Le recours de la Chine à la main-d’œuvre nord-coréenne : sanctions de l’ONU, travail forcé et conséquences mondiales

L’accueil de travailleurs nord-coréens par la Chine : une violation des sanctions de l’ONU ?

La Chine fait récemment l’objet d’un examen attentif de la communauté internationale pour avoir accueilli sur son territoire des milliers de travailleurs nord-coréens, une décision qui semble violer les sanctions du Conseil de sécurité des Nations unies (CSNU). Adoptées en 2017, ces sanctions visaient à tarir une source essentielle de devises pour la Corée du Nord, que la communauté internationale estime consacrées au financement des programmes nucléaires et balistiques de Pyongyang. Malgré ces restrictions, plusieurs rapports et enquêtes indiquent que la Chine continue d’employer des travailleurs nord-coréens dans différents secteurs, ce qui suscite des inquiétudes concernant le travail forcé, les atteintes aux droits humains et l’efficacité des sanctions internationales.

Selon des sources proches des relations entre la Chine et la Corée du Nord, environ 3 000 travailleurs nord-coréens sont arrivés à Hunchun, dans la province du Jilin, en mars 2024, et 500 autres sont entrés à Dandong, dans la province du Liaoning, en mai. La plupart sont de jeunes femmes affectées à des usines de confection et à des unités de transformation des produits de la mer dans les provinces du nord-est de la Chine, à la frontière avec la Corée du Nord. Des négociations en vue d’accueillir des travailleurs nord-coréens seraient également en cours dans d’autres régions, ce qui laisse entrevoir un recours plus large à cette main-d’œuvre.

Contexte : les sanctions de l’ONU et leur objectif

En 2017, le CSNU a adopté la résolution 2397, qui interdit aux États membres de délivrer des autorisations de travail à des ressortissants nord-coréens et exige le rapatriement de tous les travailleurs nord-coréens d’ici à décembre 2019. L’objectif de ces mesures est clair : les salaires gagnés à l’étranger par les travailleurs nord-coréens sont en grande partie confisqués par le régime de Pyongyang et servent à financer ses programmes d’armement interdits. Ces sanctions répondaient directement à la poursuite des essais nucléaires et de missiles balistiques de la Corée du Nord, en violation d’accords et de résolutions internationaux antérieurs.

Malgré ces interdictions explicites, la Chine accueillerait jusqu’à 100 000 travailleurs nord-coréens, selon des estimations des Nations unies et d’organisations non gouvernementales. Ils sont employés dans divers secteurs, notamment l’industrie manufacturière, la transformation des produits de la mer et, comme l’ont révélé de récentes enquêtes, la pêche hauturière.

Pourquoi la Chine accueille-t-elle des travailleurs nord-coréens ?

La décision de la Chine d’accueillir des travailleurs nord-coréens semble résulter d’une combinaison de facteurs économiques et politiques. L’économie chinoise, en particulier dans les provinces du nord-est surnommées la « ceinture de rouille », a connu d’importantes difficultés ces dernières années, notamment le déclin démographique, les pénuries de main-d’œuvre et le ralentissement de la croissance. De nombreux jeunes Chinois rechignent à travailler en usine ou dans les zones rurales, ce qui crée une demande de main-d’œuvre bon marché et fiable à laquelle les travailleurs nord-coréens peuvent répondre.

Des analystes estiment également que l’accueil de travailleurs nord-coréens s’inscrit dans une stratégie plus large visant à améliorer les relations bilatérales avec Pyongyang. Les relations entre la Chine et la Corée du Nord ont connu des périodes de tension et de refroidissement, notamment pendant la pandémie de Covid-19, lorsque la fermeture des frontières a interrompu les arrivées de travailleurs. La reprise des envois de main-d’œuvre pourrait signaler la volonté de Pékin de renouer avec son voisin, d’autant que la Corée du Nord renforce ses relations avec la Russie et que la politique des États-Unis à son égard évolue.

Implication du gouvernement central

Selon les informations disponibles, la décision d’accueillir des travailleurs nord-coréens ne serait probablement pas prise par les seules autorités locales. Elle semble plutôt impliquer l’approbation et la participation du gouvernement central à Pékin. Cette centralisation souligne la sensibilité politique de la question et son importance stratégique pour la politique étrangère de la Chine et la gestion de son économie intérieure.

Travail forcé et préoccupations relatives aux droits humains

Au-delà de la question de la violation des sanctions, le recours à la main-d’œuvre nord-coréenne en Chine soulève de graves préoccupations en matière de droits humains. Des enquêtes menées par l’Environmental Justice Foundation (EJF), des médias internationaux et des organisations de défense des droits humains ont documenté les nombreux abus subis par les travailleurs nord-coréens, en particulier dans les secteurs de la pêche et de la transformation des produits de la mer.

À l’étranger, les travailleurs nord-coréens sont généralement placés sous la surveillance constante d’agents de sécurité de leur gouvernement. Ils sont contraints de travailler de longues heures, souvent plus de 12 heures par jour, et la majeure partie de leur salaire est confisquée par le régime nord-coréen. Ils ont très peu, voire aucune, liberté de mouvement, sont soumis à des conditions de vie difficiles et ne peuvent souvent pas communiquer avec leur famille. Ces conditions correspondent aux indicateurs du travail forcé définis par l’Organisation internationale du travail.

Étude de cas : des travailleurs nord-coréens à bord de navires de pêche chinois

L’un des exemples les plus frappants de travail forcé concerne des travailleurs nord-coréens employés à bord de navires de pêche hauturière battant pavillon chinois. Selon une enquête de l’EJF publiée en 2024, au moins 12 palangriers chinois spécialisés dans la pêche au thon et opérant dans l’océan Indien ont employé des membres d’équipage nord-coréens entre 2019 et 2024. Des témoignages de membres d’équipage indonésiens et philippins révèlent que des travailleurs nord-coréens ont été maintenus en mer jusqu’à dix ans, transférés d’un navire à l’autre pour éviter d’être repérés et privés de libertés fondamentales, comme celle de quitter le bateau ou d’utiliser un téléphone portable.

Steve Trent, directeur général et fondateur de l’Environmental Justice Foundation, souligne la gravité de ces abus :

Le recours à de la main-d’œuvre nord-coréenne à bord de navires de pêche chinois témoigne de manière accablante de l’échec de la régulation de nos océans. La pêche illégale et les atteintes aux droits humains sont présentes à bord de presque tous les navires hauturiers chinois. Toutefois, l’exploitation de travailleurs nord-coréens soumis au travail forcé pendant de si longues périodes constitue un exemple particulièrement grave des pratiques abusives mises au jour par l’EJF.

Ces pratiques ne violent pas seulement les normes internationales du travail : elles compromettent aussi l’intégrité des chaînes d’approvisionnement mondiales en produits de la mer, puisque des produits issus du travail forcé peuvent se retrouver sur les marchés d’Asie, d’Europe et des États-Unis.

Comment les travailleurs nord-coréens sont-ils envoyés à l’étranger ?

Le gouvernement nord-coréen envoie depuis longtemps ses citoyens travailler à l’étranger afin de gagner des devises. Le régime sélectionne généralement les travailleurs et les envoie dans des pays comme la Chine et la Russie, où ils sont soumis à une surveillance étroite. Leurs déplacements sont strictement contrôlés et ils doivent reverser au gouvernement la majeure partie de leurs revenus, n’en conservant qu’une faible part pour leur usage personnel.

Pendant la pandémie de Covid-19, les départs de travailleurs nord-coréens à l’étranger ont été temporairement interrompus en raison de la fermeture des frontières. De nombreux travailleurs déjà présents à l’étranger se sont retrouvés bloqués, dans l’impossibilité de rentrer chez eux. À mesure que les restrictions de déplacement ont été levées en 2023, la Chine a commencé à rapatrier certains travailleurs nord-coréens, mais de récentes informations font état d’une nouvelle arrivée de travailleurs, la première opération de grande ampleur depuis la pandémie.

Témoignages et vécu des travailleurs

Les témoignages de membres d’équipage et de travailleurs révèlent la dure réalité à laquelle sont confrontés les travailleurs nord-coréens. Un membre d’équipage indonésien a raconté :

Six Coréens n’ont pas été autorisés à rentrer chez eux, même après avoir terminé leur contrat de quatre ans. Ils ont simplement été transférés d’un navire à un autre.

Un autre a décrit les conséquences psychologiques d’un isolement prolongé en mer :

Chaque fois que nous les voyions, ils avaient l’air très stressés. Même six mois en mer, c’est trop long pour moi. Je ne pouvais pas imaginer rester des années.

Ces témoignages soulignent le caractère exploiteur du système et la privation de toute marge de manœuvre imposée aux travailleurs nord-coréens à l’étranger.

La réaction de la Chine et les réactions internationales

Confrontés à des accusations de violation des sanctions et de recours au travail forcé, les responsables chinois nient généralement toute faute. Lin Jian, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a déclaré :

La Chine mène depuis toujours ses activités de pêche hauturière conformément aux lois et règlements. La coopération pertinente de la Chine avec la RPDC s’inscrit dans le cadre du droit international.

Les éléments présentés par des ONG, des journalistes et des organisations internationales semblent toutefois contredire ces affirmations. Les efforts délibérés visant à dissimuler la présence de travailleurs nord-coréens, par exemple en les transférant d’un navire à l’autre pour éviter qu’ils ne soient repérés dans les ports, indiquent que les responsables ont conscience du caractère illégal de ces pratiques.

Conséquences pour les chaînes d’approvisionnement mondiales

Le recours au travail forcé nord-coréen dans les industries chinoises a des conséquences considérables pour les chaînes d’approvisionnement mondiales. Les produits de la mer, vêtements et autres articles fabriqués grâce à cette main-d’œuvre peuvent entrer sur les marchés internationaux, au risque d’enfreindre les interdictions d’importation et les normes d’approvisionnement éthique en vigueur dans des pays comme les États-Unis, les États membres de l’Union européenne et le Japon. Cela soulève des questions quant à l’efficacité des mécanismes actuels de contrôle et d’application, ainsi qu’à la responsabilité des entreprises et des consommateurs de veiller à ce que leurs achats ne soient pas liés au travail forcé.

Un contexte géopolitique plus large

L’accueil de travailleurs nord-coréens par la Chine doit aussi être compris dans le contexte plus large de la géopolitique régionale. Les relations entre la Chine et la Corée du Nord sont complexes et façonnées par des liens historiques, des préoccupations sécuritaires et des alliances changeantes. Alors que la Corée du Nord se rapproche de la Russie et que la politique des États-Unis envers Pyongyang évolue, la Chine pourrait voir dans l’accueil de travailleurs nord-coréens un moyen de préserver son influence et la stabilité de sa frontière nord-est.

Par ailleurs, l’absence de grandes célébrations pour le 75e anniversaire des relations diplomatiques entre la Chine et la Corée du Nord en 2023 a été interprétée par certains analystes comme un signe de refroidissement des liens. La reprise récente des envois de travailleurs pourrait être une tentative de Pékin de réparer et de renforcer cette relation face à l’évolution de la dynamique régionale.

Des appels à davantage de transparence et à une meilleure application des sanctions

Les organisations de défense des droits humains et les organismes internationaux de surveillance réclament une application plus stricte des sanctions et davantage de transparence dans les chaînes d’approvisionnement mondiales. L’EJF et d’autres groupes préconisent des mesures telles que la transmission obligatoire de la position des navires, la suppression ou la surveillance étroite des pratiques de transbordement, ainsi que le renforcement des contrôles portuaires afin de détecter et de prévenir le recours au travail forcé.

Steve Trent, de l’EJF, souligne la nécessité d’une responsabilité collective :

Les répercussions de cette situation se font sentir partout dans le monde : les poissons pêchés grâce à cette main-d’œuvre illégale se retrouvent sur les marchés de produits de la mer du monde entier. La Chine porte l’essentiel de la responsabilité, mais dès lors que des produits entachés par l’esclavage moderne peuvent se retrouver dans nos assiettes, il est clair que les États du pavillon et les organismes de réglementation doivent eux aussi assumer une responsabilité collective.

Sans action internationale concertée, l’exploitation des travailleurs nord-coréens risque de se poursuivre, portant atteinte aux droits humains et à la crédibilité des régimes de sanctions internationaux.

En bref

• La Chine a accueilli des milliers de travailleurs nord-coréens en 2024, principalement dans des usines de confection et des unités de transformation des produits de la mer, en violation apparente des sanctions du Conseil de sécurité de l’ONU.
• Les sanctions de l’ONU interdisent l’emploi de ressortissants nord-coréens à l’étranger afin d’empêcher le régime de gagner des devises destinées à ses programmes d’armement.
• Des enquêtes révèlent de nombreux cas de travail forcé et d’atteintes aux droits humains parmi les travailleurs nord-coréens en Chine, notamment dans le secteur de la pêche.
• Le recours de la Chine à la main-d’œuvre nord-coréenne répond à des besoins économiques et à des considérations politiques, notamment à la volonté de renforcer ses liens avec Pyongyang.
• Les responsables chinois nient toute faute, mais des éléments indiquent que des efforts délibérés sont déployés pour dissimuler le recours à cette main-d’œuvre.
• La présence de travailleurs nord-coréens soumis au travail forcé dans les industries chinoises a des conséquences importantes pour les chaînes d’approvisionnement mondiales et l’approvisionnement éthique.
• Les organisations de défense des droits humains réclament une application plus stricte des sanctions et davantage de transparence pour lutter contre le travail forcé et protéger les travailleurs vulnérables.