Les supérettes « chaleureuses » de Séoul : un nouveau front audacieux dans la lutte contre la solitude urbaine

La crise de la solitude à Séoul : pourquoi la ville agit

Au cœur de la capitale sud-coréenne bouillonnante, une révolution silencieuse est en marche. Séoul, une ville de près de 10 millions d’habitants, fait face à une épidémie croissante qui s’est installée dans ses immeubles de grande hauteur et ses ruelles étroites : la solitude. Les ménages d’une seule personne représentent désormais près de 40 % de l’ensemble des foyers de la ville, et selon certaines estimations, plus de 130 000 jeunes vivent dans un isolement social quasi total. Pour s’attaquer de front à cette crise, la municipalité de Séoul a lancé une vaste initiative. Au cœur de ce dispositif figurent les nouvelles « supérettes chaleureuses » de la ville, des lieux accueillants conçus pour apporter réconfort, lien social et sentiment d’appartenance à ceux qui se sentent isolés dans l’immensité urbaine.

Hee-kyung, 29 ans, fait partie des 20 000 personnes qui ont fréquenté ces supérettes depuis leur ouverture en mars. Vivant seule et coupée de sa famille, elle trouve du réconfort dans le simple fait de partager un bol de nouilles instantanées et de discuter avec d’autres personnes. Son histoire est loin d’être unique dans une ville où la modernisation rapide, le coût prohibitif du logement et l’évolution des structures familiales ont laissé de nombreux habitants, jeunes comme âgés, livrés à eux-mêmes.

Que sont les « supérettes chaleureuses » ?

Les « supérettes chaleureuses » de Séoul ne sont pas des commerces de quartier ordinaires. Au lieu de rangées de snacks et de boissons, les visiteurs y trouvent des espaces confortables évoquant un salon, équipés de fauteuils de massage, de bains de pieds et de tables communes. L’ambiance se veut délibérément conviviale, afin d’éviter la stigmatisation souvent associée aux centres de santé mentale ou aux centres d’aide sociale. Ici, chacun peut préparer un repas simple, regarder un film ou simplement rester assis en silence, entouré d’autres personnes. Des travailleurs sociaux et des conseillers sont présents pour ceux qui souhaitent parler, mais personne n’est obligé d’interagir : parfois, le simple fait d’être en présence d’autrui suffit à apaiser la douleur de la solitude.

Les supérettes sont ouvertes à tous, quels que soient l’âge ou l’origine. Certains visiteurs sont des personnes âgées qui ont perdu le contact avec leur famille, tandis que d’autres sont de jeunes adultes qui peinent à nouer de nouveaux liens dans une ville qui peut sembler écrasante et impersonnelle. Ces lieux servent aussi de refuge pendant les étés étouffants de Séoul : ils offrent la climatisation et un endroit sûr où se reposer aux personnes qui, autrement, resteraient isolées chez elles.

« L’idée, c’est que même les interactions passives, le simple fait de partager un lieu, peuvent contribuer à lutter contre l’épidémie de solitude dans la ville », explique Kim Se-heon, responsable du service de lutte contre la solitude de Séoul. « Nous voulons que les gens se sentent les bienvenus, sans avoir à parler ni à faire leurs preuves. »

Comment fonctionnent ces supérettes ?

À leur arrivée, les visiteurs sont invités à remplir un bref questionnaire sur leur état d’esprit et leurs conditions de vie. Cela permet au personnel de repérer les personnes qui risquent de s’isoler davantage et d’adapter l’accompagnement en conséquence. Les équipements varient selon les lieux, mais comprennent souvent :

• Des nouilles instantanées et des en-cas gratuits
• Des fauteuils de massage et des bains de pieds
• Des jeux de société et des livres
• Des projections de films et des activités collectives
• L’accès à des conseillers et à des travailleurs sociaux

Certaines supérettes adaptent même la fréquence des repas au niveau d’isolement évalué chez les visiteurs, afin que les personnes qui en ont le plus besoin bénéficient d’une attention et d’un accompagnement renforcés.

Pourquoi la solitude augmente-t-elle à Séoul ?

La rapide transformation économique de la Corée du Sud au cours des dernières décennies a apporté prospérité et modernité, mais elle a aussi bouleversé les structures sociales traditionnelles. Les familles élargies se sont réduites, les taux de mariage et de natalité ont chuté, et le coût de la vie dans des villes comme Séoul a flambé. Résultat : davantage de personnes vivent seules que jamais, et beaucoup se retrouvent coupées des réseaux de soutien qui leur apportaient autrefois réconfort et compagnie.

Une enquête menée en 2022 par l’Institut de Séoul a révélé que 62 % des ménages d’une seule personne déclaraient éprouver de la solitude, tandis que 13,6 % étaient considérés comme socialement isolés. Le problème est particulièrement aigu chez les jeunes adultes et les personnes âgées, mais il touche toutes les catégories de population. À l’échelle nationale, plus de 3 600 « morts solitaires », des décès de personnes seules dont le corps n’est découvert qu’après un délai prolongé, ont été recensées en 2023, soulignant l’urgence d’agir.

« À Séoul, la solitude n’est plus un fardeau privé », déclare Lee Soo-jin, directrice du Centre de prévention de l’isolement de Séoul. « Nous assistons à une dégradation de la santé mentale dans toutes les tranches d’âge. Mais pour beaucoup, en particulier les jeunes et les hommes âgés, il n’y a tout simplement aucun endroit évident vers lequel se tourner. »

Les effets de la pandémie

La pandémie de COVID-19 a accentué le sentiment d’isolement de nombreux habitants de Séoul. Les confinements et les mesures de distanciation sociale ont contraint les gens à rester chez eux, les privant même des échanges informels au travail, à l’école ou dans leur quartier. Pour certains, cette longue période passée seuls a laissé des traces, et il leur est plus difficile de renouer des liens, même après l’assouplissement des restrictions.

Lee Yu-jeong, qui dirige l’un des programmes de lutte contre la solitude de Séoul, observe : « C’est peut-être la pandémie qui a provoqué cela. Les gens se sont habitués à être seuls et ont désormais du mal à sortir de cette routine. »

La stratégie globale de Séoul contre la solitude

Les supérettes ne sont qu’un volet d’une campagne bien plus vaste. Fin 2024, le maire Oh Se-hoon a annoncé l’initiative « Séoul sans solitude », un programme de cinq ans doté de 451,3 milliards de wons (environ 326 millions de dollars), destiné à s’attaquer aux causes profondes de la solitude et de l’isolement social. Le plan comprend :

• La ligne d’assistance « Adieu la solitude 120 », accessible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, qui propose conseils et soutien immédiats
• La plateforme « Toc toc 24 », qui propose des conseils en ligne et en personne, notamment par l’intermédiaire de chatbots d’IA pour les personnes mal à l’aise à l’idée de téléphoner
• Le « Défi Séoul 365 », qui encourage la participation sociale grâce à des événements et à un système de récompenses à points
• Le développement des services de conseil en santé mentale et des centres de bien-être de quartier
• Le repérage proactif des personnes isolées grâce aux données administratives et à des partenariats avec des plateformes de livraison
• Des activités pour créer du lien au sein des communautés, comme le jardinage, les promenades en groupe et les clubs de loisirs
• Des campagnes de sensibilisation du public, avec notamment une « Semaine sans solitude » et des témoignages de personnes ayant surmonté l’isolement

Ces mesures visent à accompagner les personnes à tous les stades de la solitude, de celles qui commencent tout juste à se sentir isolées à celles qui sont déjà en situation de crise. La démarche de la ville se veut globale et associe prévention, intervention précoce et réintégration dans la communauté.

Comment fonctionne la ligne d’assistance ?

Lancée en avril 2025, la ligne « Adieu la solitude 120 » a déjà dépassé son objectif annuel, avec plus de 3 000 appels en seulement six semaines. Des conseillers formés répondent 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Le service propose une aide immédiate ainsi que des appels de suivi aux personnes qui ont besoin d’un accompagnement dans la durée. Pour celles qui préfèrent ne pas parler au téléphone, un chatbot propose des conseils par messagerie et des informations sur les services associés.

Selon les données de la ville, 59 % des appelants sont des adultes d’âge moyen, 32 % des jeunes et 8 % des personnes âgées. Les motifs d’appel sont variés : des adolescents en difficulté dans leurs relations amicales aux adultes d’âge moyen confrontés à une dépression après une rupture familiale ou un échec professionnel. La ligne est ouverte à toute personne qui éprouve de la solitude, ainsi qu’aux amis, aux membres de la famille ou aux voisins inquiets pour le bien-être d’un proche.

Témoignages : trouver du lien là où on ne l’attend pas

Pour beaucoup de visiteurs, les supérettes sont devenues une bouée de sauvetage. Eom Mi-hui, 53 ans, a découvert la supérette de son quartier dans une lettre d’information locale. Vivant seule et confrontée à des difficultés de santé mentale, elle a constaté que rester chez elle ne faisait qu’aggraver les choses. « Avoir un endroit comme celui-ci me permet de sortir plus facilement », dit-elle. « Parfois, le simple fait d’être entourée d’autres personnes me fait du bien. »

Lee Won-tae, 51 ans, vient d’emménager dans le quartier et cherche encore à tisser des liens. Il passe à la supérette presque tous les jours pendant sa promenade, heureux de pouvoir s’y reposer et d’être parmi des gens, même s’il ne leur parle pas toujours. « Je n’ai pas encore beaucoup d’amis proches, mais j’aime pouvoir me reposer dans un endroit comme celui-ci », dit-il.

Certains visiteurs hésitent d’abord à interagir ou à manger avec d’autres personnes, mais le personnel les encourage à simplement partager l’espace. Avec le temps, beaucoup commencent à se confier et trouvent du réconfort dans de petits gestes de gentillesse et dans des expériences partagées. Des bénévoles comme Lee In-sook, qui a elle-même surmonté une période d’isolement après un divorce, travaillent désormais dans les centres et offrent patience et soutien à ceux qui commencent tout juste à sortir de la solitude.

Certaines personnes viennent et refusent d’abord de parler à des inconnus, mais peu à peu, à mesure qu’elles se familiarisent avec les lieux, elles commencent à se sentir assez à l’aise pour échanger. Pour moi, le centre incarne un véritable lien humain, quelque chose qui ne s’achète pas.

— Lee In-sook, conseillère bénévole

Des idées venues d’ailleurs : s’inspirer et s’adapter

La démarche de Séoul s’inspire d’initiatives similaires au Royaume-Uni et au Japon, où le retrait social, appelé « hikikomori » au Japon, est devenu un enjeu majeur de santé publique. Dans les deux pays, des lieux de rencontre et des lignes d’assistance ont permis de joindre des personnes qui risqueraient autrement de passer entre les mailles des dispositifs d’aide sociale traditionnels. En adaptant ces modèles aux spécificités de la société coréenne, Séoul espère élaborer un modèle dont d’autres villes confrontées à des difficultés similaires pourront s’inspirer.

Les spécialistes rappellent toutefois qu’il n’existe pas de solution universelle. La solitude est une expérience profondément personnelle, façonnée par les circonstances propres à chacun et par les attentes culturelles. Comme le souligne Byun Geum-seon, professeure à l’université féminine Ewha : « Ce qui réduit la solitude, ce n’est pas seulement le lien, mais sa continuité. Il faut sentir que l’on compte pour quelqu’un et que cette personne remarquera votre absence. »

Le rôle des technologies et des données

Pour repérer les personnes les plus à risque, le Centre de prévention de l’isolement de Séoul s’appuie sur des accords de partage de données avec les services sociaux, les fournisseurs d’énergie et les services de livraison. Certains signes de repli, comme du courrier non récupéré ou des commandes de repas individuelles répétées, peuvent déclencher des démarches de prise de contact : appels téléphoniques, visites à domicile ou messages numériques. La ville mise également sur des applications populaires comme Danggeun Market (Karrot), où des milliers de groupes se réunissent autour de loisirs, afin d’encourager des échanges sociaux sans pression.

Pour certains, ces communautés numériques offrent des liens sociaux plus durables que les programmes officiels de la ville. Depuis 2023, la participation aux clubs de quartier a été multipliée par vingt, signe d’un désir croissant de tisser des liens selon ses propres modalités.

Défis et critiques : les politiques publiques peuvent-elles guérir la solitude ?

Malgré les premiers résultats encourageants des supérettes et des lignes d’assistance, certains universitaires et habitants se demandent si une intervention publique peut véritablement répondre à une expérience aussi personnelle et complexe que la solitude. Les politiques publiques peuvent créer des occasions de tisser des liens, mais la personne qui éprouve de la solitude doit, en définitive, reconnaître ce sentiment et y faire face.

« La solitude n’est pas la même chose que le fait d’être seul », déclare la professeure Byun. « Pour certains, la solitude est une liberté. Pour d’autres, c’est une souffrance. Les pouvoirs publics peuvent repérer certains comportements, mais seule la personne concernée peut reconnaître son sentiment de solitude. »

Les responsables municipaux reconnaissent ces limites. « La ville de Séoul sait qu’elle ne peut pas fabriquer des liens qui ont du sens », déclare Lee Soo-jin. « Ce que nous pouvons faire, c’est mettre en place un cadre. Nous pouvons proposer des solutions aux personnes qui prennent conscience de leurs difficultés. »

Stigmatisation et accessibilité

L’un des principaux objectifs de l’initiative est de réduire la stigmatisation associée à la demande d’aide face à la solitude et aux difficultés de santé mentale. En présentant les supérettes comme des lieux familiers et accueillants, plutôt que comme des centres médicaux ou d’aide sociale, la ville espère toucher les personnes qui, par honte ou gêne, éviteraient autrement de solliciter de l’aide. Ces lieux sont également conçus pour être accessibles aux habitants à faibles revenus : ils proposent des repas gratuits et la climatisation pendant les fortes chaleurs estivales.

« Nous voulons que les gens sachent qu’ils peuvent demander de l’aide et qu’ils ne sont pas seuls à vivre ce qu’ils traversent », déclare Kim Se-heon.

Des enseignements plus larges : un modèle pour d’autres villes ?

Alors que l’urbanisation s’accélère dans le monde entier, de plus en plus de villes sont confrontées aux conséquences sociales de la réduction de la taille des familles, de la hausse du coût de la vie et de l’évolution des modes de travail. L’expérience des « supérettes chaleureuses » de Séoul donne un aperçu de la manière dont les collectivités locales peuvent répondre avec créativité au défi de la solitude. En associant des lieux physiques, des actions numériques et des activités de création de liens communautaires, la ville met en place un filet de sécurité à plusieurs niveaux, qui s’attaque à la fois aux symptômes et aux causes profondes de l’isolement.

Il est encore trop tôt pour mesurer les effets à long terme de ces programmes, mais l’accueil très favorable des habitants témoigne d’un besoin profond : celui de lieux où l’on puisse simplement être ensemble, sans contrepartie. Comme l’a dit un visiteur : « C’est un endroit où l’on peut trouver sa place quand la maison devient étouffante. »

En résumé

• Les « supérettes chaleureuses » de Séoul sont des lieux de rencontre innovants, conçus pour lutter contre la solitude et l’isolement social dans la ville.
• Cette initiative s’inscrit dans une campagne pluriannuelle plus vaste, qui comprend des lignes d’assistance, des plateformes numériques et des programmes de création de liens communautaires.
• Les ménages d’une seule personne représentent désormais près de 40 % des foyers de Séoul, et plus de 130 000 jeunes seraient en situation de retrait social.
• Les supérettes offrent un environnement sans stigmatisation, avec des repas gratuits, des équipements de confort et l’accès à des conseillers, et accueillent des personnes de tous âges.
• Les témoignages mettent en lumière les effets transformateurs de ces lieux, où les visiteurs trouvent du réconfort, des liens et un sentiment d’appartenance.
• Les spécialistes soulignent que, si les politiques publiques peuvent créer des occasions de tisser des liens, surmonter la solitude exige, en définitive, un engagement personnel et des relations qui s’inscrivent dans la durée.
• La démarche de Séoul est suivie de près et pourrait servir de modèle à d’autres villes confrontées à des difficultés similaires dans un monde toujours plus urbanisé et marqué par l’isolement.