La loi sud-coréenne dite « de l’enveloppe jaune » : un tournant majeur dans les relations du travail et les droits des travailleurs

Introduction : une nouvelle ère pour le monde du travail en Corée

Le paysage du travail en Corée du Sud connaît sa transformation la plus importante depuis des décennies. Le 24 août 2025, l’Assemblée nationale a adopté à une écrasante majorité la loi dite « de l’enveloppe jaune », qui modifie la loi sur les syndicats et les relations de travail (TULRAA). Cette loi, qui doit entrer en vigueur en mars 2026, vise à s’attaquer aux inégalités profondément ancrées sur le marché du travail en renforçant la protection des travailleurs sous-traités, non permanents et des plateformes, tout en limitant la possibilité pour les entreprises de réclamer aux syndicats des dommages et intérêts pour les pertes liées aux grèves. L’adoption de ce texte couronne vingt ans de mobilisation des militants syndicaux et redessine déjà les rapports entre travailleurs, employeurs et État.

Qu’est-ce que la loi dite « de l’enveloppe jaune » ?

La loi dite « de l’enveloppe jaune » désigne un ensemble de modifications des articles 2 et 3 de la TULRAA. Son surnom vient des enveloppes jaunes utilisées par des citoyens pour envoyer des dons aux salariés de SsangYong Motor, confrontés à des poursuites ruineuses après une grève en 2009. Ses principales dispositions visent à :

• élargir les définitions juridiques de « salarié » et d’« employeur » ;
• étendre le champ des situations pouvant constituer un conflit du travail ;
• limiter ou exonérer de leur responsabilité les syndicats et les travailleurs pour les dommages résultant d’une action collective ;
• permettre aux syndicats représentant des travailleurs sous-traités et des plateformes de négocier directement avec les entreprises donneuses d’ordre qui contrôlent de manière substantielle leurs conditions de travail.

Ces changements concernent particulièrement les secteurs où la sous-traitance s’organise en plusieurs niveaux, comme la construction navale, la logistique, l’industrie manufacturière et l’économie des plateformes, en plein essor.

Des racines historiques : des poursuites à la loi

Les origines de la loi dite « de l’enveloppe jaune » remontent aux années 1990, lorsqu’une directive gouvernementale a encouragé les entreprises à recourir aux actions civiles contre les grévistes. Une vague de demandes de dommages et intérêts a alors plongé de nombreux syndiqués dans la ruine financière. La grève de SsangYong Motor en 2009, au cours de laquelle plus de 2 600 salariés ont perdu leur emploi et le syndicat a été poursuivi pour plus de 300 milliards de wons, est devenue un point de cristallisation à l’échelle nationale. L’indignation suscitée par les difficultés imposées aux travailleurs et à leurs familles a donné naissance à la campagne de l’enveloppe jaune, qui a collecté des dons et mobilisé l’opinion en faveur d’une réforme législative.

Après plusieurs tentatives infructueuses et deux veto présidentiels, le texte a finalement été adopté en 2025, porté par le Parti démocrate du président Lee Jae-myung. Son adoption a été saluée par les organisations syndicales et vivement combattue par les lobbies patronaux et les responsables politiques conservateurs.

Principales dispositions : comment la loi transforme les relations du travail

La loi dite « de l’enveloppe jaune » apporte plusieurs changements majeurs au cadre juridique du travail en Corée du Sud :

1. Élargissement des définitions de « salarié » et d’« employeur »

Auparavant, seuls les employeurs directs étaient tenus de négocier avec les syndicats. La nouvelle loi élargit la définition d’« employeur » à toute entité qui exerce un contrôle substantiel et précis sur les fonctions d’un travailleur ou ses conditions de travail. Les entreprises donneuses d’ordre, et pas seulement les sous-traitants, peuvent ainsi être tenues de négocier si elles déterminent des aspects essentiels de l’emploi.

La définition de « salarié » est également élargie : elle englobe toute personne qui fournit une prestation de travail pour l’activité d’autrui, ou qui crée un syndicat ou y adhère. Elle couvre explicitement les travailleurs des plateformes, les indépendants et les travailleurs à leur compte, des catégories longtemps exclues du champ des protections sociales traditionnelles.

2. Élargissement du champ des conflits du travail et des grèves

La loi élargit la définition d’un conflit du travail : celui-ci peut désormais porter non seulement sur les salaires et le temps de travail, mais aussi sur des décisions de gestion telles que les restructurations, les licenciements collectifs, les délocalisations d’usines et les fermetures d’entreprises. Les grèves contre de telles décisions, auparavant considérées comme illégales, sont désormais reconnues comme des actions collectives légitimes. Ce changement revêt une importance particulière pour les travailleurs précaires, particulièrement vulnérables aux changements soudains de leur situation professionnelle.

3. Limitation des demandes de dommages et intérêts des entreprises

L’un des aspects les plus contestés de l’ancien système était la possibilité pour les entreprises d’intenter des actions en dommages et intérêts considérables contre les syndicats et les travailleurs individuellement pour les pertes subies pendant les grèves. La loi dite « de l’enveloppe jaune » encadre cette pratique en :

• interdisant aux employeurs de réclamer des dommages et intérêts dans le but de menacer les syndicats ou d’entraver leur action ;
• imposant aux tribunaux de tenir compte de la proportionnalité, du rôle de chacun et de sa situation financière avant d’accorder des dommages et intérêts ;
• ne permettant de répartir la responsabilité entre les travailleurs qu’en présence de preuves concrètes d’une faute ;
• instaurant un principe de « légitime défense », qui écarte les demandes de dommages et intérêts si la grève était le seul moyen de protéger les travailleurs contre un comportement illégal de l’employeur.

Les syndicats ne bénéficient pas d’une immunité générale, mais les employeurs doivent désormais satisfaire à des critères beaucoup plus stricts pour engager des poursuites, et le risque de ruine financière pour les grévistes est considérablement réduit.

4. Droit à la négociation directe pour les travailleurs sous-traités et des plateformes

Le changement le plus profond est peut-être la possibilité, pour les syndicats représentant des travailleurs sous-traités ou des plateformes, d’exiger l’ouverture de négociations avec l’entreprise donneuse d’ordre, à condition que celle-ci exerce un contrôle substantiel sur les conditions de travail. La loi répond ainsi à un problème de longue date dans les secteurs où de grands conglomérats fixent les salaires et les normes de sécurité, tout en se soustrayant à leurs responsabilités en confiant les activités à de petites entreprises.

Dans la construction navale, par exemple, des dizaines de sous-traitants travaillent sur les chantiers navals d’un même conglomérat. En vertu de la nouvelle loi, si l’entreprise donneuse d’ordre détermine des conditions d’emploi essentielles, elle doit désormais participer aux négociations.

Conséquences immédiates : un regain d’activité syndicale

L’adoption de la loi a déjà déclenché une vague de revendications de syndicats de sous-traitants dans tout le pays. Chez Hyundai Steel, des salariés syndiqués de sociétés sous-traitantes ont manifesté pour réclamer des négociations directes et l’abandon des poursuites en dommages et intérêts. Chez Samsung Electronics, un syndicat de sous-traitants a appelé le géant technologique à intervenir dans des différends portant sur des arriérés de salaire. Des actions similaires ont été signalées chez Naver, SK hynix et dans de grandes chaînes de grands magasins.

Les organisations syndicales voient dans cette loi une correction attendue de longue date des déséquilibres de pouvoir. Selon la Confédération coréenne des syndicats, le texte est « le fruit de vingt ans de sacrifices militants » et constitue une avancée historique pour les droits des travailleurs.

Étude de cas : le secteur informatique et le travail sur les plateformes

Les effets de la loi dite « de l’enveloppe jaune » ne se limitent pas à l’industrie manufacturière traditionnelle. Dans le secteur informatique, des syndicats représentant des travailleurs de filiales de filiales de Naver ont organisé des rassemblements pour réclamer des négociations avec la direction. Les travailleurs des plateformes, notamment les livreurs et les travailleurs de l’économie à la tâche, sont désormais explicitement couverts par la loi. Ils peuvent ainsi demander à négocier avec les entreprises qui contrôlent les algorithmes de rémunération et les systèmes d’attribution des courses.

Cette extension des droits devrait se répercuter dans les secteurs qui ont recours à une main-d’œuvre flexible et non permanente, et contraindre les entreprises à dialoguer plus directement avec les personnes qui effectuent le travail.

Contre-offensive patronale : craintes liées à l’incertitude et à la hausse des coûts

Si les organisations syndicales ont salué l’adoption de la loi, les dirigeants d’entreprise et les investisseurs étrangers ont exprimé de vives inquiétudes. Six grandes organisations professionnelles, dont la Fédération des entreprises de Corée et la Chambre de commerce et d’industrie de Corée, ont publié une déclaration commune pour condamner le texte. Elles avertissent que :

• l’élargissement de la définition d’« employeur » pourrait compliquer la gestion des conflits du travail et perturber l’ordre dans les entreprises ;
• pratiquement toutes les décisions de gestion pourraient donner lieu à des grèves ;
• l’incertitude juridique pourrait paralyser les décisions des entreprises, notamment dans les secteurs aux chaînes d’approvisionnement complexes ;
• la hausse des coûts du travail et les retards éventuels pourraient menacer la compétitivité de la Corée dans l’industrie manufacturière, l’automobile, la construction navale et la sidérurgie.

Des organisations patronales étrangères, comme la Chambre de commerce américaine en Corée (AMCHAM), ont également tiré la sonnette d’alarme. James Kim, président-directeur général d’AMCHAM, a déclaré qu’« un marché du travail flexible est essentiel pour renforcer la compétitivité de la Corée en tant que pôle d’affaires dans la région Asie-Pacifique ». Certaines multinationales, dont GM Korea, ont laissé entendre qu’elles pourraient réévaluer leurs activités dans le pays si l’environnement économique devenait moins prévisible.

Les petites et moyennes entreprises dans le viseur

Les PME, qui sont souvent elles-mêmes des sous-traitantes, sont particulièrement inquiètes. Beaucoup craignent qu’une grève chez un fournisseur ne se répercute sur des chaînes de production étroitement imbriquées et ne provoque de graves perturbations. Certains dirigeants d’entreprise estiment que le flou entourant la définition de l’employeur pourrait engendrer de la confusion et des conséquences imprévues.

Analyse juridique et politique : l’avis des experts

Les juristes relèvent que la loi dite « de l’enveloppe jaune » inscrit dans la législation des évolutions déjà observées dans les tribunaux coréens, qui reconnaissent de plus en plus le droit des travailleurs relevant de catégories particulières et des travailleurs des plateformes à se syndiquer et à négocier collectivement. La loi apporte davantage de clarté et de cohérence, mais soulève aussi de nouvelles questions juridiques qui seront probablement tranchées par les tribunaux.

Par exemple, l’élargissement de la définition d’« employeur » signifie que les entreprises donneuses d’ordre pourraient être tenues de négocier avec des syndicats de sous-traitants même en l’absence de lien contractuel direct. Les tribunaux devront déterminer ce qui constitue un « contrôle substantiel et précis » des conditions de travail, un critère susceptible de varier selon les secteurs et les circonstances.

La loi met également fin aux « clauses de paix sociale », qui empêchaient auparavant les syndicats de faire grève sur des questions couvertes par des conventions collectives. Désormais, ils peuvent faire grève s’ils contestent l’interprétation ou l’application de ces accords.

Réponse du gouvernement : gérer la transition

Conscient des risques de confusion et de conflit, le gouvernement a annoncé une période de transition de six mois avant l’entrée en vigueur de la loi. Durant cette période, un groupe de travail réunissant des représentants des travailleurs, des entreprises et de l’État sera mis en place afin de :

• recueillir les observations des entreprises et des salariés ;
• élaborer des lignes directrices précises sur les définitions de l’employeur et du conflit du travail ;
• apporter un soutien sur le terrain aux négociations dans les secteurs où le travail est organisé à plusieurs niveaux de sous-traitance ;
• suivre l’application de la loi et en faire respecter les dispositions, notamment en enquêtant sur les pratiques illégales en matière de travail.

Le ministère du Travail prévoit de mettre à l’essai des modèles de négociation conjointe dans des secteurs comme la construction navale, afin de protéger les travailleurs sous-traités tout en préservant la compétitivité industrielle.

Enjeux plus larges : vers un marché du travail plus équitable ?

Le marché du travail sud-coréen se caractérise depuis longtemps par un profond clivage. Les salariés permanents des grands conglomérats bénéficient de la sécurité de l’emploi, de salaires élevés et de syndicats puissants, tandis que les travailleurs non permanents, sous-traités et des plateformes sont confrontés à de faibles rémunérations, à une représentation limitée et à une maigre protection juridique. La loi dite « de l’enveloppe jaune » vise à réduire cet écart en garantissant à tous les travailleurs, quel que soit leur statut, la possibilité d’exercer leurs droits constitutionnels de se syndiquer, de négocier et de faire grève.

Si elle atteint ses objectifs, la loi pourrait ouvrir la voie à des relations du travail plus mûres et moins conflictuelles. En limitant les poursuites excessives et en clarifiant les règles de négociation, elle pourrait réduire le recours aux tactiques de confrontation qui caractérisent les relations du travail en Corée depuis des décennies. Le risque d’une intensification des conflits collectifs et des litiges demeure toutefois, notamment à mesure que les nouvelles définitions et responsabilités seront mises à l’épreuve dans la pratique.

Perspective internationale

La réforme sud-coréenne est suivie de près par d’autres pays confrontés aux défis de l’économie des plateformes et de l’emploi précaire. L’inclusion explicite des travailleurs des plateformes et les restrictions imposées aux demandes de dommages et intérêts des entreprises créent un précédent susceptible d’influencer les débats sur les politiques du travail ailleurs dans le monde.

En résumé

• La loi dite « de l’enveloppe jaune » constitue une réforme majeure du droit du travail sud-coréen, qui renforce la protection des travailleurs sous-traités, non permanents et des plateformes.
• Elle élargit les définitions de « salarié » et d’« employeur », permettant aux syndicats de négocier directement avec les entreprises donneuses d’ordre qui contrôlent les conditions de travail.
• Les grèves contre des décisions de gestion telles que les licenciements et les restructurations sont désormais légales, et les entreprises sont soumises à de nouvelles restrictions lorsqu’elles réclament des dommages et intérêts aux syndicats et aux travailleurs.
• Les organisations patronales et les investisseurs étrangers s’inquiètent de l’incertitude juridique, de la hausse des coûts et de l’attractivité de la Corée pour les investissements.
• Le gouvernement met en place une période de transition de six mois et un groupe de travail chargé d’élaborer des lignes directrices et de soutenir les négociations sur le terrain.
• La réussite de la loi dépendra de sa mise en œuvre et de sa capacité à réduire le profond clivage du marché du travail coréen tout en préservant la stabilité industrielle.