En Chine, les étudiants confrontés à des vagues de chaleur record : dortoirs étouffants, astuces pour se rafraîchir et défi énergétique national

En Chine, les étudiants face à des vagues de chaleur accablantes : dilemmes dans les dortoirs et astuces pour survivre

Alors que la Chine connaît certains des étés les plus chauds jamais enregistrés, les étudiants des régions de l’est du pays se retrouvent au cœur d’une crise grandissante. Avec des températures qui dépassent les 40 °C (104 °F), de nombreux dortoirs universitaires — où vivent souvent quatre à huit étudiants par chambre et qui ne sont pas climatisés — sont devenus invivables. Résultat : les étudiants font preuve d’ingéniosité, les établissements improvisent dans l’urgence et un débat national s’ouvre sur la résilience face au changement climatique, la demande énergétique et l’avenir de la vie étudiante dans un monde qui se réchauffe.

Comment les étudiants font-ils face à la chaleur ?

Pour beaucoup d’étudiants, la période annuelle du « sanfu », les fameux « jours caniculaires » de l’été chinois, a toujours été synonyme de quelques nuits moites. Mais en 2024, la chaleur est arrivée tôt et avec une intensité sans précédent, prenant des millions de personnes au dépourvu. Les étudiants ont réagi avec un mélange de désespoir et d’ingéniosité :

• Camper dans les couloirs et les supermarchés : Les étudiants déplacent leur literie dans des couloirs climatisés, des bibliothèques et même des supermarchés, pour échapper à la chaleur étouffante de leur chambre.
• Se réfugier à l’hôtel : Pour ceux qui en ont les moyens, passer une ou deux nuits à l’hôtel est une occasion rare de dormir au frais. Mais comme l’a confié au BBC un étudiant de 20 ans originaire de Changchun : « Pour nous, étudiants, une nuit à l’hôtel représente une dépense énorme. »
• Climatiseurs faits maison : De nombreux étudiants ont recours à des astuces peu coûteuses, comme placer un bol de glaçons devant un ventilateur — un « climatiseur maison » — pour rafraîchir leur chambre.
• Des tentes dans les couloirs climatisés : Dans la province du Jilin, des étudiants ont été vus dormant sous des tentes installées dans des couloirs climatisés. Dans le Shandong, d’autres se sont installés dans des supermarchés ou dorment dans des bibliothèques ouvertes par leurs universités.

Ces solutions de fortune témoignent à la fois de la résilience et de la vulnérabilité des étudiants chinois. Comme l’a expliqué l’un d’eux,

Quand j’étais jeune, les étés dans le nord-est étaient vraiment agréables. Mais maintenant, ils sont de plus en plus chauds.

Tragédie et indignation : le coût humain des fortes chaleurs

Les dangers de la vague de chaleur sont apparus au grand jour après la découverte du corps d’un surveillant de dortoir — affectueusement surnommé « l’oncle du dortoir » pour prendre soin des chats errants — dans sa chambre à l’université de Qingdao. La cause de son décès fait toujours l’objet d’une enquête, mais beaucoup pensent que l’insolation a joué un rôle. Le même jour, un étudiant de l’université a été hospitalisé pour une insolation, ce qui a renforcé les inquiétudes sur la sécurité et les conditions de vie sur le campus.

Les réseaux sociaux se sont rapidement remplis d’hommages et d’appels à des réformes. Un utilisateur de Weibo a écrit :

La qualité d’une université ne se mesure pas au nombre de ses bâtiments, mais à la façon dont elle traite les personnes ordinaires qui contribuent discrètement à son fonctionnement.

Ces événements ont mis en lumière les insuffisances des infrastructures universitaires et la question plus générale de la protection des personnes les plus vulnérables lors d’épisodes météorologiques extrêmes.

Les universités réagissent dans l’urgence : climatisation et abris de remplacement

À la suite de l’indignation publique et des urgences sanitaires, des universités de l’est de la Chine ont annoncé des mesures d’urgence :

• Installation de climatiseurs : Au moins six établissements du Shandong, dont l’université de Qingdao et l’université Yantai Nanshan, se sont engagés à installer la climatisation dans les dortoirs pendant les vacances d’été.
• Nuits à la bibliothèque : Certaines universités autorisent les étudiants à passer la nuit dans des bibliothèques climatisées pendant la rénovation des dortoirs.
• Espaces de rafraîchissement temporaires : Des restaurants et des supermarchés climatisés servent de refuges improvisés. Des vidéos montrent des étudiants allongés par terre pour échapper à la chaleur.

Ces mesures, bienvenues, donnent aussi la mesure du défi. Comme l’a déclaré au BBC un lycéen de la ville de Jinan :

Sans climatisation, il fait trop chaud pour survivre.

Pourquoi les dortoirs sont-ils si chauds ? Le retard des infrastructures

De nombreux dortoirs universitaires chinois ont été construits il y a plusieurs décennies, pour un climat et une époque différents. La climatisation était alors considérée comme un luxe, et non comme une nécessité. Mais avec des étés de plus en plus chauds et des vagues de chaleur plus fréquentes, l’absence d’infrastructures de refroidissement est devenue un problème criant.

Selon une vaste enquête publiée sur ScienceDirect, le choix des moyens de se rafraîchir dépend du coût et de la praticité. Certains préfèrent les ventilateurs à eau ou les ventilateurs sur pied, mais le prix reste le premier critère. Cela explique la popularité des solutions maison et le fait que les étudiants ne se tournent vers l’hôtel qu’en dernier recours.

Les réponses des établissements sont également limitées par leur budget et par le nombre considérable d’étudiants concernés. À Shanghai, par exemple, la commission municipale de l’éducation a fourni des climatiseurs et des glaçons aux étudiants qui passaient les examens d’entrée à l’université, mais ces mesures ne sont pas encore généralisées.

Le réseau électrique sous pression

La hausse de l’utilisation de la climatisation exerce une pression considérable sur le réseau électrique chinois. Début juillet 2024, la demande d’électricité à l’échelle nationale a atteint un niveau record, la climatisation représentant plus d’un tiers de la charge dans l’est de la Chine. Selon Ember, les besoins en refroidissement ont contribué à une hausse de 31 % de la demande d’électricité sur un an pendant les mois les plus chauds, obligeant les fournisseurs d’énergie à augmenter la production d’électricité à partir du charbon pour éviter les coupures.

Le changement climatique : un enjeu plus vaste

Les vagues de chaleur qui frappent la Chine ne sont pas des événements isolés. Les scientifiques établissent un lien entre l’augmentation de la fréquence et de l’intensité des phénomènes météorologiques extrêmes et le changement climatique mondial. En 2022, la Chine a connu sa pire vague de chaleur depuis 1961, certaines régions ayant subi 79 jours de fortes chaleurs. L’année suivante, le Xinjiang a enregistré le chiffre stupéfiant de 52,5 °C, la température la plus élevée jamais relevée en Chine. En 2024, juillet a été le mois le plus chaud depuis le début des relevés nationaux.

Selon The Lancet, les vagues de chaleur ont fait plus de 50 000 morts en Chine rien qu’en 2022. Les risques ne sont pas répartis de manière égale : les étudiants, les personnes âgées et les travailleurs en extérieur comptent parmi les plus vulnérables.

Des conséquences pour l’ensemble de la société

Tandis que les étudiants cherchent refuge à l’intérieur, des millions de travailleurs de l’économie des petits boulots — livreurs ou ouvriers du bâtiment, par exemple — doivent affronter la chaleur avec peu de protection. Bloomberg rapporte que, bien que la législation chinoise prévoie une « indemnité pour fortes chaleurs », son application est inégale et la plupart des travailleurs de plateformes ne reçoivent ni rémunération supplémentaire ni avantages. Les coûts sanitaires, physiques comme financiers, pèsent lourdement sur ceux qui sont le moins en mesure de les supporter.

Des solutions de rafraîchissement innovantes et durables

Avec la hausse de la demande en climatisation, le besoin de solutions durables s’accroît lui aussi. Les experts avertissent que répondre aux besoins en refroidissement grâce aux combustibles fossiles ne fera qu’aggraver le changement climatique et alimentera un cercle vicieux : des étés toujours plus chauds et des émissions toujours plus élevées.

Rafraîchir les villes grâce à la nature

Des villes comme Guangzhou expérimentent des solutions fondées sur la nature pour faire baisser les températures en milieu urbain. Parmi celles-ci :

• Développer les espaces verts et les plans d’eau pour créer des îlots de fraîcheur naturels
• Végétaliser les façades et les toits des bâtiments afin de les protéger de la chaleur
• Restaurer les éléments architecturaux traditionnels qui favorisent la ventilation
• Aménager les villes de façon à canaliser le vent et à dissiper la chaleur

Selon la Banque mondiale, ces mesures peuvent réduire la température intérieure de 3 à 5 °C et procurer d’importants bénéfices économiques et sanitaires.

Des technologies économes en énergie

Encourager l’utilisation de climatiseurs économes en énergie, installer des panneaux solaires sur les toits et améliorer la tarification de l’électricité peut contribuer à réduire la pression sur les réseaux. Selon l’analyse d’Ember, encourager l’adoption d’appareils de refroidissement performants et intégrer les énergies renouvelables sont des mesures essentielles pour répondre à la demande future sans aggraver le changement climatique.

Et maintenant ? Politiques publiques, préparation et avenir de la vie étudiante

La crise liée à la vague de chaleur a révélé les lacunes des infrastructures et de la préparation aux situations d’urgence en Chine. Les universités sont désormais contraintes de moderniser leurs installations, non seulement pour le confort, mais aussi pour la santé et la sécurité. Les responsables politiques doivent trouver un équilibre entre les besoins immédiats — comme l’installation de la climatisation — et les objectifs de durabilité à long terme.

Dans le même temps, les étudiants continuent de s’adapter, d’innover et de réclamer de meilleures conditions. Leur expérience donne un aperçu des défis plus vastes auxquels la Chine — et le monde — sont confrontés, alors que le changement climatique s’accélère.

En résumé

• Des vagues de chaleur record rendent les dortoirs universitaires chinois invivables et contraignent les étudiants à trouver des solutions ingénieuses pour se rafraîchir.
• Des événements tragiques, notamment la mort d’un surveillant de dortoir et des hospitalisations d’étudiants, ont suscité une indignation publique et des réformes dans les établissements.
• Les universités s’efforcent d’installer la climatisation et de proposer d’autres abris, mais les lacunes des infrastructures persistent.
• La forte hausse de l’utilisation de la climatisation met le réseau électrique chinois à rude épreuve et souligne la nécessité de solutions énergétiques durables.
• Le changement climatique entraîne des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses, dont les étudiants, les travailleurs et les personnes âgées sont parmi les principales victimes.
• Le rafraîchissement urbain fondé sur la nature et les technologies économes en énergie ouvrent la voie à un avenir plus résilient.
• La crise a lancé un débat national sur la préparation, l’équité et l’avenir de la vie étudiante dans un monde qui se réchauffe.