Les pressions de la Chine sur une galerie d’art de Bangkok suscitent un débat mondial sur la censure et la liberté artistique

Une exposition d’art à Bangkok censurée après des pressions chinoises : que s’est-il passé ?

Fin juillet 2025, l’un des hauts lieux de l’art à Bangkok, le Bangkok Arts and Cultural Centre (BACC), s’est retrouvé au cœur d’une controverse grandissante sur la censure internationale et la liberté artistique. Tout a commencé lorsque des responsables de l’ambassade de Chine, accompagnés de représentants des autorités municipales thaïlandaises, se sont rendus au BACC quelques jours après l’ouverture d’une exposition intitulée Constellation of Complicity: Visualising the Global Machinery of Authoritarian Solidarity. Leur exigence : retirer ou modifier des œuvres et des références portant sur le traitement des minorités ethniques et des dissidents politiques par la Chine dans des régions telles que le Tibet, le Xinjiang (où vit la minorité ouïghoure) et Hong Kong.

Sous la pression de l’ambassade de Chine et de l’administration métropolitaine de Bangkok, la galerie a obtempéré. Des œuvres ont été retirées, des mots comme « Hong Kong », « Tibet » et « Ouïghour » ont été masqués, et les noms de plusieurs artistes ont été occultés. La censure a depuis suscité un débat international, soulevant des questions urgentes sur l’influence des gouvernements étrangers sur les espaces culturels locaux, les limites de la liberté d’expression artistique et l’avenir de l’Asie du Sud-Est comme refuge pour les dissidents et les artistes en exil.

Pourquoi l’exposition a-t-elle été visée ?

L’exposition au cœur de la controverse était organisée par le Myanmar Peace Museum et réunissait des œuvres d’artistes du monde entier, notamment des artistes en exil originaires de Chine, de Hong Kong, du Tibet, du Xinjiang, d’Iran, de Russie et de Syrie. Son thème central était la manière dont les gouvernements autoritaires collaborent au-delà des frontières pour réprimer la dissidence et conserver le pouvoir. L’exposition comprenait des installations multimédias, des films et des œuvres graphiques abordant directement la violence d’État, la résistance et les liens internationaux entre régimes autoritaires.

Parmi les œuvres les plus sensibles figuraient :

• Une installation multimédia de l’artiste tibétaine Tenzin Mingyur Paldron, comprenant des images vidéo de Tibétains portant des drapeaux palestiniens et réclamant que le génocide donne lieu à des comptes à rendre.
• Des cartes postales représentant le président chinois Xi Jinping.
• Des drapeaux représentant le Tibet et la région ouïghoure.
• Des œuvres des artistes hongkongais Clara Cheung et Gum Cheng Yee Man, ainsi que de l’artiste ouïghoure Mukaddas Mijit ; leurs noms ont été masqués ou retirés de l’exposition.

Selon Sai, artiste et activiste birmane qui codirigeait l’exposition, celle-ci visait à « cartographier les réseaux autoritaires mondiaux » et à montrer comment des régimes comme ceux de la Chine, de la Russie et de l’Iran renforcent mutuellement leurs méthodes de répression. L’ironie, a-t-elle relevé, est qu’une exposition consacrée à la solidarité autoritaire a elle-même été censurée sous la pression d’un régime autoritaire.

La réaction officielle de la Chine

Le ministère chinois des Affaires étrangères a accusé les organisateurs de l’exposition de « déformer ses politiques sur le Tibet, le Xinjiang et Hong Kong » et de diffuser des « idées fallacieuses » sur les mouvements indépendantistes et la répression d’État. Dans une déclaration rapportée par le Bangkok Post, le ministère a déclaré :

La Chine s’oppose à ce que quiconque se serve des échanges culturels et artistiques comme prétexte à des manipulations politiques et à une ingérence dans ses affaires intérieures.

Le ministère n’a ni confirmé ni démenti l’implication directe de l’ambassade de Chine, mais a salué les « mesures opportunes » prises par la Thaïlande pour empêcher l’exposition de porter atteinte aux « intérêts fondamentaux et à la dignité politique » de la Chine.

Comment la censure s’est-elle déroulée ?

Les événements ont commencé trois jours seulement après l’ouverture de l’exposition, le 24 juillet 2025. Des membres du personnel de l’ambassade de Chine, accompagnés de représentants de la municipalité de Bangkok, sont entrés au BACC et ont exigé la fermeture de l’exposition. Selon des courriels et des échanges consultés par Reuters, la galerie a été avertie que l’exposition risquait de provoquer des tensions diplomatiques entre la Thaïlande et la Chine. Les pressions ont été relayées par le ministère thaïlandais des Affaires étrangères et l’administration métropolitaine de Bangkok, principal mécène de l’exposition.

Dans un premier temps, la galerie a tenté de trouver un compromis en masquant les noms des artistes originaires de Hong Kong, du Tibet et du Xinjiang, ainsi que les mots « Hong Kong », « Tibet » et « Ouïghour ». Mais de nouvelles exigences de l’ambassade de Chine ont entraîné le retrait d’installations entières, dont toutes les œuvres vidéo de Tenzin Mingyur Paldron et tout contenu représentant le président Xi Jinping. Même après ces modifications, des responsables de l’ambassade sont revenus à la galerie pour demander le retrait d’autres éléments et rappeler à l’institution qu’elle devait respecter la « politique d’une seule Chine ».

La « politique d’une seule Chine » est un principe diplomatique qui reconnaît la République populaire de Chine comme le seul gouvernement légitime de la Chine, y compris pour ses revendications sur Taïwan, le Tibet et le Xinjiang. La plupart des pays, dont la Thaïlande, respectent cette politique dans leurs relations officielles avec Pékin.

Lors des visites de journalistes, les écrans vidéo qui diffusaient auparavant les œuvres censurées n’affichaient plus que des écrans noirs. Des films d’artistes ouïghours étaient projetés, mais les noms de leurs auteurs étaient masqués. Le personnel de la galerie et les commissaires d’exposition, qui craignaient des représailles, ont refusé de s’exprimer publiquement. Certains, dont Sai, l’une des commissaires, ont fui la Thaïlande après que la police thaïlandaise aurait cherché à les localiser.

Qui sont les artistes et qu’a-t-on perdu ?

La censure a touché plusieurs artistes, dont beaucoup sont en exil depuis des années en raison de leur militantisme ou de leurs opinions politiques. Parmi eux :

• Tenzin Mingyur Paldron (artiste tibétaine) : ses œuvres, dont un film intitulé « Listen to Indigenous People », ont été retirées. Son installation explorait les origines d’une vidéo virale controversée impliquant le dalaï-lama, ainsi que des questions plus larges liées aux droits des peuples autochtones et à la violence d’État.
• Mukaddas Mijit (artiste ouïghoure) : son nom a été masqué dans l’exposition et son œuvre, consacrée à la répression des Ouïghours au Xinjiang, a été largement remaniée.
• Clara Cheung et Gum Cheng Yee Man (artistes hongkongais) : leurs noms et les références à Hong Kong ont été occultés, et leurs œuvres modifiées.

Parmi les autres œuvres censurées figuraient des créations graphiques établissant un lien entre les pratiques de surveillance et de répression de la Chine et d’Israël à l’égard des communautés musulmanes, ainsi que des drapeaux représentant le Tibet et la région ouïghoure. Le site de l’exposition ne désigne désormais ces artistes que par leur pays de résidence, effaçant ainsi leur identité et le contexte de leurs œuvres.

Les artistes prennent la parole

Dans des déclarations à la presse, les artistes concernés ont condamné la censure. Tenzin Mingyur Paldron a déclaré à Reuters :

En contraignant la galerie à retirer des pans importants de mon œuvre, le gouvernement chinois montre une fois de plus qu’il veut couper les Tibétains du reste du monde et qu’il ne veut pas que sa complicité dans d’autres formes de colonialisme et des génocides soit reconnue.

Tenzin Mingyur Paldron a également interrogé le rôle des musées :

Les musées doivent être au service du public, et non des dictateurs, quelle que soit leur idéologie.

Sai, l’une des commissaires de l’exposition, a qualifié la situation d’« ironiquement tragique », soulignant que la Thaïlande a longtemps été un refuge pour les dissidents, mais envoie désormais un « signal glaçant à tous les artistes et militants en exil dans la région ».

Pourquoi est-ce important ? Les enjeux plus larges

L’incident du BACC n’est pas un cas isolé. Il témoigne d’une tendance plus générale à l’extension de l’influence chinoise au-delà de ses frontières, en particulier en Asie du Sud-Est, où les gouvernements cherchent souvent à concilier coopération économique avec Pékin, souveraineté politique et liberté d’expression.

Depuis longtemps, des organisations de défense des droits humains et des observateurs internationaux accusent la Chine de mener à l’étranger une campagne sophistiquée de harcèlement et de répression contre ses détracteurs. Elle chercherait notamment à réduire au silence des dissidents, des militants et des artistes au moyen de pressions diplomatiques, de leviers économiques et, dans certains cas, d’actes de répression transnationale. Pékin rejette systématiquement ces accusations, affirmant défendre sa souveraineté et ses affaires intérieures.

Le fait que la Thaïlande ait cédé aux exigences chinoises est particulièrement notable, compte tenu de son histoire comme terre d’accueil pour les exilés politiques des pays voisins. La décision du pays de censurer une œuvre artistique à la demande d’un gouvernement étranger suscite des inquiétudes quant à l’érosion de sa tradition d’ouverture et à la sécurité des dissidents présents sur son territoire.

Contexte régional et mondial

L’influence croissante de la Chine en Asie du Sud-Est se manifeste dans de nombreux domaines, du commerce et de l’investissement à la diplomatie culturelle et à la coopération en matière de sécurité. L’incident du BACC survient alors que d’autres informations font état de tentatives chinoises visant à faire taire les voix critiques à l’étranger, par exemple en cherchant à empêcher la projection de documentaires sur la mer de Chine méridionale en Nouvelle-Zélande et aux Philippines.

Plus tôt en 2025, la Thaïlande a discrètement expulsé 40 Ouïghours vers la Chine, malgré les mises en garde des Nations unies, qui estimaient qu’ils risquaient fortement d’être torturés et maltraités. La Chine a toujours rejeté les accusations de mauvais traitements au Xinjiang, les qualifiant de motivations politiques.

La censure de l’exposition de Bangkok met également en lumière la vulnérabilité du monde de l’art face aux ingérences politiques. À mesure que les galeries et les musées dépendent davantage des financements ou du mécénat publics, ils risquent de subir des pressions pour éviter les sujets controversés ou faire taire les voix dissidentes. Cette tendance menace le rôle de l’art comme espace de réflexion critique, de résistance et de dialogue.

Comment le public et le monde de l’art ont-ils réagi ?

La censure a suscité de vives réactions parmi les artistes, les militants et les organisations de défense des droits humains, en Thaïlande comme à l’étranger. Beaucoup y voient un dangereux précédent, susceptible d’encourager de nouvelles tentatives de répression de la liberté d’expression dans la région.

Des publications spécialisées dans l’art comme Hyperallergic et ArtReview ont souligné l’effet dissuasif sur les artistes en exil et les conséquences plus larges pour le monde de l’art. La Human Rights Foundation et d’autres organisations de défense des droits ont appelé à mieux protéger la liberté artistique et exhorté les gouvernements à résister aux pressions extérieures qui portent atteinte aux droits fondamentaux.

Certains commentateurs thaïlandais s’inquiètent de voir la réputation du pays comme refuge pour les dissidents menacée. D’autres craignent que l’incident n’annonce une tendance plus générale à l’autocensure et à la complaisance envers de puissants intérêts étrangers.

Quel avenir pour la liberté artistique en Asie du Sud-Est ?

Le sort de l’exposition Constellation of Complicity reste incertain. Le BACC ne s’est pas exprimé publiquement, mais l’exposition doit rester ouverte jusqu’en octobre 2025, quoique sous une forme fortement censurée. Les commissaires et plusieurs artistes ont quitté la Thaïlande, craignant pour leur sécurité.

L’incident a relancé le débat sur les responsabilités des institutions culturelles, les limites de l’influence diplomatique et la nécessité de protéger les espaces de libre expression. À mesure que la portée mondiale de la Chine s’étend, des cas similaires risquent de se produire ailleurs, obligeant les sociétés à se confronter à des questions difficiles sur la souveraineté, la censure et le rôle de l’art dans la contestation du pouvoir.

En bref

• Le Bangkok Arts and Cultural Centre a censuré et retiré des œuvres critiques envers la Chine après des pressions de responsables de l’ambassade de Chine et des autorités thaïlandaises.
• L’exposition, organisée par le Myanmar Peace Museum, portait sur les régimes autoritaires et présentait des œuvres d’artistes en exil du Tibet, du Xinjiang, de Hong Kong et d’ailleurs.
• Les références à « Hong Kong », « Tibet » et « Ouïghour », ainsi que les noms de plusieurs artistes, ont été masqués ou supprimés.
• Le ministère chinois des Affaires étrangères a accusé l’exposition de déformer ses politiques et a salué les « mesures opportunes » prises par la Thaïlande.
• Les artistes et les commissaires ont dénoncé cette censure, qu’ils considèrent comme un signal glaçant pour la liberté artistique et la dissidence en Asie du Sud-Est.
• L’incident met en évidence l’influence croissante de la Chine à l’étranger et la vulnérabilité des institutions culturelles face aux pressions politiques.
• Des organisations de défense des droits et le monde de l’art ont appelé à mieux protéger la liberté d’expression artistique et à résister à la censure extérieure.