Des difficultés invisibles : comment les transports publics singapouriens s’adaptent aux problèmes de santé invisibles

Comprendre les problèmes de santé invisibles dans les transports publics

Pour de nombreux Singapouriens, les trajets quotidiens en MRT ou en bus font partie de la routine. Mais pour des milliers de personnes atteintes de problèmes de santé invisibles, ces déplacements peuvent être éprouvants, douloureux et anxiogènes, avec la crainte d’être incomprises. Contrairement aux handicaps visibles, les maladies invisibles — comme les maladies auto-immunes, les douleurs chroniques, les maladies cardiaques ou les troubles neurologiques — passent souvent inaperçues aux yeux des autres voyageurs. Cette invisibilité peut empêcher les personnes concernées d’obtenir le soutien et les égards dont elles ont besoin, notamment pour simplement trouver une place assise dans un train ou un bus bondé.

Ces dernières années, Singapour a pris des mesures importantes pour relever ces défis, en lançant notamment la carte « Puis-je avoir une place, s’il vous plaît ? » et le dispositif plus large Helping Hand. Ces initiatives visent à favoriser des transports publics plus inclusifs et bienveillants, mais le chemin vers une véritable compréhension et une pleine acceptation se poursuit.

Que sont les problèmes de santé invisibles ?

Les problèmes de santé invisibles désignent des troubles qui ne sont pas immédiatement perceptibles par les autres. Il peut s’agir notamment :

• de maladies auto-immunes (par exemple, le syndrome de Sjögren ou la sclérose en plaques) ;
• de syndromes douloureux ou de fatigue chroniques ;
• de maladies cardiaques ;
• d’arthrite ;
• de troubles neurologiques (par exemple, l’épilepsie ou les troubles du spectre de l’autisme) ;
• de problèmes de santé nécessitant un traitement anticancéreux au long cours ;
• de blessures physiques ou du port d’une prothèse ;
• d’un début de grossesse.

Les personnes concernées peuvent paraître jeunes et en bonne santé, mais rester debout longtemps ou se déplacer dans des espaces bondés peut être extrêmement difficile. L’absence de signes visibles suscite souvent de l’incompréhension, du scepticisme, voire des moqueries.

L’initiative « Puis-je avoir une place, s’il vous plaît ? » : origines et objectifs

Lancée en 2019 par la Land Transport Authority (LTA), l’initiative « Puis-je avoir une place, s’il vous plaît ? » a été conçue pour permettre aux voyageurs atteints de problèmes de santé invisibles de signaler qu’ils ont besoin d’une place, sans devoir se justifier à chaque fois. D’abord proposée sous la forme d’un simple autocollant, elle comprend désormais des cordons et des cartes pour les personnes atteintes de problèmes de santé durables, ainsi que des autocollants pour les besoins temporaires.

Les voyageurs peuvent obtenir gratuitement ces signes distinctifs dans les centres de service aux usagers des stations de MRT, des pôles d’échange de bus et de certains guichets. Il est important de noter qu’aucun justificatif médical n’est demandé, ce qui facilite la démarche pour les personnes qui pourraient se sentir gênées ou craindre d’être jugées.

Priscilla Chan, directrice adjointe du groupe Transports publics à la LTA, a expliqué la raison d’être de cette initiative :

Les voyageurs ont toujours fait preuve de bienveillance envers les personnes âgées et les femmes enceintes dans les transports publics. Mais il existe un autre groupe de voyageurs dont les problèmes de santé sont souvent invisibles, alors qu’ils ont tout autant besoin d’une place assise.

L’initiative s’inspire de dispositifs similaires mis en place dans des villes comme Londres et Tokyo, où des signes distinctifs visuels ont aidé à rapprocher les personnes ayant besoin d’aide de celles qui peuvent leur en apporter.

Témoignages : la dimension humaine des problèmes de santé invisibles

Malgré les bonnes intentions qui sous-tendent la carte « Puis-je avoir une place, s’il vous plaît ? », de nombreux utilisateurs font état d’expériences contrastées. Vivien Shiw, 34 ans, employée administrative dans une université et atteinte du syndrome de Sjögren, d’une vascularite et d’arthrite, décrit son quotidien difficile :

Lorsque la douleur dans ses jambes devient insupportable, il lui arrive de s’accroupir dans le MRT ou de descendre à la station suivante pour se reposer sur un banc. Même avec la carte, elle essuie souvent des regards insistants plutôt que des propositions d’aide. Le seul signe visible de son état est une éruption cutanée, que la plupart des gens ne relient pas au besoin d’une place assise. Elle craint surtout de perdre l’équilibre et de tomber.

De même, Mme Ratnah Hafizah, atteinte de sclérose en plaques, avait l’habitude de recourir à des voitures de transport avec chauffeur pour aller chercher son fils à la maternelle, alors qu’un seul arrêt de bus les séparait. Porter la carte lui a donné l’assurance de s’asseoir à une place prioritaire sans craindre d’être jugée, mais l’acceptation générale reste un objectif à atteindre.

Pour certains, la démarche pour obtenir la carte elle-même peut être décourageante. Une étudiante de 21 ans, connue uniquement sous le nom de Mme Lim, raconte qu’un employé du service aux voyageurs s’est moqué d’elle lorsqu’elle a demandé la carte, alors même qu’elle présentait des dossiers médicaux concernant notamment une endométriose et un syndrome de congestion pelvienne. Elle a fini par obtenir la carte, mais cette expérience lui a donné le sentiment que ses problèmes de santé n’étaient pas pris au sérieux.

Le dispositif Helping Hand élargit les formes de soutien

La carte « Puis-je avoir une place, s’il vous plaît ? » s’inscrit dans le dispositif plus large Helping Hand, une initiative du comité Caring SG Commuters. Ce comité, qui réunit des ministères, des agences et des opérateurs de transports publics, vise à rendre le réseau plus inclusif pour tous.

Depuis sa création, le dispositif s’est enrichi de signes distinctifs supplémentaires :

• Carte « Ceci est un fauteuil roulant » : elle permet aux enfants utilisant un fauteuil roulant d’alerter le personnel et les voyageurs afin qu’ils leur cèdent le passage, notamment dans les espaces réservés.
• Carte « Merci de me prévenir à l’approche de mon arrêt » : elle aide les voyageurs malvoyants ou atteints de démence, en invitant les autres à les prévenir lorsqu’ils approchent de leur destination.
• Carte universelle Helping Hand : elle permet aux voyageurs d’indiquer le type d’aide dont ils ont besoin, par exemple pour s’orienter ou utiliser une carte de transport.

En mai 2024, la LTA indiquait avoir distribué plus de 10 600 autocollants pour les problèmes de santé temporaires et 20 400 cartes pour les problèmes de santé durables. Ces signes distinctifs sont gratuits et aucun justificatif n’est demandé : une approche fondée sur la confiance, qui privilégie la dignité et l’accessibilité.

Formation et sensibilisation : vers un réseau plus inclusif

Conscients que les signes distinctifs visuels ne suffisent pas à eux seuls, les opérateurs de transports publics singapouriens ont beaucoup investi dans la formation du personnel. Depuis 2016, le programme de formation renforcée au permis professionnel comprend des modules sur l’inclusion des voyageurs ; plus de 10 455 conducteurs de bus l’ont suivi. SMRT, l’un des principaux opérateurs, a formé plus de 4 500 employés en première ligne — notamment des responsables de station, des conducteurs de bus et des agents d’accueil — à fournir un service inclusif, souvent en partenariat avec des services sociaux et des établissements d’enseignement spécialisé.

Des mises en situation et des exercices pratiques aident le personnel à acquérir la sensibilité et les compétences nécessaires pour accompagner des voyageurs aux besoins variés. Plus de 7 000 employés de SMRT sont désormais certifiés Caring Commuter Champions et aptes à apporter leur soutien aux personnes handicapées.

Mme Aileen Goh, responsable adjointe de station senior chez SMRT Trains, explique en quoi sa formation lui a permis d’aider les voyageurs malades et les personnes atteintes de démence :

Je reste attentive aux personnes qui ont besoin d’aide et je me sens capable de leur en apporter, par exemple en m’approchant lentement des personnes âgées qui déambulent dans la station et en prenant doucement de leurs nouvelles.

Des conducteurs de bus comme M. Dalvinder Singh, de Tower Transit Singapore, soulignent également les effets positifs de la carte :

Avant la mise en place de ces cartes, nous nous reposions généralement sur des signes visibles ou attendions que le voyageur vienne nous voir. Maintenant, avec les cordons et les cartes, je peux proposer mon aide plus facilement et de manière plus adaptée.

Les défis : stigmatisation, scepticisme et obstacles sociaux

Malgré ces progrès, de nombreux voyageurs atteints de problèmes de santé invisibles continuent de faire face au scepticisme et à la stigmatisation. Le préjugé le plus courant consiste à penser qu’une personne jeune et en bonne santé apparente n’a pas besoin d’une place assise. Cela peut entraîner des regards gênés, des commentaires à voix basse ou un refus pur et simple de céder une place, même lorsque le besoin est bien réel.

Certains détenteurs de cartes disent que l’initiative ne fonctionne pas toujours comme prévu. Au lieu de recevoir de l’aide, ils ont souvent l’impression d’être davantage remarqués et jugés. L’absence de symptômes visibles complique l’empathie, et certains voyageurs hésitent à céder leur place par crainte qu’on abuse de leur générosité.

La sensibilisation du public reste un défi majeur. Des affiches et des annonces ont été installées dans des lieux très fréquentés, mais faire évoluer des attitudes profondément ancrées prend du temps. Comme l’a constaté un journaliste de Channel NewsAsia après avoir porté le cordon pendant une journée, la plupart des voyageurs ont ignoré la carte ou détourné le regard, sans savoir s’ils devaient proposer leur place.

Les obstacles linguistiques et culturels posent également problème. Le message de la carte est en anglais, une langue que tous les voyageurs ne comprennent pas nécessairement, notamment les personnes âgées ou celles qui ne sont pas issues d’un milieu anglophone.

Concevoir dans le respect de la dignité : les histoires derrière le cordon

Le cordon « Puis-je avoir une place, s’il vous plaît ? » est lui-même le fruit d’une collaboration avec la communauté. Le comité Caring SG Commuters a organisé un concours artistique et invité les personnes handicapées ou ayant des besoins particuliers à proposer leurs créations. Le modèle final réunit des éléments issus de dix œuvres différentes, qui reflètent chacune l’expérience et les aspirations de leur créateur.

Asher, par exemple, une personne autiste, a réalisé une œuvre représentant cinq personnes formant un cœur invisible, symbole du besoin d’empathie et de bienveillance. Joy, qui est atteinte de trisomie 21 et a les pieds plats, a expliqué que son problème de santé est invisible aux yeux des autres, ce qui rend les demandes d’aide difficiles. Zer Yinn, une jeune femme autiste, a exprimé ses espoirs et ses rêves à travers son œuvre, soulignant l’importance de l’acceptation et de la compréhension.

Ces témoignages montrent la diversité des problèmes de santé invisibles et l’importance de concevoir des solutions qui respectent la dignité et la singularité de chaque voyageur.

Au-delà des transports publics : un accompagnement à l’aéroport de Changi et dans d’autres lieux

Les principes d’inclusion s’étendent aussi au-delà des bus et des trains. À l’aéroport de Changi, le personnel est formé à reconnaître le cordon « Puis-je avoir une place, s’il vous plaît ? » ainsi que le cordon tournesol Hidden Disabilities Sunflower, symbole international des handicaps invisibles lancé pour la première fois à l’aéroport de Gatwick, en Angleterre. Depuis août 2024, plus de 330 employés de 15 organisations présentes à l’aéroport de Changi ont été formés comme ambassadeurs du soin, afin d’accompagner les voyageurs atteints de handicaps invisibles comme l’autisme, le TDAH, la trisomie 21 ou la démence.

Les parents d’enfants autistes ont salué ces efforts. Mme Edwina Fan, dont le fils Wallace est sensible aux bruits forts et à la foule, raconte que le personnel de l’aéroport et du MRT a mis en place des aménagements particuliers, du passage manuel aux contrôles de l’immigration à l’embarquement anticipé et au service des repas. Une fois, lors d’une crise de Wallace dans une station de MRT, des employés ont formé un cercle protecteur autour de lui, le mettant à l’abri des regards et empêchant un autre voyageur de filmer la scène.

Mme Tiffany Tee, dont le fils Atkins est autiste, raconte que le personnel de l’aéroport l’a autorisé à emporter un jouet apaisant à bord et ne l’a pas obligé à établir un contact visuel pendant les contrôles de sécurité. Ces petits gestes de compréhension ont rendu les voyages moins stressants et encouragé les familles à sortir plus souvent.

Contexte international : comment se situe Singapour ?

Les initiatives de Singapour s’inscrivent dans un mouvement mondial en faveur de transports publics plus accessibles et inclusifs. Des dispositifs visuels similaires existent à Londres, avec le badge « Please Offer Me a Seat », et à Tokyo, où les badges destinés aux femmes enceintes et aux personnes atteintes de handicaps invisibles sont courants. Ces programmes montrent que les signes visuels peuvent être utiles, mais qu’ils doivent s’accompagner de campagnes de sensibilisation du public et de formations du personnel pour être réellement efficaces.

L’approche singapourienne — qui associe signes distinctifs visuels, formation du personnel et campagnes de sensibilisation — reprend les bonnes pratiques observées dans le monde entier. Toutefois, la persistance de la stigmatisation et du scepticisme montre qu’il faut poursuivre les efforts pour faire évoluer les mentalités et développer une culture de l’empathie.

Perspectives : vers des déplacements plus bienveillants

Le développement du dispositif Helping Hand et la poursuite des investissements dans la formation du personnel témoignent de la volonté de Singapour de rendre les transports publics accessibles à tous. Le mouvement Caring SG Commuters, lancé en 2017, entend promouvoir à l’échelle nationale une culture de la bienveillance et de l’inclusion, à laquelle tous les Singapouriens sont invités à prendre part.

Le ministre des Transports, Chee Hong Tat, a insisté sur l’importance de ne pas hésiter à demander de l’aide ou à en proposer. La LTA et ses partenaires continuent de recueillir les avis des voyageurs et de collaborer avec les services sociaux afin d’améliorer et d’élargir leurs initiatives.

En définitive, la réussite de ces programmes dépend non seulement des politiques et des signes distinctifs, mais aussi de la volonté de chaque voyageur de faire preuve d’empathie et de compréhension. Avec le vieillissement de la population singapourienne et la hausse de la prévalence des maladies chroniques, le besoin de transports publics bienveillants et inclusifs ne fera que croître.

En bref

• Les problèmes de santé invisibles compliquent les déplacements de nombreux Singapouriens, malgré une apparence extérieure en bonne santé.
• La carte « Puis-je avoir une place, s’il vous plaît ? » et le dispositif Helping Hand visent à aider les voyageurs atteints de problèmes invisibles à obtenir du soutien sans être stigmatisés.
• La formation du personnel et la sensibilisation du public sont essentielles à la réussite de ces initiatives, mais le scepticisme et la stigmatisation sociale persistent.
• La conception de solutions inclusives passe par une collaboration avec la communauté et le respect de la dignité de chacun.
• Les mesures de soutien aux voyageurs atteints de problèmes de santé invisibles s’étendent à d’autres lieux, comme l’aéroport de Changi, témoignant d’un engagement plus large en faveur de l’accessibilité.
• L’approche de Singapour s’inscrit dans les bonnes pratiques internationales, mais il reste nécessaire de poursuivre la sensibilisation et de faire évoluer les mentalités pour instaurer une véritable culture de la bienveillance dans les transports.