Les anciens royaumes au cœur des tensions entre la Chine et la Corée du Sud : histoire, identité et géopolitique

Royaumes anciens et tensions modernes : pourquoi l’histoire continue de diviser la Chine et la Corée du Sud

En Asie de l’Est, le passé n’appartient jamais tout à fait au passé. L’histoire des anciens royaumes de Buyeo, Goguryeo et Balhae continue de susciter de vifs débats et des frictions diplomatiques entre la Chine et la Corée du Sud. Un récent appel de Huang Qiang, secrétaire du Parti communiste chinois dans la province du Jilin, à clarifier l’histoire de ces royaumes a ravivé un différend de longue date, menaçant de mettre à mal le fragile réchauffement des relations entre les deux voisins. En jeu, il n’y a pas seulement des récits historiques, mais aussi des questions d’identité nationale, d’intégrité territoriale et de rapports de force régionaux.

Quels sont les anciens royaumes au cœur du différend ?

Les royaumes concernés — connus à l’échelle internationale sous leurs noms coréens, Buyeo, Goguryeo et Balhae — ont prospéré du IIe siècle avant notre ère au Xe siècle de notre ère dans des territoires qui s’étendent aujourd’hui du nord-est de la Chine à la péninsule coréenne. Ces États ont joué un rôle déterminant dans la formation de la culture, de la politique et de l’identité de la région.

Goguryeo (37 av. J.-C.–668 apr. J.-C.) était le plus vaste et le plus puissant des Trois Royaumes de Corée ; il contrôlait d’immenses territoires en Mandchourie et dans le nord de la Corée. Buyeo (IIe siècle av. J.-C.–494 apr. J.-C.) et Balhae (698–926 apr. J.-C.) ont également exercé une influence importante. Balhae a succédé à Goguryeo après la chute de celui-ci.

Selon Britannica, ces royaumes ont développé des cultures sophistiquées, des gouvernements centralisés et des systèmes militaires. Ils ont entretenu des relations avec les dynasties chinoises, tantôt comme rivaux, tantôt comme tributaires, adoptant certains éléments de la culture chinoise tout en préservant leur identité propre.

Pourquoi ces royaumes comptent-ils encore aujourd’hui ?

Pour les Sud-Coréens, Goguryeo et Balhae sont des piliers de l’histoire nationale et de la fierté du pays. Ils symbolisent les racines anciennes de la Corée, sa résilience et ses réalisations culturelles. Pour la Chine, ces royaumes font partie du récit historique de ses provinces du nord-est, où vivent d’importantes populations d’origine coréenne et qui comprennent des zones frontalières stratégiques.

Comment le différend historique a-t-il commencé ?

Les origines de la controverse actuelle remontent au XXe siècle, lorsque des historiens chinois ont commencé à présenter les anciens États de Mandchourie comme les précurseurs de groupes ethniques chinois modernes. Cette approche, influencée par les conceptions occidentales de la race et de la nation, visait à renforcer l’intégrité territoriale et l’identité multiethnique de la Chine.

Le différend s’est intensifié au début des années 2000 avec le lancement du Projet du Nord-Est chinois, une initiative soutenue par le gouvernement visant à réinterpréter l’histoire de la région du Nord-Est. Le projet a présenté Goguryeo et Balhae comme des régimes locaux chinois plutôt que comme des royaumes coréens. Cette décision a alarmé la Corée du Nord et la Corée du Sud, qui y ont vu une tentative de s’approprier leur patrimoine et, potentiellement, de préparer le terrain à de futures revendications territoriales.

La Corée du Sud a réagi en créant la Fondation de recherche sur Goguryeo et en protestant par la voie diplomatique. La question a également attiré l’attention internationale lorsque la Chine a inscrit des sites de Goguryeo au patrimoine mondial de l’UNESCO et supprimé les références au royaume de ses pages officielles consacrées à l’histoire de la Corée.

Selon la Rising Powers Initiative, le Projet du Nord-Est n’était pas un simple exercice universitaire, mais une manœuvre stratégique destinée à gérer les minorités ethniques et la sécurité des frontières. Pour la Chine, revendiquer Goguryeo et Balhae comme faisant partie de son histoire contribue à légitimer son contrôle de la région et à prévenir d’éventuelles revendications coréennes, notamment en cas d’instabilité en Corée du Nord ou de réunification.

Identité nationale et « guerres de l’histoire »

Le différend sur les anciens royaumes dépasse le débat entre spécialistes : c’est une « guerre de l’histoire » qui façonne l’identité nationale et la politique étrangère. Des études universitaires, notamment celles publiées par Cambridge University Press, montrent que ces différends suscitent de vives émotions chez les Sud-Coréens, notamment de la fierté, de la colère et du ressentiment envers la Chine. L’exposition aux revendications chinoises sur Goguryeo atténue la fierté coréenne et renforce l’hostilité, en particulier chez les personnes aux convictions nationalistes affirmées.

Pour de nombreux Coréens, le récit chinois constitue une menace existentielle pour leur patrimoine culturel et la légitimité nationale de leur pays. Comme l’a expliqué le militant sud-coréen Seo Kyoung-duk en réaction à l’utilisation de noms chinois pour Balhae dans un musée japonais :

Un musée d’histoire a le devoir de présenter aux visiteurs des faits historiques exacts. Les représentations inexactes de l’histoire à l’étranger risquent de légitimer ces fausses revendications et doivent être rectifiées.

La Chine, de son côté, estime que l’intégration de ces royaumes à son histoire est essentielle pour préserver la stabilité intérieure et prévenir les sentiments séparatistes parmi les minorités vivant dans les régions frontalières.

Artefacts, UNESCO et scène internationale

Le débat historique ne se limite ni aux manuels scolaires ni aux déclarations diplomatiques : il se joue aussi dans les musées, les ventes aux enchères et les organisations internationales. En 2025, un rare sceau d’or, qui aurait été remis par la dynastie des Jin occidentaux à un marquis de Goguryeo, a été vendu à un prix record lors d’une vente aux enchères à Hong Kong. L’objet, portant l’inscription « Marquis de Goguryeo, allié à la justice, conféré par la dynastie Jin », rappelle concrètement la complexité des relations entre les anciens royaumes coréens et les dynasties chinoises.

Ces artefacts sont très prisés des collectionneurs et des historiens, car ils témoignent des alliances politiques, des échanges culturels et de l’évolution des rapports de force en Asie de l’Est à l’époque ancienne. Leur vente ravive souvent les débats sur leur propriété légitime et leur importance historique.

L’inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO est également devenue un terrain de confrontation. La Chine comme la Corée ont cherché à faire reconnaître des sites liés à Goguryeo et à Balhae, chacune les présentant comme faisant partie de son propre patrimoine national. La Corée du Sud, en particulier, a beaucoup investi dans la préservation et la promotion de ses sites anciens. Plus de 50 biens figurent sur les listes de l’UNESCO, dont les aires historiques de Baekje et les Annales de la dynastie Joseon — les plus longues chroniques dynastiques ininterrompues au monde.

Technologie, tourisme et préservation du patrimoine

La Corée du Sud mise sur la technologie pour faire découvrir son patrimoine ancien à ses habitants et au reste du monde. Des initiatives de tourisme intelligent, comme le Smart Town Challenge à Gongju et Buyeo, s’appuient sur des plateformes numériques pour améliorer l’expérience des visiteurs sur les sites historiques. La réalité augmentée, les guides en ligne et la participation des habitants contribuent à redynamiser les économies locales et à renforcer l’identité culturelle.

La mise en valeur du patrimoine n’est toutefois pas sans difficultés. Le déclin démographique dans les villes historiques et les écarts entre générations dans l’adoption des technologies menacent la pérennité de ces efforts. La loi spéciale sud-coréenne sur la préservation, la gestion et l’utilisation du patrimoine mondial impose aux collectivités locales d’associer les habitants à sa protection, mais leur pleine participation reste un objectif à atteindre.

Enjeux géopolitiques : bien plus qu’une question d’histoire

Derrière les débats universitaires et culturels se cache une lutte géopolitique plus profonde. Certains analystes voient dans la réinterprétation de l’histoire par la Chine une manœuvre préventive destinée à justifier une intervention en Corée du Nord en cas d’effondrement du régime. En présentant les anciens royaumes comme chinois, Pékin pourrait revendiquer un droit historique d’intervenir dans la région, en particulier si la réunification coréenne faisait naître à sa frontière un État proche de l’Occident.

Comme le rapporte le Milwaukee Independent, le Projet du Nord-Est s’inscrivait dans une stratégie plus large visant à maintenir la Corée du Nord comme État tampon et à empêcher l’extension de l’influence occidentale. La perspective d’une Corée réunifiée, soutenue par les États-Unis, préoccupe fortement les responsables politiques chinois.

De son côté, la Corée du Nord a réagi au différend en interdisant les films chinois et les conférences internes accusant la Chine de déformer l’histoire coréenne. Le régime tient à empêcher la diffusion de récits susceptibles de saper sa légitimité ou d’attiser la méfiance envers son puissant voisin.

Opinion publique et rôle du nationalisme

Les « guerres de l’histoire » ont alimenté la montée du sentiment antichinois chez les jeunes Sud-Coréens. Des sondages et des articles de presse indiquent que les différends historiques, ainsi que d’autres sujets comme le commerce et l’appropriation culturelle, contribuent à une méfiance et à un ressentiment croissants envers la Chine.

Ces sentiments ne se limitent pas à la Corée du Sud. Les Nord-Coréens se méfient eux aussi des revendications chinoises sur leur histoire, alors même que leur gouvernement entretient des liens étroits avec Pékin. L’interdiction des conférences critiquant le récit historique chinois témoigne de la volonté du régime de contrôler l’information et d’empêcher la propagation de la contestation.

Vers une résolution du différend

Malgré des poussées de tension périodiques, la Chine et la Corée du Sud ont parfois cherché à gérer leurs désaccords. Après la fin du Projet du Nord-Est en 2007, les deux parties ont convenu d’éviter que les controverses historiques ne nuisent à leurs relations plus générales. La Chine a promis de ne pas reprendre cette histoire révisée dans les manuels officiels, et les canaux diplomatiques restent ouverts au dialogue.

Des chercheurs estiment que reconnaître et respecter le « sentiment d’appropriation psychologique » de chaque pays à l’égard de son histoire pourrait contribuer à réduire les tensions. Valoriser les liens culturels plutôt que les revendications exclusives pourrait ouvrir la voie à une meilleure compréhension et à la paix dans la région.

Pourtant, comme le montrent les récentes déclarations du secrétaire du Parti communiste chinois dans le Jilin et les différends persistants autour des expositions muséales et des sites du patrimoine mondial, le passé reste une force puissante dans la politique est-asiatique. La lutte autour des anciens royaumes ne porte pas seulement sur l’histoire : elle porte aussi sur la capacité à définir le présent et à façonner l’avenir.

En résumé

• L’histoire des anciens royaumes comme Goguryeo, Buyeo et Balhae reste une source de tensions entre la Chine et la Corée du Sud ; elle pèse sur la diplomatie, l’identité et la sécurité régionale.
• Le Projet du Nord-Est chinois et de récentes déclarations officielles ont ravivé le débat sur l’appartenance de ces royaumes à l’histoire chinoise ou coréenne.
• Les artefacts, les sites classés au patrimoine de l’UNESCO et les expositions muséales sont devenus des foyers de tension dans les « guerres de l’histoire », qui reflètent des rivalités plus profondes autour de la fierté et de la légitimité nationales.
• La Corée du Sud a réagi par des initiatives de recherche, des protestations diplomatiques et des moyens technologiques visant à préserver et à promouvoir son patrimoine.
• Le différend a des conséquences géopolitiques : la Chine cherche à sécuriser ses frontières et à prévenir d’éventuelles revendications en cas de réunification coréenne.
• Dans les deux Corées, les débats historiques influencent l’opinion publique, alimentant le nationalisme et la méfiance envers la Chine.
• Le dialogue et le respect mutuel du patrimoine culturel se poursuivent, mais l’héritage des anciens royaumes continue de façonner la politique de l’Asie de l’Est.