Le harcèlement des travailleurs migrants en Corée du Sud a triplé : une crise qui s’aggrave et des appels à la réforme

Harcèlement des travailleurs migrants en Corée du Sud : une crise qui s’aggrave

La Corée du Sud, pays réputé pour sa croissance économique rapide et son innovation technologique, fait face à une crise grandissante au sein de sa population active : le harcèlement et les brimades visant les travailleurs migrants. Selon de récentes données gouvernementales, les cas signalés de harcèlement au travail visant des travailleurs étrangers ont plus que triplé depuis 2020, passant de 65 cette année-là à 225 en 2024. En mai 2025, 112 nouvelles plaintes avaient déjà été déposées, ce qui laisse penser que cette année pourrait enregistrer le plus grand nombre de cas signalés à ce jour. Toutefois, des défenseurs des droits et des experts avertissent que ces chiffres ne sont que la partie émergée de l’iceberg : l’ampleur réelle des abus est probablement bien supérieure, en raison du sous-signalement et des obstacles systémiques à l’accès à la justice.

Pourquoi les travailleurs migrants sont-ils vulnérables ?

Les travailleurs migrants jouent un rôle essentiel dans l’économie sud-coréenne, où ils pallient les pénuries de main-d’œuvre dans des secteurs tels que l’industrie manufacturière, l’agriculture et la construction. La plupart viennent d’Asie du Sud-Est, de Chine et d’autres pays et occupent souvent des emplois pénibles, mal rémunérés et délaissés par les travailleurs locaux. Malgré leur contribution, beaucoup sont confrontés à la discrimination, à de mauvaises conditions de travail et à une protection juridique limitée.

L’un des principaux facteurs qui aggravent leur vulnérabilité tient à la structure du système sud-coréen de permis de travail (EPS). Celui-ci lie les travailleurs migrants à un seul employeur et restreint fortement leur possibilité de changer d’emploi, y compris en cas d’abus, de salaires impayés ou de conditions dangereuses. Sans l’accord de leur employeur, les travailleurs disposent de peu de motifs légaux pour changer de poste, ce qui les enferme dans leur situation et les réduit souvent au silence, par crainte de représailles ou d’expulsion.

Un incident choquant attire l’attention sur le problème

Le harcèlement des travailleurs migrants a de nouveau attiré l’attention du pays et de la communauté internationale au début de 2025, lorsqu’une vidéo a montré un travailleur sri-lankais d’une briqueterie de Naju attaché à une pile de briques avec du film plastique, puis soulevé par un chariot élévateur. Les images, rapidement devenues virales, montraient le travailleur immobilisé et tourné en dérision par ses collègues alors qu’il était hissé dans les airs. Le directeur de l’usine a affirmé qu’il s’agissait d’une plaisanterie, mais des militants et des responsables officiels ont dénoncé une atteinte manifeste aux droits humains.

La victime, arrivée en Corée du Sud en novembre 2024 avec un visa E-9, a par la suite décrit le traumatisme persistant causé par l’incident. Dans un entretien, il a déclaré :

Je continue de souffrir de maux de tête à cause du traumatisme d’avoir été attaché à un chariot élévateur et tourné en dérision par mes collègues. J’ai été tellement humilié que je ne veux même pas y penser.

Des organisations de défense des droits humains et des syndicats se sont mobilisés autour de l’affaire, organisant des conférences de presse et réclamant que les responsables rendent des comptes. Le président Lee Jae Myung a publiquement condamné l’incident, le qualifiant de « violence inacceptable », et s’est engagé à prendre des mesures fermes pour protéger les droits des travailleurs migrants.

Réponse du gouvernement et mesures de répression

Face à l’indignation publique, le ministère de l’Emploi et du Travail a ouvert une enquête d’urgence sur la briqueterie et annoncé une campagne nationale de 100 jours contre les abus et les violences visant les travailleurs étrangers. Le président Lee a souligné la nécessité de punir sévèrement ces « violations barbares des droits humains » et demandé un examen approfondi des protections des droits des travailleurs migrants.

Malgré ces mesures, des militants estiment que leur application reste inégale et que de nombreux abus restent impunis en raison des lacunes du cadre juridique et de la réticence des victimes à témoigner.

Comprendre le cadre juridique : la loi contre le harcèlement au travail

La loi sud-coréenne contre le harcèlement au travail, entrée en vigueur en 2019, vise à lutter contre les brimades et les abus sur le lieu de travail. Elle définit le harcèlement comme un abus d’autorité qui cause un préjudice physique ou psychologique, ou dégrade l’environnement de travail. Les employeurs sont tenus d’enquêter sur les plaintes, de protéger les victimes et de prendre des mesures correctives. Si ces obligations sont remplies, les affaires peuvent être officiellement classées « sans infraction », ce qui permet de les clore sans sanction.

La loi présente toutefois d’importantes limites. Elle ne s’applique ni aux lieux de travail comptant moins de cinq salariés, ni aux travailleurs relevant de formes particulières d’emploi, deux catégories qui comprennent une grande part des travailleurs migrants. Selon des organisations de défense des droits des travailleurs, environ 70 % des travailleurs migrants en Corée du Sud sont employés dans des établissements de moins de 30 personnes, dont beaucoup comptent moins de cinq salariés. Nombre d’entre eux échappent donc au champ d’application de la loi et restent vulnérables aux abus.

Statistiques : les chiffres de la crise

Entre 2020 et mai 2025, le ministère de l’Emploi et du Travail a recensé plus de 820 plaintes pour harcèlement concernant des travailleurs migrants. Parmi elles :

• Seules quelques dizaines ont donné lieu à des injonctions correctives
• Un peu plus de 10 ont abouti à des amendes
• Un nombre légèrement supérieur a donné lieu à un signalement aux autorités judiciaires
• Environ 400 affaires ont été retirées ou classées « sans infraction »
• Plusieurs centaines ont été rangées dans la catégorie « autres », qui concerne généralement les lieux de travail trop petits pour relever de la loi ou les emplois exclus des protections habituelles

Des parlementaires et des défenseurs des droits avertissent que le système ne rend pas compte de l’ampleur réelle du harcèlement : de nombreuses affaires sont réglées en interne ou ne sont jamais signalées. Les victimes craignent souvent des représailles, une perte de revenus ou une expulsion si elles prennent la parole.

Témoignages : le coût humain du harcèlement au travail

Derrière les statistiques, il y a des personnes qui subissent humiliations, traumatismes et parfois des tragédies. Le travailleur sri-lankais de Naju n’est pas un cas isolé. Plus tôt cette année, un jeune travailleur népalais a été retrouvé mort dans son dortoir après avoir subi des mauvais traitements prolongés dans un élevage porcin de Yeongam, dans la province du Jeolla du Sud. Au moins 28 autres travailleurs migrants auraient fui le même élevage, dénonçant des traitements similaires. Ces récits mettent en lumière les graves conséquences psychologiques et physiques que le harcèlement au travail peut avoir sur des travailleurs vulnérables.

Jung Young-seop, représentant de la coalition de la société civile Solidarité des travailleurs migrants pour l’égalité, a expliqué :

Lorsque des travailleurs migrants demandent à changer d’emploi après avoir subi des mauvais traitements, certains employeurs ripostent en refusant de leur confier du travail. Ils se retrouvent alors sans salaire et sont souvent traités encore plus mal.

De telles représailles sont rendues possibles par la nature restrictive de l’EPS, qui lie les travailleurs à leurs employeurs et limite leur capacité à chercher de meilleures conditions ailleurs.

Les obstacles au signalement et à l’accès à la justice

De nombreux travailleurs migrants sont employés dans de petites entreprises, souvent en milieu rural et dans de mauvaises conditions de travail. Signaler des abus est difficile pour plusieurs raisons :

• Les barrières linguistiques et le manque d’information sur les droits juridiques
• La crainte de représailles, de perdre son emploi ou d’être expulsé
• L’isolement et l’absence de réseaux de soutien
• Les lacunes juridiques qui excluent les petits lieux de travail des protections

Même lorsque des plaintes sont déposées, leur issue est souvent décevante. De nombreuses affaires se concluent sans sanction, et certaines sont classées « sans infraction » après une enquête interne de l’employeur, quel qu’en soit le résultat pour la victime.

Appels à la réforme : refondre le système de permis de travail

Selon ses détracteurs, le problème trouve sa source dans le système de permis de travail lui-même. En liant les travailleurs à un seul employeur, l’EPS crée un déséquilibre des pouvoirs qui favorise les abus et dissuade les victimes de parler. Amnesty International et d’autres organisations de défense des droits humains réclament depuis longtemps une refonte du système, estimant qu’il confère un pouvoir excessif aux employeurs et prive les travailleurs migrants de droits fondamentaux.

Face à la pression grandissante, le gouvernement sud-coréen s’est engagé à mettre en œuvre des réformes, notamment :

• Réviser le système de visa de travail E-9 afin d’accroître la liberté des travailleurs migrants de changer d’emploi et de prolonger leur séjour
• Prolonger la durée des séjours par périodes de trois ans
• Autoriser les changements d’emploi dans un éventail plus large de situations, et pas seulement en cas de salaires impayés ou de violences physiques
• Renforcer les inspections et le contrôle des lieux de travail, en particulier dans les zones rurales et les petites entreprises

Le ministre du Travail Kim Young-hoon a souligné qu’il était essentiel de garantir les droits des travailleurs étrangers et d’assurer un environnement de travail équitable. Les défenseurs des droits rappellent toutefois que les réformes proposées n’en sont qu’au stade des premières discussions et qu’un changement systémique est nécessaire pour s’attaquer aux problèmes de fond.

Contexte général : discrimination et droits humains en Corée du Sud

La situation des travailleurs migrants s’inscrit dans un contexte plus large de discrimination et de difficultés liées aux droits humains en Corée du Sud. Selon le rapport 2022 du département d’État américain sur les droits humains, les minorités raciales et ethniques, les enfants d’immigrés et les personnes en situation de handicap sont victimes de discrimination dans différents domaines, notamment l’emploi. Bien que la loi garantisse les droits des travailleurs, y compris le droit de se syndiquer et de faire grève, des restrictions persistent, en particulier pour les travailleurs étrangers. Le travail forcé est interdit, mais l’exploitation se poursuit dans certains secteurs et les normes de santé et de sécurité au travail ne sont pas toujours appliquées efficacement.

Le développement économique rapide de la Corée du Sud repose en partie sur le travail des migrants, mais les mentalités et les protections juridiques n’ont pas toujours suivi le même rythme. Des militants appellent la société coréenne à abandonner les termes péjoratifs désignant les travailleurs étrangers et à les reconnaître comme des membres à part entière de la communauté, qui méritent dignité et respect.

Points de vue d’experts et de responsables officiels

Experts et responsables s’accordent sur la nécessité de réponses préventives et systématiques pour protéger les travailleurs vulnérables. Cela suppose non seulement des réformes juridiques, mais aussi une sensibilisation du public, des services d’accompagnement et une application plus rigoureuse des lois en vigueur. Le président Lee Jae Myung a établi un parallèle avec l’expérience des travailleurs coréens à l’étranger au cours des décennies passées, soulignant que la protection des droits fondamentaux des travailleurs migrants relève de la dignité nationale.

« L’attitude envers les personnes en difficulté témoigne de la dignité d’une société. Les ministères concernés réagiront activement aux violations des droits humains et à l’exploitation au travail. » — Président Lee Jae Myung

Des organisations de défense des droits humains réclament la création d’un organisme public habilité à intervenir dans les affaires d’abus et à accompagner les victimes, ainsi qu’une plus grande transparence et une meilleure responsabilisation dans le traitement des plaintes.

En résumé

• Les cas signalés de harcèlement et de brimades visant les travailleurs migrants en Corée du Sud ont plus que triplé depuis 2020, mais leur nombre réel est probablement bien supérieur en raison du sous-signalement.
• Des affaires très médiatisées, comme les mauvais traitements infligés à un travailleur sri-lankais dans une briqueterie, ont suscité l’indignation nationale et entraîné des enquêtes ainsi qu’un durcissement de la répression par le gouvernement.
• La loi contre le harcèlement au travail ne protège pas de nombreux travailleurs migrants, en particulier ceux qui travaillent dans de petites entreprises ou relèvent de formes particulières d’emploi.
• Le système de permis de travail lie les travailleurs à un seul employeur, créant un déséquilibre des pouvoirs qui favorise les abus et dissuade les victimes de les signaler.
• Le gouvernement s’est engagé à réformer le système pour permettre aux travailleurs migrants de changer plus librement d’emploi et de prolonger leur séjour, mais les défenseurs des droits estiment qu’un changement systémique est nécessaire.
• Experts et militants réclament une application plus rigoureuse des lois, une sensibilisation du public et la reconnaissance des travailleurs migrants comme des membres précieux de la société, qui méritent dignité et droits.