L’essor des biotechnologies en Chine : comment les accords avec les groupes pharmaceutiques mondiaux redéfinissent le secteur

Les biotechnologies chinoises s’imposent sur la scène mondiale

Le secteur chinois des biotechnologies connaît une transformation spectaculaire : d’abord puissance nationale des médicaments génériques, il s’impose rapidement comme un acteur mondial de l’innovation. Ces dernières années, les entreprises chinoises de biotechnologie sont devenues des acteurs incontournables du paysage pharmaceutique international, concluant des accords de plusieurs milliards de dollars avec des géants pharmaceutiques occidentaux et remodelant les flux mondiaux de l’innovation médicale. Cette montée en puissance redéfinit le rôle de la Chine dans la santé mondiale, tout en remettant en cause la domination traditionnelle des États-Unis et de l’Europe dans la découverte et le développement de médicaments.

Cette transformation repose sur une vague de soutien des pouvoirs publics, d’avancées technologiques et de partenariats stratégiques. Le Premier ministre chinois Li Qiang a récemment appelé à un soutien politique renforcé en faveur du secteur des biotechnologies, soulignant la nécessité de développer l’innovation originale et de réaliser rapidement des avancées dans les technologies clés. Ses propos, rapportés par l’agence de presse Xinhua, témoignent de la volonté nationale de faire des biotechnologies un secteur stratégique, essentiel à la santé publique comme à la croissance économique. Alors que les développeurs chinois concluent un nombre croissant d’accords de cession de licences avec des groupes pharmaceutiques multinationaux, le monde prend la mesure du nouveau savoir-faire chinois en matière de développement et d’innovation pharmaceutiques.

Quels sont les moteurs de l’essor des biotechnologies chinoises ?

Plusieurs facteurs conjugués ont propulsé le secteur chinois des biotechnologies sur la scène mondiale :

• Réformes réglementaires : Depuis 2015, l’Administration nationale des produits médicaux chinoise (NMPA) a profondément remanié la procédure d’autorisation des médicaments, en alignant les normes sur les standards internationaux et en réduisant considérablement les délais d’examen. Les demandes d’autorisation d’essais cliniques pour de nouveaux médicaments, qui prenaient auparavant près de deux ans, sont désormais traitées en quelques mois seulement, ce qui fait de la Chine un environnement attractif pour développer rapidement des médicaments.
• Investissements publics et soutien politique : Le gouvernement chinois a fait des biotechnologies une priorité de ses plans nationaux de développement, en apportant des financements, des infrastructures et des mesures incitatives à l’innovation. La découverte de médicaments par l’IA, par exemple, est désormais une priorité officielle du plan quinquennal chinois pour 2025.
• Talents et expertise : La Chine dispose d’un vaste vivier de professionnels formés aux sciences, aux technologies, à l’ingénierie et aux mathématiques (STIM), dont beaucoup sont revenus de l’étranger après avoir acquis de l’expérience dans de grandes entreprises pharmaceutiques occidentales. Cet afflux de talents a nourri une culture de l’innovation et de l’entrepreneuriat.
• Avantages en matière de coûts : Les essais cliniques et la recherche-développement (R&D) coûtent nettement moins cher en Chine qu’en Occident, ce qui permet aux entreprises de faire progresser plus rapidement et plus efficacement leurs candidats médicaments.
• Saut technologique : Les entreprises chinoises de biotechnologie s’appuient sur l’intelligence artificielle, l’automatisation et des techniques de production avancées pour accélérer la découverte et le développement de médicaments, dépassant souvent les méthodes traditionnelles utilisées ailleurs.

Ces facteurs ont permis aux entreprises chinoises de dépasser la simple production de médicaments génériques et de principes actifs pharmaceutiques (API) destinés à l’exportation. Aujourd’hui, elles développent des traitements parmi les premiers de leur catégorie et les meilleurs de leur catégorie, notamment en oncologie, en immunologie et dans le traitement des maladies métaboliques.

Les groupes pharmaceutiques mondiaux se tournent vers la Chine pour innover

L’une des tendances les plus marquantes de ces dernières années est l’augmentation des accords de licence et d’acquisition entre les entreprises chinoises de biotechnologie et les groupes pharmaceutiques multinationaux. En 2024, les biotechs chinoises représentaient près de 32 % de la valeur mondiale des accords de cession de licences, contre 21 % les années précédentes. Le nombre d’accords de licence liés à la Chine est passé de 55 en 2015 à 213 en 2024, tandis que leur valeur totale a bondi de 3,1 à 57,1 milliards de dollars.

Les grands groupes pharmaceutiques se tournent de plus en plus vers la Chine pour trouver des candidats médicaments innovants et renouveler leurs portefeuilles de développement, à l’approche de l’expiration des brevets de médicaments vedettes comme Keytruda, de Merck, et Ozempic, de Novo Nordisk. Selon une analyse de Nature, 31 % des actifs innovants en développement des grands groupes pharmaceutiques en 2024 avaient fait l’objet d’une licence acquise en Chine. Le montant cumulé des paiements initiaux, des paiements d’étape à court terme et des prises de participation dans le cadre d’accords entre la Chine et l’Occident a atteint 8,4 milliards de dollars en 2024, dépassant les 4,2 milliards levés cette année-là sur le marché privé par les entreprises chinoises de biotechnologie.

Parmi les accords récents les plus notables :

• Le versement initial de 1,25 milliard de dollars de Pfizer à 3SBio pour les droits sur un médicament anticancéreux prometteur, dans le cadre d’un accord dont le montant total pourrait atteindre 6,05 milliards de dollars.
• L’accord de 1,5 milliard de dollars entre BioNTech et Bristol Myers Squibb pour un traitement acquis auprès de la start-up chinoise Biotheus.
• Le partenariat d’un milliard de dollars entre AstraZeneca et Gracell Biotechnologies portant sur la technologie des thérapies cellulaires CAR-T.
• L’accord de 700 millions de dollars entre Merck et Curon Biopharmaceutical pour développer la technologie des activateurs de lymphocytes T.

Ces accords colossaux ne sont pas de simples transactions financières : ils témoignent d’un changement fondamental dans la manière dont les groupes pharmaceutiques mondiaux perçoivent l’innovation chinoise. Comme l’a déclaré un analyste du secteur :

Ces tendances indiquent que l’influence de la Chine sur l’industrie pharmaceutique mondiale devrait s’accentuer dans les années à venir.

— BioSpace, janvier 2025

Pourquoi les entreprises occidentales souhaitent-elles tant nouer des partenariats avec la Chine ?

Plusieurs raisons expliquent pourquoi les géants pharmaceutiques occidentaux se tournent de plus en plus vers la Chine pour trouver de nouveaux candidats médicaments :

• Rapidité et coûts : Les entreprises chinoises peuvent mener des essais cliniques plus rapidement et à moindre coût, et proposer ainsi plus tôt dans le développement des actifs prometteurs.
• Innovation en oncologie et dans les médicaments biologiques : La Chine est désormais le premier pays au monde pour le nombre d’essais cliniques en oncologie, avec 39 % du total mondial. Elle est aussi à la pointe du développement de médicaments biologiques complexes, tels que les conjugués anticorps-médicament et les anticorps bispécifiques.
• Découverte de médicaments grâce à l’IA : Des start-up chinoises comme XtalPi et Insilico Medicine font figure de pionnières dans l’utilisation de l’intelligence artificielle et de l’automatisation pour la découverte de médicaments, attirant d’importants accords avec des entreprises telles qu’AstraZeneca, Pfizer et Sanofi.
• Intégration réglementaire : Depuis son adhésion au Conseil international d’harmonisation en 2017, la Chine est davantage intégrée au système mondial de réglementation des médicaments, ce qui rend ses données cliniques plus recevables auprès des autorités occidentales.

Pour les entreprises occidentales confrontées à une « falaise des brevets » et à la hausse des coûts de R&D, acquérir des licences sur des actifs innovants chinois est un moyen rentable de renouveler leurs portefeuilles de développement et de rester compétitives.

Comment évolue le modèle chinois des biotechnologies

Les entreprises chinoises de biotechnologie ont traditionnellement privilégié les accords de cession de licences : elles vendent à des partenaires mondiaux les droits sur des candidats médicaments ayant terminé les premières phases d’essais cliniques en Chine. Ce modèle contribue à alléger les contraintes financières dans un secteur où les nouvelles approches thérapeutiques sont coûteuses et risquées. Comme le système de santé chinois est largement financé par l’État et que les régimes d’assurance maladie nationaux maintiennent les prix des médicaments à un bas niveau, les accords internationaux sont devenus une source essentielle de revenus et de validation.

Le secteur expérimente toutefois de nouvelles formes de partenariat. Le modèle « NewCo », qui consiste pour les entreprises chinoises à créer des entités à l’étranger chargées de détenir certains actifs de leur portefeuille de développement, est l’une des tendances émergentes. Ces NewCo lèvent des capitaux à l’échelle mondiale, supervisent le développement clinique et permettent aux entreprises chinoises de conserver une participation au capital ainsi qu’une influence sur les décisions. Cette approche permet aux actifs en phase précoce d’accéder plus rapidement aux marchés mondiaux et favorise la diversification des sources de revenus.

Selon China Daily, les entreprises chinoises avaient conclu au moins 13 transactions de type NewCo au premier trimestre 2025, pour une valeur cumulée supérieure à 10 milliards de dollars. Ce modèle devrait devenir une stratégie clé pour le développement à l’étranger des médicaments innovants chinois.

Des médicaments « moi aussi » à l’innovation « première de sa catégorie »

Le secteur chinois des biotechnologies a profondément évolué : il ne se contente plus de produire des médicaments « moi aussi », copies de traitements existants, et développe désormais des médicaments « premiers de leur catégorie » ou « meilleurs de leur catégorie ». L’accent a été mis sur des cibles déjà bien validées, comme les anticorps bispécifiques PD-1/VEGF contre le cancer, mais l’ambition de mettre au point des approches thérapeutiques entièrement nouvelles grandit.

Selon l’expression employée par des professionnels du secteur, le « moment DeepSeek » désigne celui où l’innovation chinoise acquiert une portée mondiale. À titre d’exemple, l’ivonescimab d’Akeso Biopharma s’est révélé plus efficace que le Keytruda de Merck lors d’essais cliniques, déclenchant une course mondiale aux candidats PD-1/VEGF développés en Chine. Ce succès a suscité une frénésie sur les marchés des capitaux et une multiplication des partenariats multinationaux.

Les entreprises chinoises de biopharmacie sont ainsi très recherchées par les groupes mondiaux, et les revenus tirés des licences ont dépassé en 2024 le total des capitaux propres levés par le secteur. Des entreprises comme BeiGene et Innovent Biologics montrent des signes de stabilisation financière : après plusieurs années de recul des marchés, elles enregistrent des bénéfices et une hausse de leurs revenus.

Défis et perspectives de l’expansion mondiale

Malgré des progrès remarquables, le secteur chinois des biotechnologies se heurte à plusieurs difficultés dans son expansion mondiale :

• Obstacles réglementaires : Les données des essais cliniques menés en Chine sont de mieux en mieux acceptées par les autorités occidentales, mais des inquiétudes subsistent quant à la diversité des participants et à la qualité des données. Eli Lilly, par exemple, n’a pas réussi à commercialiser aux États-Unis Tyvyt, un médicament anticancéreux développé en Chine, faute de données issues d’essais cliniques menés à l’échelle mondiale.
• Tensions géopolitiques : Les responsables politiques américains ont instauré des mesures comme le BIOSECURE Act, qui cible certaines entreprises chinoises et crée une incertitude quant aux collaborations à venir. Les accords se poursuivent néanmoins, les entreprises américaines continuant à acquérir des licences sur des médicaments chinois.
• Pressions sur les financements : Les investissements privés dans le secteur chinois des biotechnologies ont reculé ; en 2024, ils ne représentaient que 28 % de leur niveau de 2021. Le durcissement de la réglementation des introductions en Bourse et l’atonie des marchés actions rendent les partenariats mondiaux encore plus essentiels pour les start-up chinoises.
• Concurrence et restructuration du secteur : La course aux accords internationaux intensifie la concurrence entre les entreprises chinoises de biotechnologie. Seule une minorité parvient à conclure des partenariats majeurs, et le secteur connaît une restructuration en profondeur axée sur le développement de médicaments compétitifs à l’échelle mondiale.

Les perspectives n’en sont pas moins considérables. L’importance de la population de patients en Chine et le système national d’assurance maladie fournissent de vastes ensembles de données d’entraînement pour les modèles d’IA, tandis que le riche vivier d’ingénieurs en chimie et en intelligence artificielle du pays soutient l’innovation. Des géants de la technologie comme Tencent, Baidu, Alibaba et ByteDance investissent dans des start-up de biotechnologie, contribuant ainsi à la croissance du secteur.

Étude de cas : les accords internationaux de licence de Henlius Biotech

La société Shanghai Henlius Biotech a récemment annoncé une collaboration stratégique avec GeneQuantum Healthcare et le groupe britannique Envision Pharma pour développer et commercialiser le GQ1005, un conjugué anticorps-médicament innovant ciblant HER2 et destiné au traitement du cancer du sein. Cet accord, qui couvre la Chine et certains marchés étrangers, illustre cette nouvelle vague de partenariats internationaux qui étendent la portée des traitements développés en Chine.

Ces collaborations permettent non seulement de mettre des médicaments innovants à la disposition de patients du monde entier, mais aussi de renforcer le rôle de premier plan de la Chine dans des domaines comme l’oncologie, où le pays est désormais en tête pour l’activité d’essais cliniques.

Conséquences pour l’industrie pharmaceutique mondiale

L’essor du secteur chinois des biotechnologies a des répercussions considérables sur l’industrie pharmaceutique mondiale :

• Renouvellement des portefeuilles de développement : À mesure que les brevets des médicaments vedettes arrivent à expiration, les groupes pharmaceutiques occidentaux se tournent de plus en plus vers la Chine pour trouver de nouveaux actifs et renouveler leurs portefeuilles de développement.
• Réduction des coûts : Acquérir des licences sur des médicaments et accéder à des plateformes d’IA avancées auprès d’entreprises chinoises revient souvent moins cher que de développer de nouveaux traitements de toutes pièces en Occident.
• Déplacement des pôles d’innovation : La part de la Chine dans le développement mondial de médicaments progresse rapidement. En 2024, le pays a développé plus de 1 250 nouveaux médicaments, dépassant l’Europe et se rapprochant du résultat des États-Unis, qui en ont développé 1 440.
• Évolution des perceptions : Longtemps considérée comme une source de médicaments génériques à bas prix, la Chine est désormais reconnue comme un pôle d’innovation de pointe, notamment en oncologie et dans la découverte de médicaments grâce à l’IA.
• Partenariats stratégiques : Le modèle NewCo et d’autres formes de partenariat permettent aux entreprises chinoises de conserver une influence sur leurs actifs tout en accédant aux marchés mondiaux et aux capitaux.

Alors que le marché mondial des médicaments sur ordonnance devrait passer de 1 230 milliards de dollars en 2024 à 2 450 milliards d’ici à 2032, le rôle de la Chine comme moteur de l’innovation ne fera que s’affirmer. Des organismes de réglementation comme la FDA américaine et l’EMA européenne accélèrent l’examen des demandes d’autorisation de médicaments chinois, tandis que les multinationales investissent massivement dans les innovations chinoises.

Perspectives : quel avenir pour le secteur chinois des biotechnologies ?

L’essor des biotechnologies chinoises est le fruit de stratégies coordonnées à long terme, de réformes réglementaires et d’une volonté constante d’innover. L’internationalisation du secteur s’accélère : davantage d’entreprises lancent des essais cliniques multirégionaux et adoptent des modèles de partenariat qui leur permettent de rivaliser à l’échelle mondiale.

Les experts du secteur prévoient que l’influence de la Chine sur l’industrie pharmaceutique mondiale s’accentuera dans les années à venir, d’autant que les entreprises occidentales subissent une pression croissante pour innover et maîtriser leurs coûts. La concurrence autour de l’innovation médicale s’intensifie, et les acteurs mondiaux du secteur doivent désormais s’engager activement auprès des entreprises chinoises de biotechnologie.

La suite du parcours n’est toutefois pas sans risques. L’alignement réglementaire, la protection de la propriété intellectuelle et les tensions géopolitiques continueront de façonner le paysage. Pour les entreprises chinoises, l’enjeu sera de maintenir le rythme de l’innovation, de nouer des partenariats mondiaux et de naviguer dans la complexité des marchés internationaux.

Pour l’heure, la dynamique est manifeste : le secteur chinois des biotechnologies ne se contente pas de rattraper son retard, il donne le tempo de la prochaine ère de l’innovation pharmaceutique mondiale.

En résumé

• Le secteur chinois des biotechnologies est rapidement devenu un acteur mondial de l’innovation, porté par des réformes réglementaires, le soutien des pouvoirs publics et les avancées technologiques.
• Les entreprises chinoises concluent des accords de licence et d’acquisition de plusieurs milliards de dollars avec les géants pharmaceutiques occidentaux, notamment en oncologie et dans la découverte de médicaments grâce à l’IA.
• La cession de licences et de nouveaux modèles de partenariat comme les NewCo permettent aux entreprises chinoises d’accéder aux marchés mondiaux et aux capitaux tout en conservant une influence sur leurs actifs.
• Les groupes pharmaceutiques occidentaux se tournent de plus en plus vers la Chine pour trouver des candidats médicaments innovants, renouveler leurs portefeuilles de développement et maîtriser leurs coûts à l’approche de l’expiration des brevets.
• Des difficultés persistent, notamment les obstacles réglementaires, les pressions sur les financements et les tensions géopolitiques, mais l’influence de la Chine sur l’industrie pharmaceutique mondiale devrait s’accentuer dans les années à venir.
• Cette transformation remodèle l’industrie pharmaceutique mondiale : la Chine est désormais reconnue comme un pôle d’innovation médicale de pointe.