Le Bhoutan en première ligne : comment la crise climatique en Asie fait fondre les glaciers, perturbe les moussons et menace la sécurité hydrique

La crise climatique en Asie : une région qui se réchauffe à un rythme alarmant

L’Asie subit les effets du changement climatique à un rythme presque deux fois supérieur à la moyenne mondiale, et 2024 a été confirmée comme l’une des années les plus chaudes jamais enregistrées dans la région. Selon l’Organisation météorologique mondiale (OMM), les températures moyennes en Asie ont atteint 1,04 °C au-dessus de la moyenne de référence pour la période 1991-2020. Ce réchauffement rapide n’est pas qu’une statistique : il se traduit par des inondations, des vagues de chaleur et une perte accélérée des glaciers sans précédent, ainsi que par l’élévation du niveau de la mer. Les conséquences sont particulièrement graves dans la région de l’Hindou Kouch-Himalaya (HKH), qui comprend le Bhoutan, où les effets des phénomènes climatiques extrêmes s’intensifient et se répercutent sur les écosystèmes et les sociétés.

Les températures de surface de la mer dans les eaux asiatiques ont elles aussi atteint des niveaux sans précédent, augmentant à un rythme presque deux fois supérieur à la moyenne mondiale. Cette évolution contribue à la multiplication et à l’intensification des phénomènes météorologiques extrêmes, notamment les sécheresses, les inondations et les crues provoquées par la rupture de lacs glaciaires (GLOF). Leurs effets ne s’arrêtent pas aux frontières : ils se propagent, touchent des millions de personnes et menacent la stabilité de régions entières.

Le Bhoutan : un petit pays exposé à des risques climatiques considérables

Niché dans l’est de l’Himalaya, le Bhoutan est souvent salué pour son environnement préservé, son vaste couvert forestier et son engagement en faveur de la neutralité carbone. Pourtant, bien qu’il ne contribue quasiment pas aux émissions mondiales de gaz à effet de serre, le pays est en première ligne de la crise climatique. Sa géographie singulière, des plaines subtropicales du sud aux hauts sommets himalayens du nord, le rend particulièrement vulnérable aux effets du réchauffement climatique.

Plus de 70 % du territoire bhoutanais est couvert de forêts et plus de la moitié est classée en zone protégée. La Constitution impose qu’au moins 60 % du pays reste boisé, un objectif que le Bhoutan a constamment dépassé. Grâce à cet engagement, il est devenu le premier pays au monde à atteindre la neutralité carbone : ses forêts absorbent davantage de carbone que le pays n’en émet. Ces réussites environnementales ne le protègent toutefois pas des conséquences de l’inaction climatique mondiale.

Le recul des glaciers : les châteaux d’eau de l’Asie fondent

Les glaciers du Bhoutan jouent un rôle essentiel dans l’hydrologie de la région. Ces réservoirs naturels libèrent de l’eau pendant la saison sèche. Ils alimentent 567 lacs glaciaires et approvisionnent cinq grands et cinq petits réseaux fluviaux, ainsi que des milliers de sources. Leurs eaux de fonte servent à l’agriculture, à l’approvisionnement en eau potable et à la production hydroélectrique, pilier de l’économie bhoutanaise.

Le changement climatique accélère toutefois le recul des glaciers. Des études scientifiques montrent que ceux du Bhoutan rétrécissent à un rythme presque deux fois supérieur à celui des glaciers du centre de l’Himalaya. Les glaciers couverts de débris fondent de 30 à 35 mètres par an, tandis que les glaciers sans débris reculent de 12 à 15 mètres par an. Le nombre de lacs proglaciaires, formés au front des glaciers en recul, a augmenté : 22 % des glaciers bhoutanais se terminent désormais dans un lac, contre 14 % en 2000. Ces lacs accélèrent le recul des glaciers en réchauffant l’eau à leur front et en accentuant la fonte à leur base.

Selon les projections établies pour un scénario de réchauffement de 2,5 °C, la superficie englacée devrait diminuer de plus de 50 % et l’approvisionnement en eau de fonte de plus de 90 %. Les conséquences pour la sécurité hydrique, l’agriculture et la production hydroélectrique seraient considérables, au Bhoutan comme pour les 1,6 milliard de personnes vivant en aval et dépendant des fleuves himalayens.

Les crues provoquées par la rupture de lacs glaciaires (GLOF) : une menace croissante

À mesure que les glaciers reculent et que les lacs proglaciaires s’étendent, le risque de GLOF augmente. Ces crues soudaines et dévastatrices se produisent lorsque les barrages naturels qui retiennent les lacs glaciaires cèdent, libérant d’immenses volumes d’eau en aval. Le Bhoutan a connu 18 épisodes de GLOF au cours des 70 dernières années, le plus récent ayant eu lieu en 2019 depuis le lac glaciaire du glacier Thorthormi. À l’heure actuelle, 17 lacs glaciaires du pays sont considérés comme potentiellement dangereux.

Les GLOF peuvent dévaster des communautés, détruire des infrastructures et provoquer des pertes humaines. La plupart de la population et des infrastructures du Bhoutan étant concentrées dans les vallées fluviales, les enjeux sont considérables. La mousson de 2024, par exemple, a apporté de fortes pluies qui ont provoqué des inondations et des glissements de terrain, déplacé des habitants et endommagé des logements, des écoles et des établissements de santé.

Perturbation de la mousson : des inondations aux sécheresses

La mousson d’Asie du Sud est vitale pour l’agriculture et les ressources en eau du Bhoutan : elle apporte environ 70 % des précipitations annuelles du pays entre juin et septembre. Le changement climatique rend toutefois la mousson de plus en plus irrégulière. En 2024, le Bhoutan a reçu en moyenne 1 161 mm de précipitations pendant la mousson, soit moins que la valeur de référence habituelle de 1 269 mm. Les conséquences ont néanmoins été loin d’être ordinaires : la saison a été marquée par des routes coupées, des glissements de terrain, des crues soudaines et d’importantes perturbations de la vie quotidienne.

Les précipitations deviennent plus variables, alternant entre épisodes de pluies intenses et sécheresses. Cette variabilité compromet la fiabilité de l’approvisionnement en eau, affecte les rendements agricoles et accroît les risques d’inondation comme de pénurie d’eau. Le Centre national d’hydrologie et de météorologie (NCHM) indique que près de 69 sources et 149 sous-bassins versants se sont déjà asséchés, tandis que 1 586 autres ressources en eau sont en train de se tarir. Ces changements menacent les moyens de subsistance des agriculteurs et la sécurité alimentaire des communautés rurales.

Sécurité hydrique : une crise qui se profile

Bien qu’il dispose d’abondantes ressources en eau, le Bhoutan est confronté à une crise hydrique qui s’aggrave. Le recul des glaciers et l’assèchement des sources réduisent les réserves d’eau essentielles. Le Premier ministre Tshering Tobgay a averti que ces changements menacent non seulement les 240 millions de personnes vivant dans l’Himalaya, mais aussi les 1,6 milliard de personnes en aval qui dépendent des fleuves himalayens.

L’hydroélectricité, qui représente 99 % de l’électricité du Bhoutan et constitue une importante exportation vers l’Inde, est particulièrement vulnérable. La diminution de la fonte des glaciers et l’irrégularité des pluies de mousson peuvent perturber le débit des cours d’eau, affectant la production d’électricité et l’économie du pays. Le gouvernement étudie de nouveaux projets hydroélectriques et des partenariats avec l’Inde et l’Assam, mais leur viabilité à long terme dépend de la stabilité de l’approvisionnement en eau.

Conséquences socioéconomiques et environnementales

Au Bhoutan, les effets du changement climatique ne se limitent pas à l’eau et à l’énergie. L’agriculture, qui emploie plus de la moitié de la population, est très sensible aux variations de température et de précipitations. Les sécheresses, les inondations et l’érosion, qui entraîne la perte de sols fertiles, menacent les rendements agricoles. Les risques de maladies à transmission vectorielle, comme le paludisme et la dengue, augmentent : la hausse des températures permet à ces maladies de se propager à des altitudes plus élevées.

La riche biodiversité du Bhoutan est elle aussi menacée. L’évolution du climat et de l’utilisation des terres transforme les habitats, met en péril des espèces végétales et animales endémiques et accroît le risque d’incendies de forêt. Les écosystèmes étant interconnectés, les perturbations dans une zone peuvent avoir des effets en cascade dans toute la région, des montagnes jusqu’aux mangroves du Bangladesh et de l’Inde.

Adaptation et résilience : la réponse du Bhoutan

Conscient de l’urgence de la crise, le Bhoutan a mis en place diverses stratégies d’adaptation : plans de gestion des catastrophes, systèmes d’alerte précoce aux inondations et aux GLOF, gestion communautaire des incendies de forêt et mesures de préservation de l’eau. Le Programme d’action national d’adaptation (NAPA) recense les principales vulnérabilités et donne la priorité aux projets dans les domaines de la gestion des risques de catastrophe, de l’approvisionnement en eau douce, des services d’information climatique, de l’agriculture, de la santé et de la foresterie.

L’adaptation se heurte toutefois à des difficultés. Le relief accidenté complique la surveillance des glaciers et des lacs glaciaires, et les glaciologues qualifiés comme les ressources font défaut. En raison des coûts et des besoins d’entretien, des systèmes d’alerte précoce n’ont été installés que dans quelques bassins fluviaux. Le soutien international et le financement climatique sont essentiels pour développer ces efforts et renforcer la résilience à long terme.

Le Bhoutan investit également dans des infrastructures résilientes au changement climatique, les énergies renouvelables, notamment éolienne et solaire, ainsi que l’agriculture biologique. Le gouvernement sensibilise la population et renforce la législation environnementale. Sur la scène internationale, le Bhoutan a rejoint l’alliance G-Zero des pays neutres en carbone et plaide pour un financement climatique accru et une action mondiale renforcée.

Enjeux régionaux et mondiaux

Les défis auxquels le Bhoutan est confronté sont représentatifs de ceux qui touchent l’ensemble de la région HKH et l’Asie du Sud. L’est de l’Himalaya, souvent surnommé le « troisième pôle » en raison de ses vastes réserves de glace, se réchauffe plus vite que presque partout ailleurs sur Terre. Les fleuves qui y prennent leur source, notamment le Brahmapoutre et le Gange, ainsi que leurs affluents, font vivre plus d’un milliard de personnes. Le recul des glaciers et les changements des régimes de mousson menacent la fiabilité de ces ressources en eau.

La coopération régionale est indispensable. Des initiatives comme le projet « Des montagnes aux mangroves » visent à restaurer les forêts, à protéger les bassins versants et à renforcer la résilience au Bhoutan, au Népal, au Bangladesh et en Inde. Le Centre international pour le développement intégré des montagnes (ICIMOD) travaille avec ses pays membres pour promouvoir l’action anticipée, les solutions fondées sur la nature et les réponses aux risques climatiques à l’échelle locale.

Contexte scientifique : accélération de la fonte des glaciers et « troisième pôle »

Les recherches scientifiques récentes donnent un aperçu préoccupant des changements en cours. Les glaciers de l’Himalaya ont perdu au moins 40 % de leur superficie depuis le petit âge glaciaire, il y a 400 à 700 ans, et la fonte des glaces s’est accélérée au cours des dernières décennies, à un rythme dix fois supérieur. L’est de l’Himalaya, dont le Bhoutan, connaît certains des reculs glaciaires les plus rapides, sous l’effet de la hausse des températures et des changements des précipitations liées à la mousson.

Le « troisième pôle », région de haute altitude couvrant l’Hindou Kouch, le Karakoram et l’Himalaya, abrite la plus grande réserve de glace glaciaire hors des régions polaires. La fonte de ces glaciers menace la sécurité hydrique, l’agriculture et la production énergétique dans toute l’Asie du Sud. Même si le réchauffement mondial est limité à 1,5 °C, un tiers de la glace himalayenne devrait avoir disparu d’ici à la fin du siècle.

Perspectives : la dernière décennie pour agir

Les experts préviennent que le monde entre dans la dernière décennie d’action pour préserver les ressources essentielles de la planète, notamment les glaciers. Le Dr Pema Gyamtsho, directeur général de l’ICIMOD, souligne l’injustice qui consiste à faire supporter l’essentiel des effets du changement climatique aux communautés vulnérables, alors qu’elles contribuent peu au problème. Il appelle à une action régionale et mondiale coordonnée pour mener des transitions justes et protéger les écosystèmes les plus fragiles de la planète.

Le financement climatique est une composante essentielle de la solution. Lors de la COP29, les dirigeants mondiaux se sont accordés pour tripler le financement climatique destiné aux pays en développement, avec un objectif de 300 milliards de dollars par an d’ici à 2035. Le Bhoutan et d’autres pays vulnérables réclament un soutien accru pour mettre en œuvre des stratégies d’adaptation et d’atténuation, renforcer la résilience et garantir un avenir durable.

En bref

• L’Asie se réchauffe à un rythme presque deux fois supérieur à la moyenne mondiale, et 2024 compte parmi les années les plus chaudes jamais enregistrées.
• Les glaciers du Bhoutan reculent rapidement, menaçant la sécurité hydrique, l’agriculture et l’hydroélectricité.
• Les crues provoquées par la rupture de lacs glaciaires (GLOF) constituent un risque croissant : 17 lacs dangereux ont été recensés au Bhoutan.
• Les régimes de mousson deviennent plus irréguliers, provoquant à la fois des inondations et des sécheresses et asséchant des ressources en eau essentielles.
• Bien qu’il soit neutre en carbone, le Bhoutan subit de graves effets climatiques et investit dans des stratégies d’adaptation et de résilience.
• La coopération régionale et l’augmentation du financement climatique sont indispensables pour faire face aux effets en cascade du changement climatique dans l’Himalaya et au-delà.
• Les données scientifiques montrent que la fonte des glaciers s’accélère dans l’est de l’Himalaya, avec des conséquences majeures pour plus d’un milliard de personnes vivant en aval.
• La prochaine décennie sera déterminante pour agir à l’échelle mondiale, préserver les glaciers, sécuriser les ressources en eau et protéger les communautés vulnérables.