Les restaurateurs singapouriens affluent vers Johor Bahru : coûts, défis et avenir de la restauration transfrontalière

Les restaurateurs singapouriens cherchent un répit à Johor Bahru

La scène de la restauration singapourienne, réputée depuis longtemps pour sa diversité et son esprit d’innovation, fait face à des difficultés sans précédent. Rien qu’en 2024, plus de 3 000 établissements de restauration ont fermé leurs portes à Singapour, et près de 2 000 autres fermetures ont déjà été enregistrées au premier semestre 2025. La flambée des loyers, le manque de main-d’œuvre et les restrictions strictes imposées aux travailleurs étrangers poussent de nombreux restaurateurs à chercher des solutions ailleurs. De plus en plus, ils tournent leur regard vers le nord, en direction de Johor Bahru (JB), ville frontalière animée de Malaisie, où des coûts d’exploitation plus faibles et un marché de la classe moyenne en expansion offrent une bouée de sauvetage bienvenue.

Le chef hyderabadi Govinda Rajan, propriétaire de la chaîne très appréciée Mr Biryani, est de ceux qui font le saut. Trois mois seulement après avoir ouvert sa première succursale malaisienne à JB, il prévoit déjà de poursuivre son expansion. « C’est une bouée de sauvetage », déclare-t-il, alors que ses établissements singapouriens peinent à rester à flot. Il est loin d’être le seul : des restaurateurs comme Keith Koh, qui a récemment lancé à Kuala Lumpur une version de Lad & Dad adaptée aux musulmans, disent avoir retrouvé leur passion et moins souffrir d’épuisement professionnel grâce à des coûts plus abordables en Malaisie.

Pourquoi les restaurateurs singapouriens s’installent-ils à Johor Bahru ?

Plusieurs facteurs étroitement liés expliquent la migration des entreprises singapouriennes de la restauration vers JB :

• Des loyers élevés à Singapour : Les loyers commerciaux à Singapour ont atteint des niveaux records, comprimant les marges et compliquant la survie des restaurants, nouveaux comme établis.
• Le manque de main-d’œuvre : Les quotas stricts imposés aux travailleurs étrangers à Singapour et les prélèvements associés, conjugués à une main-d’œuvre locale qui évite souvent les métiers de service, laissent de nombreux restaurants en sous-effectif chronique.
• Des coûts plus bas à JB : Si certains ingrédients peuvent être plus chers en Malaisie, les coûts globaux, notamment les loyers et les salaires, y sont nettement inférieurs, ce qui permet à de nombreux exploitants de renouer avec la rentabilité.
• L’accès à un marché en pleine croissance : L’expansion de la classe moyenne de Johor Bahru et la proximité de Singapour en font une destination attrayante pour les restaurateurs en quête de nouveaux clients.

Geoffrey Tai, de Temasek Polytechnic, relève que davantage d’exploitants étendent leurs activités à l’échelle régionale pour échapper aux frais généraux élevés de Singapour et accéder au marché de consommation malaisien en pleine croissance. Le chef et propriétaire Bjorn Shen, qui s’est développé à Penang et à Bali, indique qu’il est possible d’y atteindre une marge bénéficiaire de 20 à 30 %, contre seulement 5 à 7 % à Singapour, où la plupart des nouveaux restaurants échouent dans les deux ans.

Johor Bahru, une nouvelle frontière culinaire

Johor Bahru n’est pas étrangère à l’influence singapourienne. La scène de la restauration y est dynamique, avec un mélange d’établissements locaux, de chaînes internationales et, désormais, un nombre croissant d’enseignes singapouriennes. Le centre-ville, aux abords de City Square et de Komtar JBCC, ainsi que le quartier historique, sont prisés pour leur concentration de restaurants, de bars et de centres commerciaux. Des hôtels comme le DoubleTree by Hilton et le Holiday Villa sont entourés d’établissements où se restaurer, ce qui les rend attrayants pour les touristes comme pour les entrepreneurs.

L’infrastructure de JB présente toutefois ses propres difficultés. Les déplacements à pied y sont limités et, pour la plupart des trajets en ville, il faut prendre un taxi ou utiliser une application de VTC. Malgré cela, le coût inférieur des activités et la proximité de Singapour continuent d’attirer les restaurateurs de l’autre côté de la frontière.

La logistique transfrontalière : possibilités et obstacles

Exploiter une entreprise de part et d’autre de la frontière entre Singapour et JB n’est pas sans difficultés. La chaussée Johor-Singapour est l’un des postes-frontières terrestres les plus fréquentés au monde, avec environ 300 000 personnes qui l’empruntent chaque jour. Aux périodes de pointe, notamment lors des jours fériés, ce chiffre peut dépasser le demi-million en une seule journée. Pour les restaurateurs et leur personnel, franchir efficacement la frontière est essentiel.

Le passage de la frontière : les trajets quotidiens

De nombreux restaurateurs singapouriens et leurs employés font chaque jour la navette entre les deux villes. Le trajet est toutefois imprévisible. Le bus est l’option la plus abordable, mais il faut composer avec de longues files aux contrôles d’immigration et des embouteillages ; le trajet dure souvent une à deux heures dans chaque sens. Le train constitue une solution plus rapide, qui évite les embouteillages, mais les billets sont peu nombreux et partent vite. Les taxis transfrontaliers agréés sont pratiques, mais plus chers et restent tributaires de la circulation.

Ces dernières années, des améliorations technologiques ont été apportées pour réduire la congestion. Le système de portiques automatiques de Malaisie, désormais accessible aux citoyens de 63 pays, dont Singapour, permet aux voyageurs admissibles d’utiliser des portiques automatisés pour accélérer leur entrée dans le pays. La plupart des voyageurs doivent remplir la Malaysia Digital Arrival Card (MDAC) avant leur arrivée, mais les Singapouriens en sont exemptés. Les nouveaux utilisateurs doivent s’enregistrer à un guichet avec agent ; lors des trajets suivants, ils peuvent utiliser les portiques automatiques, ce qui réduit considérablement les temps d’attente.

Singapour déploie également le contrôle sans passeport aux postes-frontières terrestres et maritimes. Depuis décembre 2024, les voyageurs peuvent utiliser les codes QR générés par l’application MyICA pour passer les contrôles d’immigration aux postes de Tuas et de Woodlands. Déjà testé auprès de dizaines de milliers de participants, ce système devrait fluidifier davantage les déplacements transfrontaliers, pour les particuliers comme pour les groupes.

Malgré ces avancées, des problèmes techniques peuvent encore semer le chaos. En juillet 2025, une panne majeure du système de portiques automatiques au complexe des douanes, de l’immigration et de la quarantaine Bangunan Sultan Iskandar (BSI), à JB, a perturbé les déplacements de plus de 380 000 personnes. De longues files se sont formées tandis que les guichets manuels peinaient à absorber l’affluence, révélant la fragilité des systèmes les plus avancés, même à l’un des postes-frontières les plus fréquentés au monde.

Risques juridiques et réglementaires

Travailler à JB implique également de composer avec le cadre réglementaire malaisien. Les opérations de contrôle de l’immigration sont fréquentes et visent notamment les entreprises qui emploient des travailleurs en situation irrégulière ou exercent sans les licences requises. En novembre 2024, les autorités de Johor ont arrêté 85 immigrés en situation irrégulière, dont un Singapourien qui travaillait comme serveur, lors d’une série de descentes dans des établissements de restauration. Les infractions allaient du dépassement de la durée de séjour autorisée et de l’utilisation abusive de titres de visite au travail sans permis. Le message des autorités est clair : les lois sur l’immigration et le travail sont strictement appliquées.

Il existe également des risques individuels. Des Singapouriens travaillant ou voyageant à JB ont fait état de mauvaises expériences avec des agents de l’immigration, notamment dans une affaire très médiatisée où un écrivain singapourien a été détenu pendant sept jours à la suite d’un différend au poste-frontière. Ces incidents soulignent l’importance de connaître et de respecter les réglementations et procédures locales.

Le contexte plus large : main-d’œuvre, talents et liens économiques

Le départ de restaurateurs singapouriens vers JB s’inscrit dans une tendance plus large de migrations professionnelles transfrontalières. Si Singapour attire les talents malaisiens grâce à des salaires plus élevés et à de meilleures perspectives d’emploi, le phénomène inverse touche désormais le secteur de la restauration, où des Singapouriens cherchent à échapper à la hausse du coût de la vie dans leur pays.

La fuite des cerveaux en Malaisie et le manque de main-d’œuvre à Singapour

La Malaisie est depuis longtemps confrontée à une « fuite des cerveaux », les travailleurs qualifiés partant à Singapour en quête de meilleures perspectives. Plus de la moitié des Malaisiens établis à Singapour ont suivi des études supérieures, et beaucoup sont des travailleurs qualifiés ou semi-qualifiés. Les employeurs singapouriens apprécient les travailleurs malaisiens pour leurs compétences et leur volonté d’occuper des postes que les locaux peuvent éviter. Toutefois, les embaucher ne revient pas toujours moins cher, en raison des prélèvements et des frais administratifs.

Dans le secteur singapourien de la restauration, le manque de main-d’œuvre est particulièrement aigu. Les restrictions imposées aux travailleurs étrangers et une main-d’œuvre locale qui évite souvent les métiers de service laissent de nombreuses entreprises en sous-effectif. Cela contribue à des taux élevés d’épuisement professionnel et à une vague de fermetures, poussant certains exploitants à chercher de meilleures perspectives à JB, où la main-d’œuvre est plus disponible et la réglementation moins restrictive.

La dépendance mutuelle des deux économies est pourtant manifeste. La prospérité de Singapour profite à la Malaisie, et inversement. À mesure que davantage d’entreprises singapouriennes s’installent à JB, elles créent des emplois, transmettent des compétences et contribuent à l’économie locale. La Malaisie doit cependant concilier les retombées des investissements étrangers avec la nécessité de retenir ses propres talents et de faire respecter ses lois.

Risques et réalités : tout ce qui brille n’est pas d’or

Si les coûts plus faibles et l’accès à un nouveau marché sont très attrayants, les professionnels du secteur avertissent que de nombreux restaurateurs sous-estiment les risques d’une expansion à JB. L’environnement économique est différent, avec ses propres défis réglementaires, logistiques et culturels. Réussir à Singapour ne garantit pas le succès de l’autre côté de la frontière.

Les défis opérationnels

• Respect de la réglementation : Il peut être complexe de s’y retrouver parmi les exigences malaisiennes en matière de licences, de travail et de fiscalité, surtout sans connaissance des lois locales.
• Retards à la frontière : Malgré les progrès technologiques, les postes-frontières restent des goulots d’étranglement potentiels, surtout aux périodes de pointe ou en cas de panne.
• Problèmes de sécurité : Les faits criminels et les mauvaises expériences avec les autorités, même s’ils ne sont pas généralisés, préoccupent certains Singapouriens qui travaillent à JB.
• Différences de marché : Les préférences des consommateurs, leur sensibilité aux prix et la concurrence à JB peuvent différer sensiblement de la situation à Singapour, ce qui exige de s’adapter et d’étudier le marché local.

Les échecs et les mises en garde ne manquent pas non plus. Certains Singapouriens ont eu des démêlés avec la justice pour avoir travaillé sans permis adéquat, tandis que d’autres ont peiné à s’adapter à un environnement commercial différent. Dans les cas les plus extrêmes, des tentatives de contournement des contrôles de l’immigration ont tourné au drame : un homme est mort en tombant d’un pont à JB alors qu’il aurait tenté d’échapper à un contrôle, et deux hommes bangladais ont été emprisonnés et fouettés pour avoir essayé de rejoindre illégalement Singapour à la nage depuis JB.

L’avenir : intégration, innovation et restauration transfrontalière

Malgré les difficultés, la tendance des restaurateurs singapouriens à s’installer à JB ne montre aucun signe de ralentissement. Le gouvernement malaisien investit dans les infrastructures et les technologies pour faciliter les déplacements transfrontaliers, notamment dans le futur système de transport rapide entre Johor Bahru et Singapour, dont l’ouverture est prévue d’ici fin 2026 et qui devrait transporter jusqu’à 20 000 passagers par heure.

Pour réussir, les restaurateurs doivent s’adapter et respecter la réglementation. Il est essentiel de connaître les règles locales, de nouer des relations avec des partenaires du pays et de proposer une offre adaptée au marché de JB. À mesure que les contrôles frontaliers gagnent en efficacité et que les deux villes se rapprochent, la restauration transfrontalière devrait poursuivre sa croissance et son renouvellement.

En définitive, le départ des entreprises singapouriennes de la restauration vers JB témoigne de la résilience et de la capacité d’adaptation des entrepreneurs de la région. Il reflète les grandes tendances économiques, les dynamiques de l’emploi et les liens durables entre Singapour et la Malaisie. Pour les clients des deux côtés de la chaussée, il promet un paysage culinaire encore plus riche et diversifié dans les années à venir.

En bref

• Les loyers élevés et le manque de main-d’œuvre à Singapour poussent les restaurateurs à ouvrir des établissements à Johor Bahru, en Malaisie.
• Des coûts d’exploitation plus faibles et l’accès à un marché de la classe moyenne en pleine croissance rendent JB attrayante, mais des difficultés subsistent.
• Les trajets transfrontaliers sont courants, mais peuvent être ralentis par la circulation, les files aux contrôles d’immigration et les pannes techniques.
• Les nouvelles technologies, comme les portiques automatiques et les contrôles par code QR, facilitent le passage de la frontière, et d’autres améliorations sont prévues.
• Le respect de la loi est essentiel, les autorités malaisiennes appliquant strictement les lois sur l’immigration et le travail.
• Cette tendance reflète les dynamiques économiques et professionnelles plus larges entre Singapour et la Malaisie, avec des avantages et des difficultés de part et d’autre.
• Réussir à JB exige de s’adapter, de connaître le marché local et de respecter la réglementation.