régionales de lutte contre la pollution plastique marine, comme le projet de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) dans le Pacifique. En encourageant les pratiques d’économie circulaire et en renforçant les capacités nationales de pays comme les Samoa, le Vanuatu et les Tonga, la Corée contribue à des solutions plus larges face aux défis interdépendants du changement climatique, de la perte de biodiversité et de la pollution.

Selon les experts, il faut combiner des objectifs de réduction obligatoires, un soutien à l’industrie, des incitations destinées au public et l’innovation technologique pour sortir du cycle des promesses ambitieuses qui se heurtent à la résistance. Une réglementation stable, des normes claires en matière de données et des partenariats tout au long de la chaîne de valeur peuvent contribuer à bâtir une économie durable du plastique.

En résumé

• La Corée du Sud peine à concrétiser ses ambitions pour un monde sans plastique, en raison de sa dépendance économique à l’égard de la pétrochimie, de l’influence politique de l’industrie et d’une culture de la praticité profondément ancrée.
• Lors des négociations du traité mondial à Busan, la Corée a adopté une position prudente et intermédiaire, refusant les engagements contraignants et se rangeant du côté des partisans de mesures volontaires.
• Les politiques nationales visant à réduire les plastiques à usage unique ont échoué à plusieurs reprises face à la résistance de l’industrie et du public, révélant la difficulté de faire évoluer les habitudes quotidiennes.
• Les militants écologistes et les observateurs internationaux réclament des approches progressives fondées sur des incitations, ainsi qu’un engagement plus fort des pouvoirs publics pour réduire la dépendance au plastique.
• L’innovation technologique et la coopération régionale offrent des solutions prometteuses, mais nécessitent une réglementation stable, des financements et la participation d’un large éventail d’acteurs.
• L’issue des négociations en cours sur le traité aura des répercussions importantes sur le rôle de la Corée en matière de leadership environnemental et sur la lutte mondiale contre la pollution plastique.