Le prix élevé de la réussite : comment la pression scolaire prive les enfants sud-coréens de jeux et de bonheur

Introduction : l’enfance qui s’efface en Corée du Sud

En Corée du Sud, l’enfance se définit de plus en plus non par le jeu et la découverte, mais par une quête incessante de réussite scolaire. L’ascension remarquable du pays, passé de la pauvreté au rang de puissance économique mondiale, est souvent attribuée à son système éducatif, qui obtient régulièrement d’excellents résultats aux évaluations internationales. Pourtant, derrière ces réussites se cache une réalité préoccupante : les enfants sud-coréens comptent parmi les plus malheureux des pays développés, le temps de jeu et le bien-être mental étant sacrifiés sur l’autel de la réussite scolaire.

Comment la pression scolaire façonne le quotidien

Pour beaucoup d’enfants sud-coréens, la journée commence et se termine par des études. C’est le cas de Kim Min-jae, 11 ans, dont l’emploi du temps comprend des cours d’anglais chaque matin, des cours de piano et de taekwondo après l’école, puis des heures de devoirs avant le coucher. Même les week-ends offrent peu de répit. Après avoir manqué une séance d’anglais, Kim s’est vu interdire de rejoindre ses amis pour jouer en ligne : un exemple éloquent, quoique anodin en apparence, de la manière dont le jeu est souvent conditionné, accordé en récompense lorsque les attentes scolaires sont satisfaites plutôt que reconnu comme un droit de l’enfance.

Ce cas n’est pas isolé. Selon une enquête du syndicat coréen des enseignants et des travailleurs de l’éducation, 62 % des élèves de CM1 à la 6e ont moins de deux heures de temps libre par jour, et près de 16 % en ont moins d’une. La majeure partie de ce temps libre limité est souvent consacrée aux écrans ou à des activités solitaires, et non à des jeux libres en groupe.

Les hagwons : moteurs de la compétition scolaire

Au cœur de cette culture se trouvent les hagwons, des établissements privés proposant des cours après l’école dans des domaines aussi variés que les mathématiques, l’anglais, la musique et le sport. Près de la moitié des enfants de moins de six ans fréquentent ces établissements et, au collège, ils sont presque tous concernés. La famille sud-coréenne moyenne consacre une part importante de ses revenus à l’enseignement privé, les familles les plus aisées y investissant encore davantage, ce qui creuse les inégalités scolaires.

Les hagwons ne sont pas un simple complément à l’enseignement public : ils constituent un système parallèle qui prolonge la journée d’école jusque tard dans la soirée. Pour certains élèves, cela représente jusqu’à 12 heures d’étude par jour, ne laissant que peu de temps au repos, et encore moins au jeu.

Les origines de la pression : culture, politiques publiques et anxiété parentale

La « fièvre de l’éducation » en Corée du Sud s’enracine dans un ensemble complexe de facteurs historiques, culturels et économiques. L’héritage des valeurs confucéennes place la réussite scolaire au premier plan, comme voie vers l’ascension sociale et l’honneur familial. Le développement économique rapide du pays à la fin du XXe siècle a renforcé l’idée que l’éducation est la clé de la réussite individuelle et nationale.

Mais cette ambition a donné naissance à un système où les enjeux sont extraordinairement élevés. Le concours national d’entrée à l’université, appelé Suneung, est un examen annuel à très forte pression, susceptible de déterminer tout l’avenir d’un élève. Le jour de l’épreuve, le pays tourne presque au ralenti pour permettre aux candidats de la passer dans les meilleures conditions, ce qui souligne l’importance de cet examen.

Attentes parentales et poids de l’enseignement privé

Inquiets pour l’avenir de leurs enfants, les parents les poussent souvent dans un cycle incessant d’études et d’activités extrascolaires. Cette pression ne se limite pas aux résultats scolaires : elle s’étend aux enseignants, qui font l’objet d’une surveillance intense et peuvent même être harcelés par des parents mécontents des progrès de leurs enfants. La charge financière est également importante : certaines familles consacrent jusqu’à 20 % de leurs revenus à l’enseignement privé. Des études montrent que cette pression économique peut entraîner une dépression, en particulier chez les pères qui se sentent responsables du financement des ambitions scolaires de leurs enfants.

L’ancien enseignant et spécialiste de l’éducation Insoo Oh, de l’université pour femmes Ewha, explique :
« Dès l’école primaire, les élèves subissent la pression de devoir bien travailler, car les attentes de leurs parents sont très élevées. Cette pression ne fait que s’accentuer à mesure qu’ils approchent du collège et du lycée. »

Le recul du jeu : quantité et qualité

Le temps consacré au jeu par les enfants sud-coréens a fortement diminué, tant en quantité qu’en qualité. Des études montrent que les enfants passent l’essentiel de leur maigre temps libre devant des écrans — smartphones, ordinateurs et télévision — plutôt qu’à jouer activement avec d’autres. Selon le ministère de la Protection sociale, plus d’un élève du primaire sur trois risque un usage excessif du smartphone.

Même pendant les vacances scolaires, la plupart des enfants restent à l’intérieur, souvent pour faire des devoirs ou suivre des cours en ligne. La pandémie de Covid-19 a amplifié cette tendance : les aires de jeux ont été fermées et, même après leur réouverture, les inquiétudes des parents concernant la sécurité et les progrès scolaires ont maintenu les enfants à l’intérieur.

Pourquoi le jeu est important : la science du développement de l’enfant

Les spécialistes mettent en garde contre les graves conséquences du manque de jeu sur le développement émotionnel, social et cognitif des enfants. Le jeu n’est pas un simple loisir : il est essentiel pour apprendre à négocier, à faire preuve d’empathie et à résoudre des problèmes. En jouant, les enfants développent leur résilience, leur créativité et leur capacité à surmonter les échecs.

Kim Jae-won, pédopsychiatre à l’hôpital universitaire national de Séoul, souligne :
« Le jeu est indispensable au développement émotionnel et social des enfants. Lorsqu’ils en sont privés, leurs compétences sociales en pâtissent. En jouant, les enfants apprennent à ajuster leurs opinions, à tenir compte des autres, à les comprendre et à faire preuve d’empathie, ainsi qu’à communiquer avec eux sur le plan émotionnel. Ils se découragent parfois, mais apprennent à le surmonter. Lorsqu’ils ne disposent pas de cette capacité d’adaptation émotionnelle ou de cette faculté à supporter le découragement, cela peut entraîner une dépression ou des troubles anxieux. »

La crise de la santé mentale : les enfants les plus malheureux de l’OCDE

La réussite scolaire de la Corée du Sud a un coût élevé. Les enquêtes internationales classent régulièrement les enfants coréens parmi les derniers des pays de l’OCDE en matière de bonheur et de satisfaction dans la vie. Le pays affiche également le taux de suicide des jeunes le plus élevé du monde développé ; le suicide reste la première cause de décès chez les jeunes depuis plus de dix ans.

La pression scolaire est une source majeure de stress. Un rapport publié en 2024 par le Service de recherche de l’Assemblée nationale a révélé que la proportion d’élèves du primaire bénéficiant d’un sommeil suffisant a diminué, tandis que les tentatives de suicide chez les collégiens ont fortement augmenté. L’enquête coréenne sur les comportements à risque des jeunes établit un lien entre le stress lié aux résultats scolaires et un risque accru d’idées et de tentatives suicidaires, en particulier chez les adolescents qui subissent du stress à la maison ou à l’école.

Impuissance scolaire et rôle de l’activité physique

Les études montrent que l’impuissance scolaire — le sentiment de ne pas pouvoir répondre aux attentes malgré ses efforts — peut conduire à la dépression et à une moindre satisfaction dans la vie. Toutefois, la pratique d’une activité physique peut atténuer ces effets. Les adolescents qui pratiquent régulièrement une activité physique pendant leurs loisirs font état d’une meilleure estime d’eux-mêmes et d’une image plus positive de leur corps, même lorsqu’ils subissent une forte pression scolaire. Pourtant, les occasions de pratiquer de telles activités se raréfient, les exigences scolaires empiétant sur le temps consacré au sport et aux loisirs.

Des enseignants sous pression : les dommages collatéraux des exigences parentales

La culture de la compétition scolaire touche non seulement les élèves, mais aussi les enseignants. Ces dernières années, la Corée du Sud a connu une hausse inquiétante des suicides d’enseignants, souvent associés au harcèlement et aux exigences irréalistes des parents. Les enseignants disent être submergés de plaintes et devoir parfois faire face à des enquêtes policières pour des incidents mineurs. L’érosion de la confiance entre parents et enseignants a créé un climat toxique, qui complique le travail des personnels éducatifs soucieux du développement global des élèves.

L’instituteur Kim Min Jun raconte :
« J’essaie de faire mon travail et d’assumer mon rôle avec sérieux. Mais aujourd’hui, pour éviter tout geste qui pourrait être signalé comme un acte de maltraitance envers un enfant, je ne discipline pratiquement plus les élèves. »

Face à l’indignation de l’opinion publique, le gouvernement a adopté des mesures pour protéger les enseignants, notamment un accompagnement juridique et des sanctions contre les parents qui entravent les activités éducatives. Les spécialistes estiment toutefois qu’un changement culturel plus profond est nécessaire pour restaurer le respect dû aux enseignants et faire passer le bien-être des enfants avant les résultats aux examens.

Conséquences sociales : inégalités, tensions familiales et défis démographiques

L’obsession de la réussite scolaire a des conséquences considérables pour la société sud-coréenne. Les inégalités scolaires se creusent : les familles les plus aisées peuvent financer davantage de cours privés et procurer ainsi un avantage concurrentiel à leurs enfants. Cela alimente à son tour un cercle vicieux de compétition et d’anxiété chez les parents comme chez les élèves.

La charge financière et émotionnelle que représente l’éducation des enfants contribue également à la baisse de la natalité : les familles limitent le nombre d’enfants pour maîtriser les coûts. La dépression parentale, en particulier chez les pères, progresse à mesure que le poids économique s’alourdit. Ces pressions menacent l’équilibre de la vie familiale et la stabilité sociale à long terme du pays.

Les efforts de réforme : le système peut-il changer ?

Conscients de la crise, les responsables politiques sud-coréens ont commencé à expérimenter des réformes destinées à réduire la pression scolaire. Une initiative notable est le « semestre sans examens » au collège, qui supprime les contrôles de mi-semestre et les examens finaux pendant un semestre et remplace une partie des cours par la découverte des métiers et des activités créatives. Les premiers résultats sont prometteurs : les élèves disent avoir de meilleures relations avec leurs enseignants, prendre davantage de plaisir à apprendre et ressentir moins de stress.

D’autres réformes consistent à plafonner les horaires des hagwons, à promouvoir l’enseignement professionnel et à revoir les critères d’admission à l’université afin de valoriser les activités extrascolaires et l’épanouissement personnel autant que les résultats aux examens. Ces mesures se heurtent toutefois à la résistance des parents et à une culture profondément enracinée qui assimile la réussite scolaire à la réussite future.

Le Hechinger Report indique :
« Même si l’initiative peut être qualifiée de “modeste”, dans la mesure où elle concerne principalement un seul niveau scolaire, elle a, en quelques années seulement, été étendue à l’ensemble des 450 000 élèves de cinquième. On peut désormais espérer que le soutien à une éducation plus humaniste trouvera un point d’ancrage et finira par se répandre. »

Contexte mondial : le recul généralisé du jeu

La Corée du Sud n’est pas le seul pays où le temps consacré au jeu par les enfants diminue. À l’échelle mondiale, le jeu en plein air a baissé de 50 % au fil des dernières générations, sous l’effet de journées d’école plus longues, d’exigences scolaires accrues, de la place grandissante des écrans et de la disparition des espaces de jeu sûrs. Toutefois, l’intensité de la pression scolaire en Corée du Sud et son apparition précoce rendent la situation particulièrement aiguë.

Les spécialistes du monde entier s’accordent à dire qu’il est essentiel d’équilibrer réussite scolaire, jeu, créativité et bien-être émotionnel pour élever des enfants en bonne santé et résilients. Alors que les pays cherchent à atteindre l’excellence, l’expérience sud-coréenne fait figure de mise en garde contre les dangers d’une priorité accordée aux résultats des examens au détriment du bonheur et du développement global.

En résumé

• Les enfants sud-coréens subissent une forte pression scolaire dès leur plus jeune âge, et leurs journées sont largement occupées par l’école, les cours privés et les devoirs.
• Le temps de jeu a fortement diminué, en quantité comme en qualité, la majeure partie du temps libre étant passée devant des écrans plutôt qu’à jouer activement avec d’autres.
• La compétition scolaire est alimentée par des facteurs historiques, culturels et économiques, renforcés par les examens à fort enjeu et les attentes parentales.
• Cette pression entraîne des niveaux élevés de stress, de dépression et de suicide chez les enfants et les adolescents, ainsi qu’une progression de la dépression parentale et des tensions familiales.
• Les enseignants sont eux aussi touchés : ils font face au harcèlement et aux exigences irréalistes des parents, ce qui contribue à la hausse des suicides parmi les enseignants.
• Les réformes, comme le semestre sans examens et la limitation des horaires des hagwons, sont prometteuses, mais se heurtent à des résistances culturelles.
• L’expérience sud-coréenne souligne la nécessité d’une approche équilibrée de l’éducation, qui accorde autant de valeur au jeu, à la créativité et au bien-être qu’à la réussite scolaire.