Répression du cannabis en Thaïlande : la flambée des trafics contraint le pays à faire volte-face

Le boom du cannabis en Thaïlande et la crise de la contrebande

En 2022, la Thaïlande a fait la une des journaux en devenant le premier pays d’Asie à dépénaliser le cannabis, déclenchant une transformation rapide de son paysage social, économique et juridique. Cette décision a d’abord été saluée pour son potentiel à stimuler le tourisme, dynamiser l’agriculture et créer de nouvelles opportunités commerciales. En quelques mois, plus de 11 000 dispensaires de cannabis ont ouvert dans tout le pays, des rues illuminées au néon de Bangkok au quartier de Khao San Road, prisé des routards. Cafés spécialisés dans le cannabis, spas sur le thème de l’herbe et même festivals sont devenus monnaie courante, attirant aussi bien les habitants que les visiteurs étrangers.

Mais l’absence d’un cadre réglementaire complet a rapidement entraîné des conséquences imprévues. Le marché du cannabis est devenu un « Far West », avec un contrôle minimal, un usage récréatif généralisé et une profusion de produits dérivés comme les produits comestibles et les concentrés. Ce vide réglementaire a non seulement alimenté les inquiétudes nationales concernant la santé publique et l’accès des jeunes au cannabis, mais aussi provoqué une forte hausse de la contrebande internationale, notamment à destination du Royaume-Uni.

Comment la dépénalisation a ouvert les vannes

La politique de dépénalisation menée par la Thaïlande a retiré le cannabis de la liste des stupéfiants, rendant légaux la culture, le commerce et l’usage de produits à base de marijuana et de chanvre. Si le cannabis médical était légal depuis 2018, les réformes de 2022 sont allées bien plus loin en autorisant l’usage récréatif dans un cadre privé. Le gouvernement espérait créer une nouvelle culture de rente pour les agriculteurs et attirer les touristes en quête d’un environnement plus libéral à l’égard du cannabis.

Mais l’absence de lois claires encadrant la production, la vente et l’exportation a créé des failles. Les dispensaires se sont multipliés, souvent sans grand égard pour les restrictions d’âge ou les obligations de licence. La vente en ligne de produits infusés au cannabis, bien que techniquement illégale, s’est généralisée. Des réseaux criminels étrangers ont exploité la situation, faisant appel à des prête-noms thaïlandais pour mettre en place des cultures à grande échelle et inonder le marché de variétés très puissantes. Les prix ont chuté, rendant l’exportation de cannabis vers des pays où il restait illégal et bien plus cher particulièrement intéressante pour les contrebandiers.

La flambée de la contrebande : itinéraires, méthodes et arrestations

Le Royaume-Uni est rapidement devenu une destination majeure du cannabis thaïlandais. Les opérations de contrebande allaient de l’envoi de colis sous vide au recrutement de jeunes voyageurs comme passeurs. Ces « mules » étaient souvent attirées par la promesse d’un gain facile, généralement autour de 2 000 £ par voyage. Elles transportaient des valises contenant jusqu’à 46 kilogrammes de cannabis sur des vols entre la Thaïlande et le Royaume-Uni, souvent avec une escale dans des pays tiers comme Singapour ou la Géorgie.

Les autorités britanniques et thaïlandaises ont commencé à repérer cette tendance en 2023. Selon l’Agence nationale britannique de lutte contre la criminalité (NCA), 142 passeurs transportant cinq tonnes de cannabis ont été interceptés en 2023. En 2024, le chiffre a grimpé à 800 passeurs et 26 tonnes, et la tendance s’est poursuivie. Le gouvernement britannique a fait état d’une hausse de 90 % des saisies de cannabis en provenance de Thaïlande acheminé par la poste, avec plus de 15 tonnes détectées au seul quatrième trimestre 2024.

Plusieurs arrestations récentes très médiatisées ont mis en évidence les risques encourus. Dans une affaire, deux jeunes Britanniques ont été arrêtées en Géorgie et au Sri Lanka en possession d’importantes quantités de cannabis thaïlandais et encourent de longues peines de prison. Depuis juillet 2024, plus de 50 ressortissants britanniques ont été arrêtés en Thaïlande pour tentative de contrebande, et 173 personnes ont été jugées au Royaume-Uni, où les peines prononcées totalisent 230 ans de prison.

Pressions internationales et réponse diplomatique

L’ampleur de la crise de la contrebande a suscité une réponse diplomatique. Le Royaume-Uni et la Thaïlande ont lancé des opérations conjointes, comme l’opération Chaophraya à l’aéroport de Bangkok, qui a conduit des passagers en transit à remettre plus de deux tonnes de cannabis. Les services britanniques de contrôle aux frontières et les douanes thaïlandaises ont conclu de nouveaux accords imposant le contrôle des colis en provenance de Thaïlande avant leur expédition. Résultat : le nombre d’envois de cannabis par la poste a diminué de 90 % au début de 2025.

Seema Malhotra, ministre britannique chargée de la Citoyenneté et des Migrations, a souligné l’importance de la coopération internationale :

Notre partenariat avec les douanes thaïlandaises a réduit de 90 % la contrebande de cannabis par voie postale en seulement trois mois. Cette collaboration donne des résultats concrets et illustre parfaitement le rôle essentiel de la coopération internationale dans notre Plan pour le changement et notre mission visant à rendre les rues plus sûres.

Panthong Loykulnanta, porte-parole des douanes thaïlandaises, a reconnu les difficultés :

Les profits sont très élevés, mais ici, les peines ne le sont pas. La plupart du temps, quand nous arrêtons des gens à l’aéroport, ils abandonnent leurs bagages. Mais ils ne sont alors pas punis. S’ils insistent pour enregistrer leurs bagages, nous pouvons les arrêter, mais ils se contentent de payer l’amende et recommencent.

Revirement réglementaire : nouvelles règles et conséquences

Face à la montée des pressions nationales et internationales, le gouvernement thaïlandais a entrepris de reprendre en main l’industrie du cannabis. En juin 2025, le ministre de la Santé publique Somsak Thepsuthin a annoncé de nouvelles règles réservant la vente de cannabis à un usage médical. Selon ces règles, les dispensaires ne pourront vendre du cannabis qu’aux clients munis d’une ordonnance et d’un certificat médical précisant leur maladie. Les boutiques devront avoir un médecin présent pour renouveler ou demander une licence, et les quantités vendues seront limitées à 30 jours de traitement.

Ces mesures visent à combler les failles qui ont permis la généralisation de l’usage récréatif et de la contrebande. Le gouvernement a également laissé entendre que le cannabis pourrait bientôt être réinscrit sur la liste des stupéfiants, ce qui reviendrait à pénaliser de nouveau son usage récréatif. Le calendrier de mise en œuvre complète reste toutefois incertain, et les nouvelles règles devraient être temporaires, dans l’attente de l’adoption d’une loi globale sur le cannabis, un processus qui pourrait prendre jusqu’à deux ans.

Ce changement réglementaire a suscité un vif débat en Thaïlande. Ses partisans estiment qu’un contrôle renforcé est nécessaire pour rétablir l’ordre et recentrer l’industrie sur sa vocation médicale initiale. Tom Kruesopon, homme d’affaires qui a contribué à la légalisation de la marijuana, soutient désormais le tour de vis :

On ne peut pas laisser faire n’importe quoi, n’est-ce pas ? C’est devenu une bagarre de bar plutôt qu’un combat de boxe. Quand il y a une boutique de cannabis à chaque coin de rue, que les gens fument en marchant dans la rue, que les touristes se défoncent sur nos plages, que d’autres pays subissent les conséquences de nos lois et que des gens expédient illégalement du cannabis, ce sont des effets négatifs.

Les opposants, parmi lesquels des petits producteurs et des militants du cannabis, préviennent que les nouvelles règles dévasteront les entreprises locales sans guère freiner les activités illégales. Kitty Chopaka, figure de proue de la défense des petits producteurs, a exprimé sa frustration :

Je comprends tout à fait que le gouvernement se fasse probablement interpeller lors des réunions internationales. Des pays qui disent : “Toute votre herbe est introduite en contrebande chez nous”, c’est assez embarrassant. Mais pour l’instant, ils ne font même pas appliquer les règles déjà en vigueur. S’ils le faisaient, cela atténuerait probablement beaucoup de problèmes, comme la contrebande ou la vente sans licence.

Les difficultés d’application et la suite

Malgré les nouvelles règles, leur application reste un défi de taille. Les douaniers thaïlandais continuent d’intercepter d’importantes quantités de cannabis dans les aéroports : plus de 800 contrebandiers ont été arrêtés et plus de neuf tonnes saisies entre octobre 2024 et mars 2025. Les valises saisies, souvent remplies de variétés de cannabis de marque comme « Runtz » et « Zkittlez », s’accumulent dans les arrière-salles des aéroports.

Les ambiguïtés juridiques persistent. Si le cannabis a été retiré de la liste des stupéfiants en Thaïlande, les fleurs de cannabis restent une substance contrôlée. Leur exportation, leur utilisation à des fins de recherche, leur vente ou leur transformation commerciale nécessitent une licence en vertu de la loi sur la protection et la promotion des savoirs de la médecine traditionnelle thaïlandaise et des règles de 2022 du ministère de la Santé publique. Toutefois, les infractions sont souvent passibles d’une simple amende, et de nombreux contrebandiers abandonnent leurs bagages pour éviter les poursuites.

Les acteurs du secteur estiment que les producteurs illégaux et les réseaux criminels continueront d’opérer en marge de la loi, quelles que soient les nouvelles règles. Parinya Sangprasert, producteur et manifestant, a insisté sur la nécessité de mieux faire appliquer les règles existantes plutôt que d’imposer de vastes nouvelles restrictions :

Pour acheter ou vendre une grande quantité de cannabis, il faut une licence délivrée par notre gouvernement. Chaque boutique de cannabis doit en obtenir une pour acheter de la marijuana, et des registres indiquent de quelle ferme provient le produit et à qui il a été vendu.

Parallèlement, le gouvernement sollicite l’avis du public et des acteurs du secteur sur les règles proposées, avec une échéance fixée au 5 juin. Le projet de loi sur le cannabis, dévoilé en septembre, n’a toujours pas été approuvé par le cabinet ni transmis au Parlement pour examen.

Des conséquences plus larges : tourisme, économie et santé publique

Le revirement de la politique sur le cannabis a des conséquences profondes pour l’économie et la société thaïlandaises. Le boom initial a créé des milliers d’emplois et de nouvelles sources de revenus pour les agriculteurs, les entrepreneurs et le secteur touristique. La Chambre de commerce thaïlandaise estimait que l’industrie pourrait peser 1,2 milliard de dollars par an. Mais l’absence de réglementation a également suscité des inquiétudes en matière de santé publique, notamment en raison de l’accès accru des jeunes au cannabis et de la hausse des taux de dépendance.

Le tourisme, pilier essentiel de l’économie thaïlandaise, est confronté à l’incertitude. Le tourisme autour du cannabis était devenu un attrait majeur, avec des festivals et des événements thématiques organisés dans des villes comme Chiang Mai et Bangkok. Les nouvelles restrictions pourraient réduire cet attrait, notamment auprès des visiteurs étrangers en quête d’un usage récréatif. Dans le même temps, le gouvernement doit concilier les retombées économiques, la sécurité publique et ses obligations internationales.

Gloria Lai, directrice régionale pour l’Asie de l’International Drug Policy Consortium, a mis en garde contre des changements précipités :

L’annonce du ministre de la Santé semble être une réaction instinctive aux inquiétudes suscitées par la contrebande de cannabis hors de Thaïlande, et il est permis de se demander si la proposition de réserver l’achat et la vente de cannabis aux seuls détenteurs d’une ordonnance médicale permettra de résoudre ce problème.

Rattapon Sanrak, fondateur du Highland Network, a averti que l’application trop rapide des nouvelles règles pourrait provoquer le chaos :

Une application soudaine pourrait provoquer le chaos. Si la loi entre immédiatement en vigueur, les entreprises, le public et les responsables n’auront pas le temps de prendre connaissance des nouvelles règles ni d’adapter leurs méthodes de travail. Tout changer du jour au lendemain n’est pas réaliste.

En résumé

• La dépénalisation du cannabis en Thaïlande en 2022 a entraîné l’essor d’un marché largement non réglementé et une flambée de la contrebande internationale, en particulier vers le Royaume-Uni.
• Les opérations conjointes des autorités thaïlandaises et britanniques ont permis d’importantes saisies et arrestations : plus de 800 contrebandiers ont été interceptés et les envois postaux de cannabis ont diminué de 90 %.
• De nouvelles règles réservent la vente de cannabis à un usage médical, imposent une ordonnance et limitent les quantités, tandis qu’une nouvelle pénalisation complète se profile.
• Ce revirement a suscité un débat : ses partisans invoquent la nécessité de rétablir l’ordre, tandis que ses détracteurs redoutent des dommages économiques et une application inefficace des règles.
• Les difficultés d’application persistent, les sanctions restent légères et les réseaux illégaux s’adaptent aux nouvelles règles.
• L’avenir de l’industrie du cannabis en Thaïlande reste incertain : une loi globale est toujours en préparation, tandis que les tensions perdurent entre les enjeux économiques, de santé publique et les préoccupations internationales.