Hua Hin et sa jumelle disparue : l’histoire oubliée de Prachanta Khiri Khet (Koh Kong)

L’histoire de deux villes côtières : Hua Hin et Prachanta Khiri Khet

Hua Hin, station balnéaire très prisée de la province thaïlandaise de Prachuap Khiri Khan, est réputée pour ses plages paisibles, son héritage royal et son tourisme dynamique. Pourtant, peu de gens savent qu’elle avait autrefois une jumelle : Prachanta Khiri Khet, une localité aujourd’hui connue sous le nom de Koh Kong, au Cambodge. L’histoire étroitement liée de ces deux villes révèle un chapitre fascinant du passé colonial de l’Asie du Sud-Est, marqué par les ambitions royales, les rivalités coloniales et la persistance des identités culturelles.

Origines : un projet d’unité de part et d’autre du golfe

L’histoire commence au milieu du XIXe siècle, sous le règne du roi Rama IV (Mongkut) de Siam (l’actuelle Thaïlande). À l’époque, le Siam cherchait à affirmer sa souveraineté et à instaurer un équilibre le long de ses frontières côtières vulnérables. Pour symboliser cette ambition, deux localités situées de part et d’autre du golfe de Thaïlande reçurent des noms qui rimaient : Prachuap Khiri Khan à l’ouest (où se trouve Hua Hin) et Prachanta Khiri Khet à l’est (aujourd’hui Koh Kong, au Cambodge). Cette association poétique — Khiri Khan et Khiri Khet — reflétait l’aspiration du Siam à l’ordre et à l’unité sur sa frontière maritime.

Prachuap Khiri Khan, qui signifie « ville des montagnes en grappe », fut créée par la fusion de plusieurs petites villes, notamment Bang Nang Rom, Kui Buri et Khlong Wan. Prachanta Khiri Khet, qui signifie « ville des montagnes en grappe de pierres précieuses », fut quant à elle fondée sur l’île de Koh Kong, dans l’actuel Cambodge. Ces deux villes étaient destinées à servir d’avant-postes stratégiques et à ancrer la présence du Siam de part et d’autre du golfe.

Tensions coloniales : le conflit franco-siamois

Cette ambition d’unité fut bientôt mise à mal par les visées expansionnistes des puissances coloniales européennes, en particulier de la France. À la fin du XIXe siècle, la France étendait rapidement son influence au Vietnam et au Cambodge, empiétant sur des territoires revendiqués par le Siam. Les tensions qui en résultèrent débouchèrent sur une série d’affrontements et de traités qui redessinèrent les frontières de la région.

La crise de 1893 et le traité franco-siamois

L’un des épisodes les plus spectaculaires eut lieu en 1893, lorsque des canonnières françaises remontèrent de force le fleuve Chao Phraya et mouillèrent à Bangkok, contraignant le Siam à céder des territoires. Le traité franco-siamois qui en résulta, signé le 3 octobre 1893, obligea le Siam à abandonner de vastes territoires à l’est du Mékong, dont des parties des actuels Laos et Cambodge. Si le traité établit de nouvelles frontières, il ne mit pas fin aux ambitions françaises dans la région.

L’échange de 1904 : le choix difficile du Siam

En 1904, la France proposa un nouvel échange territorial. Le Siam se vit offrir la restitution de la province de Trat, une région précieuse sur la rive orientale du golfe, en échange de nouvelles cessions, notamment celles de Battambang, Siem Reap et Sisophon. Plus important encore, le Siam fut également contraint d’abandonner Prachanta Khiri Khet (Koh Kong), rompant ainsi le lien symbolique entre les deux villes jumelles. Ce fut le début de la fin pour le projet siamois de villes côtières équilibrées.

Le coût humain : déplacements de population et mutations culturelles

Le redécoupage des frontières eut de profondes conséquences pour les habitants de Prachanta Khiri Khet. Les résidents thaïlandais furent contraints de quitter leurs foyers et de s’installer dans des territoires restés sous contrôle siamois, comme Ko Kut et Chanthaburi. Au fil du temps, les Thaïlandais partis furent remplacés par des Cambodgiens, et la composition démographique de la région changea considérablement. Aujourd’hui, les Thaïlandais d’origine ethnique ne représentent qu’environ 25 % de la population de Koh Kong.

Malgré ces changements, des traces de l’héritage thaïlandais subsistent à Koh Kong. De nombreux descendants de Thaïlandais parlent toujours un dialecte identique à celui de la province de Trat, préservant ainsi un lien linguistique avec leurs origines. Les noms de famille, les coutumes locales et la mémoire collective témoignent également du passé siamois de la ville.

Répression de l’identité thaïlandaise

La communauté thaïlandaise de Koh Kong a rencontré de grandes difficultés pour préserver son identité culturelle. En 1963, les autorités cambodgiennes interdirent strictement de parler thaï, sous peine de lourdes sanctions. Cette mesure s’inscrivait dans une démarche plus large visant à effacer l’influence culturelle thaïlandaise de la région. Néanmoins, des fragments de cet héritage perdurent, dissimulés dans les noms de famille, les dialectes et les récits transmis de génération en génération.

Hua Hin : du village de pêcheurs à la retraite royale

Tandis que Prachanta Khiri Khet tombait dans l’oubli, sa jumelle, Hua Hin, prospérait. À l’origine paisible village de pêcheurs, Hua Hin commença à se transformer au début du XXe siècle, lorsque la famille royale thaïlandaise découvrit ses plages tranquilles. La construction du palais Klai Kangwon (« Loin des soucis ») en 1928, sous le règne du roi Rama VII, marqua un tournant : Hua Hin devint une résidence royale et s’imposa comme une destination de vacances de premier plan.

L’arrivée du chemin de fer en 1910 accéléra encore le développement de Hua Hin. Avec son mélange distinctif d’architectures victorienne et thaïlandaise, l’emblématique gare de Hua Hin rendit la ville accessible aux visiteurs de Bangkok et d’ailleurs. L’ouverture du Railway Hotel (aujourd’hui Centara Grand Beach Resort & Villas Hua Hin) en 1922 attira une clientèle aisée et prépara l’essor de Hua Hin comme station balnéaire.

Développement moderne et patrimoine culturel

Au cours des décennies suivantes, Hua Hin poursuivit son développement et attira des touristes thaïlandais comme étrangers. Les améliorations des infrastructures, notamment l’extension des routes et des installations aéroportuaires, accompagnèrent la transformation de la ville en important pôle touristique et d’expatriation. Malgré une modernisation rapide, Hua Hin a conservé une grande partie de son charme, alliant le raffinement d’une station royale aux traditions de ses origines de village de pêcheurs.

Le patrimoine culturel de Hua Hin est célébré à travers des festivals animés, une cuisine traditionnelle et l’artisanat local. Des événements comme le festival annuel des cerfs-volants et le festival végétarien donnent aux visiteurs un aperçu des riches traditions de la ville. La préservation de sites historiques, comme la gare de Hua Hin, témoigne de la volonté de la communauté d’honorer son passé.

Koh Kong aujourd’hui : une province cambodgienne aux racines thaïlandaises

De l’autre côté du golfe, Koh Kong est devenue une partie intégrante du sud-ouest du Cambodge. La province est réputée pour ses paysages naturels, notamment ses forêts de mangroves, ses rivières et les monts Cardamomes. Bien que la communauté thaïlandaise soit désormais minoritaire, son influence persiste dans le dialecte local et les pratiques culturelles.

L’histoire de Koh Kong sous le nom de Prachanta Khiri Khet est largement oubliée en dehors des milieux universitaires, mais pour ceux qui font remonter leurs origines à cette ville jumelle disparue, le lien reste profondément personnel. L’histoire de Koh Kong rappelle que les frontières sont mouvantes et que l’identité culturelle résiste aux bouleversements politiques.

Enjeux plus larges : le colonialisme et la formation de l’Asie du Sud-Est

L’histoire de Hua Hin et de Prachanta Khiri Khet illustre les forces plus vastes qui ont façonné l’Asie du Sud-Est à l’époque coloniale. Les frontières de la région furent souvent tracées puis redessinées par des puissances étrangères, sans guère tenir compte des populations concernées. Les traités franco-siamois de la fin du XIXe et du début du XXe siècle eurent des conséquences durables : ils déplacèrent des populations et transformèrent le paysage culturel.

Pour la Thaïlande, la perte de territoires comme Prachanta Khiri Khet fut une concession douloureuse, mais stratégique, qui permit au royaume de préserver son indépendance à une époque où nombre de ses voisins passaient sous domination coloniale. Les conséquences de ces décisions se font encore sentir aujourd’hui, dans les récits de familles séparées par les frontières et dans les liens persistants entre des lieux comme Hua Hin et Koh Kong.

Préserver la mémoire : l’importance de la connaissance historique

Alors que Hua Hin continue de prospérer comme destination touristique, l’histoire de sa jumelle disparue risque de s’effacer des mémoires. Pourtant, se souvenir de Prachanta Khiri Khet est essentiel pour comprendre les complexités de l’identité nationale, du patrimoine culturel et des conséquences du colonialisme en Asie du Sud-Est.

Les initiatives visant à documenter et à faire connaître ces récits — par des articles, des documentaires et des actions menées par les communautés — contribuent à préserver le souvenir de ceux qui ont vécu ces périodes troublées. Elles nous enseignent également l’importance de préserver les cultures et de respecter la diversité des histoires qui façonnent notre monde.

En bref

• Hua Hin et Prachanta Khiri Khet (aujourd’hui Koh Kong) furent fondées comme villes jumelles par le Siam au XIXe siècle, afin de symboliser l’unité de part et d’autre du golfe de Thaïlande.
• L’expansion coloniale française entraîna la perte de Prachanta Khiri Khet, qui fut intégrée au Cambodge à la suite d’une série de traités conclus à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.
• Le déplacement des résidents thaïlandais de Koh Kong et la répression culturelle qui s’ensuivit ont laissé des traces durables, même si des éléments de l’héritage thaïlandais subsistent.
• Hua Hin est passée du statut de village de pêcheurs à celui de résidence royale et de grande destination touristique, tandis que le passé siamois de Koh Kong est largement oublié, mais reste présent dans la culture locale.
• L’histoire des deux villes jumelles met en lumière les effets plus larges du colonialisme sur les frontières et les communautés d’Asie du Sud-Est.
• Préserver et transmettre ces histoires est essentiel pour comprendre le passé complexe de la région et mieux connaître ses cultures.