Des accusations de viols collectifs, de meurtres et d’inhumations clandestines secouent la ville-temple de Dharmasthala : plongée au cœur de l’enquête

De graves accusations éclatent à Dharmasthala : que s’est-il passé ?

La paisible ville-temple de Dharmasthala, dans l’État du Karnataka, en Inde, s’est retrouvée sous les projecteurs nationaux et internationaux après de fracassantes accusations de viols collectifs, de meurtres et d’inhumations clandestines sur près de deux décennies. Les accusations, formulées par un ancien employé chargé de l’assainissement du temple, ont déclenché une vaste enquête criminelle, ravivé les blessures laissées par des affaires non élucidées et alimenté un vif débat politique et social sur la justice, la responsabilité et le pouvoir exercé par les institutions religieuses en Inde.

Au cœur de la controverse se trouve le temple de Manjunatha Swamy, un lieu de pèlerinage vieux de 800 ans qui accueille chaque jour des milliers de fidèles. Le temple est administré par la puissante famille Heggade, dont la gestion et les œuvres sociales sont saluées depuis longtemps. Pourtant, les récentes accusations ont terni la réputation de la ville et soulevé de troublantes questions sur ce qui a pu se passer derrière sa façade sacrée.

Qui est le lanceur d’alerte et quelles sont ses accusations ?

Le lanceur d’alerte, un homme dalit de 48 ans dont l’identité est protégée par la justice, a travaillé comme agent d’entretien au temple de Dharmasthala de 1995 à 2014. Après s’être caché pendant plus de dix ans, il est sorti de l’ombre en juillet 2025, mû par ce qu’il a décrit comme un poids insupportable de culpabilité. Dans une plainte détaillée déposée auprès de la police, il affirme que des responsables du temple l’ont contraint à enterrer les corps de centaines de femmes et de jeunes filles — dont beaucoup portaient des traces d’agression sexuelle et de violences — ainsi que ceux d’hommes démunis venus chercher l’aumône dans la ville-temple.

Il a relaté des faits éprouvants, notamment l’inhumation d’une adolescente en uniforme scolaire et celle d’une femme dont le visage avait été brûlé à l’acide. Selon son témoignage, nombre des victimes étaient dénudées ou privées de sous-vêtements, et certaines portaient des marques évidentes de strangulation ou d’autres violences. Le lanceur d’alerte affirme avoir été menacé de mort à plusieurs reprises et roué de coups lorsqu’il refusait d’obéir aux ordres de faire disparaître les corps. Il a également raconté avoir été contraint d’incinérer certains cadavres au diesel afin de détruire les preuves.

Ses accusations ne concernaient pas uniquement les femmes et les jeunes filles. Il a décrit le meurtre systématique d’hommes pauvres, qui auraient été étouffés dans des pièces avant d’être enterrés ou brûlés. Le lanceur d’alerte a expliqué avoir décidé de parler après des années de traumatisme et de peur, dans l’espoir que l’exhumation des victimes et des rites funéraires dignes leur apporteraient la paix et allégeraient sa propre culpabilité.

Comment les autorités et le public ont-ils réagi ?

Les accusations du lanceur d’alerte ont provoqué une onde de choc au Karnataka et au-delà. Le tollé public et la couverture médiatique ont poussé le gouvernement de l’État à agir rapidement. Le 3 juillet 2025, le gouvernement du Karnataka a créé une équipe spéciale d’enquête (SIT) chargée d’examiner les accusations. Elle devait vérifier les déclarations du lanceur d’alerte, localiser les sites d’inhumation et recueillir des preuves médico-légales.

Dans les jours qui ont suivi, la SIT a procédé à des fouilles en plusieurs endroits indiqués par le lanceur d’alerte, dont beaucoup le long des rives de la Nethravathi et dans des zones isolées envahies par la végétation. Des restes humains — dont un crâne et près de 100 fragments osseux — ont été retrouvés sur deux des 16 sites d’inhumation présumés. Ils ont été envoyés pour analyse médico-légale, mais au moment de la rédaction de cet article, leur identité et les causes de leur décès n’avaient pas été établies.

L’affaire est rapidement devenue un foyer de tensions politiques et religieuses. Des responsables politiques de l’opposition, notamment du Bharatiya Janata Party (BJP), ont accusé le gouvernement d’orchestrer une campagne de dénigrement contre un important lieu de culte hindou. De son côté, le gouvernement a assuré qu’il n’entendait ni protéger ni calomnier qui que ce soit et que l’enquête suivrait les éléments de preuve, où qu’ils mènent.

Les responsables du temple, sous la direction de son administrateur en chef, Veerendra Heggade, ont catégoriquement démenti les accusations, les qualifiant de infondées et les présentant comme une campagne de longue date visant à discréditer le temple et ses œuvres sociales. Heggade a salué l’enquête de la SIT, déclarant : « Tous les documents peuvent être examinés et les coupables doivent être punis. » Il a également critiqué le rôle des réseaux sociaux dans la diffusion de fausses informations et s’est dit convaincu que la vérité finirait par rétablir la réputation du temple.

Quel est le contexte historique ? Y a-t-il eu des affaires similaires ?

Les accusations ont ravivé le douloureux souvenir d’affaires non élucidées survenues à Dharmasthala. Depuis les années 1980, la ville a connu des manifestations et une colère publique liées aux violences sexuelles et à des morts mystérieuses. Parmi les affaires les plus marquantes figure le meurtre, en 1987, de Padmalatha, une étudiante dont la famille affirmait qu’elle avait été violée et assassinée. Son corps avait été enterré, et non incinéré, dans l’espoir de faciliter de futures investigations. Malgré la pression publique, personne n’a jamais été condamné.

Autre affaire très médiatisée : le viol et le meurtre, en 2012, de Sowjanya, 17 ans, qui ont provoqué de vastes manifestations et des appels à la justice. Plusieurs enquêtes, dont une menée par le Central Bureau of Investigation (CBI), n’ont abouti à aucune condamnation, et l’accusé a été acquitté en 2023. Depuis longtemps, les familles de personnes disparues et de victimes dénoncent des dissimulations et l’existence de fosses communes, mais jusqu’à présent, personne n’avait livré un témoignage aussi détaillé et direct que celui du lanceur d’alerte actuel.

L’absence de commissariat dans la ville jusqu’en 2016 et l’influence de la famille Heggade sur les affaires locales ont alimenté les soupçons de complicité ou de négligence institutionnelle. Des militants et des experts juridiques ont reproché aux enquêtes précédentes leur manque de transparence et leur champ trop restreint.

Qu’a révélé l’enquête jusqu’à présent ?

Le travail de la SIT a été minutieux et, parfois, controversé. Des restes humains ont été retrouvés sur deux des 16 sites indiqués par le lanceur d’alerte. Aucun reste n’a été découvert sur les autres sites ; dans un cas, des papiers d’identité trouvés sur un lieu d’inhumation ont été attribués à un homme mort de jaunisse, dont le corps avait été incinéré ailleurs, ce qui a soulevé des questions sur la fiabilité de certaines déclarations.

Le lanceur d’alerte a lui-même présenté un crâne humain comme preuve, affirmant qu’il appartenait à une victime qu’il avait enterrée. La SIT a toutefois déclaré que les restes ne provenaient d’aucun des lieux qu’il avait indiqués. Cette divergence a conduit à son arrestation pour faux témoignage, un rebondissement spectaculaire qui a encore davantage divisé l’opinion publique. Ses soutiens y voient une tentative de faire taire un témoin clé, tandis que les autorités estiment cette mesure nécessaire pour préserver l’intégrité de l’enquête.

Par ailleurs, la SIT a reçu de nouvelles plaintes et des demandes de réouverture d’enquêtes de la part de familles de personnes disparues, notamment des proches de Padmalatha et de Sowjanya. L’enquête a également été marquée par des affrontements entre des habitants et des journalistes, qui ont fait plusieurs blessés et donné lieu à plusieurs arrestations. Un juge a ordonné le retrait de centaines de liens en ligne consacrés à l’affaire, mais cette mesure a ensuite été levée, face aux inquiétudes concernant la transparence et la liberté de la presse.

Pourquoi cette affaire est-elle si controversée ?

L’affaire de Dharmasthala se situe au croisement de la religion, de la caste, du genre et du pouvoir en Inde. Le lanceur d’alerte est dalit, membre d’une communauté marginalisée historiquement victime de discrimination et de violences. Ses accusations mettent en cause de puissantes personnalités de l’administration du temple et contestent l’autorité et le caractère sacré d’une institution vénérée.

L’affaire est aussi devenue un instrument de lutte politique, les partis s’accusant mutuellement de partialité, de dissimulation et de ciblage communautaire. Le fait que le temple, un lieu de culte hindou, soit administré par une famille jaïne ajoute un degré de complexité supplémentaire ; certains critiques s’interrogent sur la transparence et les motivations de la direction.

Les réseaux sociaux ont largement amplifié la controverse, diffusant à grande vitesse des informations comme des fausses informations. Les autorités ont mis en garde contre la propagation d’accusations mensongères et engagé des poursuites contre des personnes accusées de répandre des rumeurs.

Quelles sont les implications plus larges ?

L’enquête de Dharmasthala a mis au jour de profondes fractures dans la société indienne autour du traitement des violences sexuelles, de la responsabilité des institutions religieuses et des droits des communautés marginalisées. Elle a souligné les difficultés que pose l’enquête sur des crimes qui pourraient avoir été systématiquement dissimulés pendant des décennies, ainsi que les obstacles rencontrés par les lanceurs d’alerte en quête de justice.

L’affaire a également mis en évidence l’importance de la médecine légale pour établir la vérité, ainsi que les limites de ce type d’enquête lorsque les preuves sont rares ou dégradées. Les conclusions de la SIT seront suivies de près, non seulement pour leurs conséquences immédiates à Dharmasthala, mais aussi parce qu’elles pourraient faire jurisprudence dans des affaires similaires ailleurs en Inde.

Pour les familles des personnes disparues et assassinées, l’enquête représente une lueur d’espoir : celle de pouvoir faire leur deuil et d’obtenir justice. « Même si seules quelques victimes sont identifiées, elles méritent que justice leur soit rendue », a déclaré aux journalistes un proche d’une victime.

En résumé

• Dharmasthala, importante ville-temple du Karnataka, fait l’objet d’une enquête après des accusations de viols collectifs, de meurtres et d’inhumations clandestines sur près de deux décennies.
• Le lanceur d’alerte, un ancien employé chargé de l’assainissement du temple, affirme avoir été contraint d’enterrer des centaines de corps, dont beaucoup de femmes et de jeunes filles portant des traces d’agression sexuelle.
• Le gouvernement du Karnataka a créé une équipe spéciale d’enquête (SIT) pour examiner les accusations ; des restes humains ont été retrouvés sur deux sites.
• Le lanceur d’alerte a été arrêté pour faux témoignage après des incohérences relevées dans ses déclarations et les éléments présentés, ce qui a suscité une nouvelle controverse.
• L’affaire a ravivé l’intérêt pour d’anciennes affaires non élucidées et mis en lumière des inquiétudes de longue date concernant les dissimulations, la discrimination liée à la caste et le pouvoir des institutions religieuses.
• Les responsables du temple démentent toutes les accusations et saluent l’enquête, tandis que les tensions politiques et sociales persistent.
• L’enquête est en cours ; les analyses médico-légales et le traitement de nouvelles plaintes se poursuivent.