Un tournant démographique en Thaïlande : les personnes âgées dépassent les jeunes, bouleversant la société et l’économie

Virage démographique en Thaïlande : les personnes âgées sont pour la première fois plus nombreuses que les jeunes

La Thaïlande vient de franchir un cap démographique historique : pour la première fois, les personnes âgées de 60 ans et plus sont plus nombreuses que les moins de 15 ans. Selon une récente analyse de l’Agence de développement des technologies géoinformatiques et spatiales (GISTDA), en 2025, le pays compte 13,6 millions d’habitants âgés de 60 ans ou plus, contre seulement 9,5 millions d’enfants de moins de 15 ans. La Thaïlande entre ainsi officiellement dans la catégorie des sociétés « super-âgées », un statut qui entraîne de profondes conséquences sociales, économiques et politiques.

Cette transformation démographique n’est pas propre à la Thaïlande, mais son ampleur et sa rapidité sont particulièrement frappantes pour un pays à revenu intermédiaire. Cette tendance reflète des décennies de baisse de la natalité et de hausse de l’espérance de vie, comme dans une grande partie de l’Asie de l’Est et du Sud-Est. Toutefois, la transition rapide de la Thaïlande intervient à un niveau de revenu inférieur à celui de pays comme le Japon ou Singapour, ce qui soulève d’importantes questions sur la capacité du pays à s’adapter.

Disparités régionales : un paysage contrasté entre vieillissement et jeunesse

La « carte de situation » démographique de la GISTDA met en évidence de fortes disparités régionales. Le nord et le centre du pays affichent désormais les indices de vieillissement les plus élevés, avec de nombreuses provinces où la proportion de personnes âgées dépasse largement celle des enfants. Ces territoires sont qualifiés de « clairement vieillissants », signe d’une transformation profonde de leur tissu social. Le nord-est vieillit lui aussi rapidement, sous l’effet du départ des adultes en âge de travailler vers les centres urbains et d’une natalité durablement faible. Cette région devrait devenir une « société super-âgée » au cours de la prochaine décennie.

À l’inverse, l’est conserve une plus forte concentration d’habitants en âge de travailler et une proportion plus faible de personnes âgées. Dans l’ouest frontalier et le sud du pays, notamment dans les provinces de Tak, Kanchanaburi, Yala, Pattani et Narathiwat, quelques territoires restent « à dominante jeune », les jeunes y étant toujours plus nombreux que les personnes âgées. Ces disparités soulignent la complexité du paysage démographique thaïlandais et la nécessité de politiques adaptées à chaque région.

Pourquoi la Thaïlande vieillit-elle si rapidement ?

Le virage démographique de la Thaïlande s’explique par une forte baisse de la fécondité et des progrès durables en matière de santé et de longévité. Dans les années 1970, les Thaïlandaises avaient en moyenne cinq enfants ou plus. Dans les années 1990, l’indice de fécondité était tombé au seuil de renouvellement des générations, soit environ 2,1 enfants par femme. Aujourd’hui, il avoisine 1,5, bien en dessous de ce seuil. Cette évolution reflète une tendance observée dans toute la région Asie-Pacifique, où presque tous les pays devraient afficher une fécondité inférieure au seuil de renouvellement d’ici 2050.

Dans le même temps, l’espérance de vie a progressé régulièrement grâce aux avancées des soins de santé, de la nutrition et du niveau de vie. La proportion de personnes âgées a ainsi fortement augmenté en Thaïlande, tandis que l’âge médian est passé à environ 40 ans. Selon les projections des Nations unies, près d’un Thaïlandais sur trois aura plus de 60 ans en 2050, faisant de la Thaïlande l’une des sociétés qui vieillissent le plus rapidement au monde.

Conséquences économiques : du dividende démographique à l’économie des seniors

Le vieillissement de la population thaïlandaise présente à la fois des défis et des possibilités pour l’économie. D’un côté, la diminution de la population active signifie que moins de personnes devront subvenir aux besoins d’un nombre croissant de retraités. Cela pourrait entraîner des pénuries de main-d’œuvre, ralentir la croissance économique et accentuer la pression budgétaire sur les systèmes de protection sociale. Selon la Banque mondiale, les évolutions démographiques seront à l’origine de plus de la moitié du ralentissement attendu de la croissance économique à long terme en Thaïlande entre 2020 et 2050.

À mesure que la population en âge de travailler diminuera, passant de 43,2 millions de personnes en 2020 à 36,5 millions en 2040 selon les estimations, le rapport entre actifs et retraités se dégradera fortement. Cette évolution pourrait accroître les coûts de main-d’œuvre, réduire la productivité et peser sur la compétitivité du pays. La charge budgétaire de l’État devrait également s’alourdir : le coût cumulé des pensions, des allocations pour personnes âgées et des soins de santé devrait passer de 6,2 % du PIB en 2020 à 11,3 % en 2060.

Mais l’« économie des seniors » offre une autre perspective. Selon l’Institut thaïlandais de recherche sur le développement (TDRI), les dépenses de consommation des personnes âgées ont atteint 2 180 milliards de bahts en 2023 et devraient grimper à 3 500 milliards en 2033. Des secteurs comme la santé, le logement, l’alimentation et les loisirs devraient connaître une forte croissance, les seniors étant appelés à jouer un rôle toujours plus actif en tant que consommateurs et travailleurs. Le gouvernement et le secteur privé cherchent à mieux mobiliser les compétences et l’expérience des personnes âgées, à favoriser les reconversions professionnelles et à développer des produits et services adaptés à une population vieillissante.

Un système de santé sous pression : défis et innovations

La croissance rapide de la population âgée met le système de santé thaïlandais sous pression. Les maladies non transmissibles (MNT), comme le diabète et les maladies cardiaques, sont désormais à l’origine de près des trois quarts des décès. Elles coûtent au pays environ 1 600 milliards de bahts par an, soit près de 10 % du PIB. D’ici 2040, le seul nombre de cas de diabète devrait atteindre 5,3 millions.

Les dépenses de santé augmentent et les pénuries de personnel s’aggravent à mesure que se réduit le vivier de professionnels de santé en âge de travailler. Pour relever ces défis, la Thaïlande investit dans la prévention, le dépistage précoce et les campagnes de sensibilisation afin de mieux prendre en charge les maladies chroniques et de réduire les coûts à long terme. Des solutions de santé numérique, comme la télémédecine, les outils de diagnostic fondés sur l’IA et les objets connectés, sont déployées pour améliorer l’accès aux soins et leur efficacité, notamment dans les zones rurales.

Les partenariats entre les secteurs public et privé jouent également un rôle important. Des entreprises comme DKSH collaborent avec des hôpitaux et la Société de la Croix-Rouge thaïlandaise pour proposer des soins à domicile, des plateformes de paiement numérique et des services médicaux gratuits aux personnes âgées défavorisées. Le gouvernement encourage la création de structures d’accueil et de soins, le développement de l’assurance dépendance et l’aménagement d’infrastructures adaptées aux besoins d’une population âgée toujours plus nombreuse.

Réponses politiques : préparer un avenir inclusif pour tous les âges

Conscients de l’ampleur du défi démographique, les responsables politiques thaïlandais prennent des mesures pour réformer le marché du travail, les systèmes de protection sociale et l’offre de soins. Le Conseil national du développement économique et social (NESDC), en partenariat avec le Fonds des Nations unies pour la population (UNFPA), a intégré le cadre des comptes de transferts nationaux (NTA) à l’analyse des politiques publiques. Celui-ci fournit des données empiriques sur les revenus du travail, la consommation et les transferts entre générations.

Parmi les principales recommandations figurent :

• Relever l’âge de la retraite et favoriser les secondes carrières des seniors
• Encourager les entreprises à proposer des logements et des services abordables aux personnes âgées
• Investir dans la promotion de la santé et la prévention des maladies avant la retraite
• Faciliter l’accès des seniors aux produits financiers et aux infrastructures touristiques
• Aider les travailleurs du secteur informel à développer leurs compétences et à accéder à des financements

La coopération internationale est également au cœur de la stratégie thaïlandaise. Le pays joue un rôle moteur dans la réponse de l’ASEAN au vieillissement et a pris l’initiative de créer le Centre de l’ASEAN pour le vieillissement actif et l’innovation (ACAI). Cette plateforme régionale soutient la recherche, l’élaboration des politiques et le renforcement des capacités afin de favoriser un vieillissement en bonne santé et actif dans toute l’Asie du Sud-Est.

Enjeux sociaux et de genre : les femmes et la solidarité entre générations

Le vieillissement de la population a d’importantes conséquences sociales, notamment pour les femmes. Celles-ci sont majoritaires parmi les personnes âgées en raison de leur espérance de vie plus longue, mais elles sont aussi davantage exposées aux problèmes de santé, disposent de moins de ressources financières et sont plus souvent veuves. Beaucoup de femmes âgées s’occupent principalement de leurs petits-enfants ou d’autres membres de leur famille, souvent sans protection sociale suffisante.

Les experts soulignent l’importance d’une approche du vieillissement tout au long de la vie, avec des politiques qui soutiennent la santé, l’emploi et la sécurité économique des femmes à chaque étape. Renforcer la solidarité entre les générations, grâce au soutien familial, à l’engagement des communautés et à des politiques inclusives à tout âge, peut contribuer à réduire les risques d’isolement social et à garantir que les personnes âgées continuent de participer activement à la société.

Les débouchés dans l’immobilier, le tourisme et le marché des seniors

Le virage démographique de la Thaïlande transforme des secteurs clés de l’économie. Dans l’immobilier, les promoteurs s’adaptent à l’évolution des préférences des consommateurs en privilégiant les locations flexibles, les espaces de colocation et les logements adaptés aux personnes âgées. La demande en établissements de santé, résidences pour retraités et infrastructures accessibles augmente, ouvrant de nouvelles perspectives d’investissement et d’innovation.

Le secteur du tourisme s’adapte lui aussi, la Thaïlande cherchant à devenir une destination de premier plan pour les voyageurs âgés et les retraités de longue durée. Le tourisme des seniors et les séjours axés sur le bien-être sont en plein essor, portés par le coût de la vie abordable du pays, la qualité de ses soins de santé et la réputation de son hospitalité. Des séjours spécialisés, des visas pour retraités et des services intégrant soins de santé et hôtellerie sont mis au point pour attirer les seniors thaïlandais et étrangers.

Le « marché des seniors », qui regroupe les biens et services destinés aux personnes âgées, est l’un des segments les plus dynamiques et les plus rentables du tourisme mondial et des marchés de consommation. En distinguant les différents profils de consommateurs âgés selon leurs besoins et leurs centres d’intérêt, la Thaïlande peut mettre en place des stratégies ciblées pour conquérir ce marché en expansion.

Contexte régional et mondial

La situation de la Thaïlande s’inscrit dans une tendance plus large en Asie-Pacifique, où la faible fécondité et le vieillissement de la population entraînent des changements démographiques sans précédent. D’ici 2040, la région comptera davantage de personnes âgées de 65 ans ou plus que d’enfants de moins de 15 ans. Singapour, le Vietnam et la Malaisie suivent des trajectoires similaires, même si le rythme et l’ampleur du vieillissement varient.

Les experts mettent en garde contre les effets de la baisse de la natalité et du vieillissement de la population sur la croissance économique, l’offre de main-d’œuvre et le développement social en Asie du Sud-Est. Toutefois, en adoptant des politiques volontaristes et en investissant dans la santé, l’éducation et l’innovation, les pays peuvent transformer les défis démographiques en possibilités de développement durable.

En bref

• La Thaïlande est officiellement devenue une société « super-âgée » : les plus de 60 ans y sont désormais plus nombreux que les moins de 15 ans.
• Les disparités régionales sont marquées : le nord et le centre vieillissent le plus rapidement, tandis que certaines provinces du sud restent à « dominante jeune ».
• La baisse de la natalité et l’allongement de l’espérance de vie sont à l’origine de cette évolution démographique, qui a d’importantes conséquences sur l’économie, la population active et la protection sociale.
• Le vieillissement met à l’épreuve les systèmes de santé et de retraite ainsi que la viabilité des finances publiques, mais crée aussi des débouchés dans l’« économie des seniors ».
• Les réponses politiques comprennent la réforme du marché du travail, le renforcement de la protection sociale, l’investissement dans la prévention en santé et le soutien au vieillissement actif.
• Les femmes sont particulièrement touchées par le vieillissement, ce qui souligne la nécessité de politiques sensibles aux questions de genre et pensées sur l’ensemble de la vie.
• L’immobilier, le tourisme et les marchés de consommation s’adaptent aux besoins des seniors, avec l’apparition de nouveaux produits et services.
• La situation thaïlandaise reflète une tendance régionale plus large et souligne l’importance de politiques inclusives et volontaristes pour accompagner les évolutions démographiques.