La population étrangère en Corée du Sud atteint un record de 2,73 millions : ce que cela signifie pour un pays en mutation

La population étrangère en Corée du Sud atteint un niveau historique

La Corée du Sud vient de franchir un cap démographique : en juin 2025, sa population étrangère a atteint le niveau inédit de 2,73 millions de personnes, selon les données du Service coréen de l’immigration, qui relève du ministère de la Justice. Ce chiffre représente une hausse de 1,5 % par rapport au mois précédent et constitue le nombre le plus élevé de résidents étrangers jamais enregistré dans l’histoire du pays. Cette progression intervient alors que la Corée du Sud est confrontée au vieillissement rapide de sa population, à un taux de natalité historiquement bas et à une pénurie de main-d’œuvre qui s’aggrave, autant de facteurs qui remodèlent en profondeur le paysage social et économique du pays.

Qui compose la population étrangère de Corée du Sud ?

Les 2,73 millions de résidents étrangers en Corée du Sud forment un groupe diversifié, qui séjourne dans le pays pour des raisons allant des études et de l’emploi au tourisme et au regroupement familial. Parmi eux, environ 1,55 million sont des résidents de longue durée qui ont déclaré leurs informations personnelles auprès des services locaux de l’immigration. Quelque 552 000 autres sont des Coréens de l’étranger titulaires d’un visa F-4, qui leur confère des droits similaires à ceux des citoyens coréens, comme l’ouverture d’un compte bancaire et l’affiliation au régime national d’assurance maladie. Les 620 000 restants sont des visiteurs de courte durée, dont la plupart sont des touristes séjournant moins de 90 jours.

Les ressortissants chinois constituent la part la plus importante de la population étrangère, avec 35,6 % (972 176 personnes). Ils sont suivis des Vietnamiens (341 153), des Américains (196 664), des Thaïlandais (173 710) et des Ouzbeks (98 457). La population est plutôt jeune : près de la moitié des résidents étrangers ont entre 20 et 39 ans, ce qui reflète les besoins du pays en migrants en âge de travailler.

Les catégories de visas : un système complexe

Le système d’immigration sud-coréen se caractérise par une multitude de catégories de visas, chacune assortie de droits et de restrictions spécifiques. Le groupe le plus important est celui des titulaires d’un visa F-4, des ressortissants étrangers d’origine coréenne, qui sont au nombre de 554 895. Le visa E-9, délivré dans le cadre du Système de permis de travail (EPS) aux travailleurs non qualifiés, concerne 341 453 personnes. Lancé en 2004, ce dispositif permet aux petites et moyennes entreprises d’embaucher légalement des travailleurs étrangers pour des emplois peu qualifiés, afin de remédier aux pénuries chroniques de main-d’œuvre dans des secteurs comme l’industrie manufacturière, l’agriculture et la construction.

Les autres catégories de visas importantes comprennent le titre de séjour permanent F-5 (214 036 titulaires), les visas étudiants D-2 (191 297) et les visas touristiques B-2 (171 063). La multiplication des types de visas a créé un système à plusieurs niveaux, dans lequel seuls certains groupes peuvent prétendre à un statut plus permanent ou plus avantageux.

Où vivent les résidents étrangers ?

Plus de la moitié des résidents étrangers de Corée du Sud vivent à Séoul et dans l’aire métropolitaine environnante, reflet du haut degré d’urbanisation du pays et de la concentration des débouchés économiques dans la région de la capitale. La région du Yeongnam (qui comprend Daegu, Busan et Ulsan) accueille 20,3 % des résidents étrangers, suivie des régions du Chungcheong (12,9 %) et du Honam (8,8 %). Cette concentration urbaine reflète les tendances démographiques générales : plus de 82 % de la population totale de la Corée du Sud vit en ville, ce qui en fait l’un des pays les plus urbanisés au monde.

Pourquoi la population étrangère de Corée du Sud augmente-t-elle ?

Le nombre record de résidents étrangers n’est pas un phénomène isolé. Il est étroitement lié à la crise démographique de la Corée du Sud, marquée par le recul et le vieillissement de la population. En 2025, le pays compte environ 51,67 millions d’habitants, mais sa croissance démographique est devenue négative et les projections indiquent une baisse constante au cours des prochaines décennies. L’indice de fécondité, c’est-à-dire le nombre moyen d’enfants qu’une femme est susceptible d’avoir au cours de sa vie, reste à un niveau critique de 0,75, le plus bas au monde et très inférieur aux 2,1 nécessaires au renouvellement de la population.

La population sud-coréenne a atteint son pic en 2021 et a depuis commencé à diminuer. L’âge médian est désormais de 45,6 ans, et près de 20 % de la population a 65 ans ou plus : le pays est officiellement considéré comme une société « super-âgée ». Ces tendances entraînent une contraction de la population active, accentuent la pression sur les systèmes de retraite et de santé et suscitent des inquiétudes quant à la croissance économique à long terme.

Pénuries de main-d’œuvre et pressions économiques

L’une des conséquences les plus immédiates de ces évolutions démographiques est le manque de travailleurs, en particulier dans les secteurs à faible qualification et à forte intensité de main-d’œuvre. Le Système de permis de travail (EPS) a été mis en place pour combler ce déficit : il autorise les entreprises à embaucher des travailleurs étrangers pour une durée maximale de trois ans. Si l’EPS a contribué à régulariser la situation de nombreux travailleurs migrants, il ne leur offre pas de voie clairement définie vers l’installation permanente ou la citoyenneté, ce qui témoigne de l’approche prudente de la Corée du Sud en matière d’immigration.

Selon le Migration Policy Institute, les politiques migratoires de la Corée du Sud restent restrictives par rapport à celles d’autres pays développés : les immigrés représentent un peu moins de 5 % de la population. La plupart des résidents étrangers sont titulaires de visas temporaires, et les possibilités d’installation permanente sont limitées et souvent liées à des catégories de visas précises ainsi qu’à l’utilité économique perçue des personnes concernées.

Comment la population étrangère a-t-elle évolué au fil du temps ?

La croissance de la population étrangère en Corée du Sud est un phénomène relativement récent. Jusqu’aux années 1990, le pays était surtout un pays d’émigration, et non d’immigration. L’immigration à grande échelle n’a commencé qu’au cours des dernières décennies, sous l’effet de la croissance économique et des besoins en main-d’œuvre. La population étrangère avait atteint un précédent record de 2,52 millions de personnes en 2019, avant de chuter brutalement pendant la pandémie de Covid-19 et de tomber à 1,96 million en 2021, sous l’effet des restrictions de déplacement et des incertitudes économiques.

Avec le recul de la pandémie et le passage de la Corée du Sud à une situation endémique, la population étrangère a rebondi, atteignant 2,51 millions de personnes en 2023, puis 2,65 millions à la fin de 2024. Les chiffres les plus récents témoignent non seulement d’un retour à la normale, mais aussi d’un nouveau record, soulignant le rôle grandissant de la migration dans l’avenir démographique du pays.

Comparaison avec le Japon et tendances régionales

La situation de la Corée du Sud fait écho à celle du Japon voisin, lui aussi confronté à une société super-âgée et à des pénuries de main-d’œuvre. La population étrangère du Japon a atteint 3,8 millions de personnes en 2024, avec des tendances similaires en matière de migration temporaire et des politiques d’installation restrictives. Les deux pays ont progressivement relevé leurs quotas migratoires et diversifié leurs dispositifs de visas, mais une libéralisation importante semble peu probable dans un avenir proche.

Selon des analystes démographiques, la population active sud-coréenne pourrait être réduite de moitié d’ici 2065 si les tendances actuelles se poursuivent, menaçant la croissance économique et la stabilité sociale. Le gouvernement a réagi par un ensemble de mesures, notamment des aides financières à la natalité, un renforcement du soutien à la garde d’enfants et des initiatives visant à rendre le pays plus accueillant pour les résidents étrangers.

Réponse des autorités : évolution des politiques et inclusion dans le recensement

Conscient de la diversité croissante de la population, le gouvernement coréen prend des mesures pour mieux inclure les résidents étrangers dans les statistiques nationales et l’élaboration des politiques publiques. L’agence des statistiques prépare un recensement national 2025 plus accessible aux étrangers, afin que les personnes ne parlant pas coréen puissent comprendre le questionnaire et y répondre plus facilement. Cette initiative s’inscrit dans une stratégie plus large visant à améliorer la précision et l’inclusivité des données nationales, pour que les besoins et les contributions des résidents étrangers soient dûment pris en compte.

Élu en 2025, le président Lee Jae Myung a fait de la relance démographique l’un des piliers de son administration. Parmi ses propositions figurent l’octroi aux jeunes mariés de prêts importants pouvant être annulés en fonction du nombre d’enfants nés, l’élargissement des allocations familiales et la mise en place de réformes fiscales favorables aux familles. Les experts mettent toutefois en garde : les incitations financières à elles seules pourraient ne pas suffire à inverser le déclin démographique. Ils soulignent des facteurs sociaux et économiques plus profonds, tels que le coût élevé du logement, la forte pression liée à la compétition scolaire et l’évolution des attitudes à l’égard du mariage et de la famille.

Enjeux et perspectives de l’intégration

La croissance de la population étrangère met au premier plan les questions d’intégration et de cohésion sociale. De nombreux résidents étrangers sont des Coréens de souche qui reviennent de Chine et d’autres pays, mais d’autres viennent d’horizons divers et peuvent se heurter à la barrière de la langue, à la discrimination et à des difficultés d’accès aux services. Les efforts du gouvernement pour rendre le recensement et les autres services publics plus inclusifs vont dans le bon sens, mais une évolution plus large de la société sera nécessaire à mesure que la Corée du Sud deviendra de plus en plus multiculturelle.

Dans le même temps, l’arrivée de résidents étrangers ouvre des perspectives en matière de dynamisme économique, d’échanges culturels et d’innovation. Les migrants comblent des besoins essentiels sur le marché du travail, contribuent aux recettes fiscales et aident à faire vivre les collectivités locales, en particulier dans les régions qui se dépeuplent. Les étudiants internationaux et les professionnels qualifiés contribuent également à la recherche, à l’entrepreneuriat et au rayonnement international du pays.

Perspectives : quel avenir démographique pour la Corée du Sud ?

Malgré une récente hausse des naissances, la plus rapide depuis une génération selon Statistics Korea, l’indice de fécondité du pays reste très inférieur au seuil de renouvellement de la population. Selon les projections, en l’absence de changements importants, la population sud-coréenne pourrait tomber à seulement 15 % de son niveau actuel d’ici 2125. La crise du vieillissement devrait s’aggraver, avec une forte hausse, au cours des prochaines décennies, du nombre de personnes âgées pour 100 personnes en âge de travailler.

L’immigration, sans être une panacée, est de plus en plus considérée comme une composante indispensable de la solution. Les responsables politiques doivent concilier les besoins économiques, la prudence politique et les préoccupations sociales. Alors que le pays traverse ce tournant démographique, l’expérience des résidents étrangers et les politiques qui façonnent leur quotidien joueront un rôle central dans l’avenir de la Corée du Sud.

En résumé

• La population étrangère de Corée du Sud a atteint un record de 2,73 millions de personnes en juin 2025, sous l’effet des pénuries de main-d’œuvre, du faible taux de natalité et du vieillissement de la société.
• Les ressortissants chinois constituent le groupe le plus nombreux, devant les Vietnamiens, les Américains, les Thaïlandais et les Ouzbeks.
• La majorité des résidents étrangers vivent à Séoul et dans l’aire métropolitaine environnante, reflet de la concentration urbaine du pays.
• Le système de visas est complexe et la plupart des migrants sont titulaires de visas temporaires ou offrant un statut limité ; seules certaines catégories permettent d’accéder à la résidence permanente.
• Les politiques gouvernementales évoluent pour mieux inclure et soutenir les résidents étrangers, mais l’intégration et la pérennité démographique à long terme restent des défis.
• L’avenir démographique de la Corée du Sud dépendra d’une combinaison de migrations accrues, d’innovations dans les politiques publiques et d’une adaptation de la société à une réalité plus multiculturelle.