L’argent liquide résiste à Singapour : la résilience des bureaux de change face à la révolution numérique

L’argent liquide à l’ère numérique : la pérennité des bureaux de change de Singapour

Au cœur du quartier financier animé de Singapour, où les géants bancaires mondiaux orchestrent en un clin d’œil des transactions de plusieurs milliards de dollars, une autre forme de commerce prospère. À The Arcade, un modeste centre commercial de trois étages jouxtant Raffles Place, des centaines de personnes font chaque jour la queue pour changer des espèces dans l’un des quelque 30 comptoirs de change. Ici, à l’ère de la révolution numérique, l’argent liquide reste roi.

Malgré la réputation de Singapour comme pionnière des paiements sans espèces et de la finance numérique, la cité-État compte encore près de 250 bureaux de change agréés. Ces entreprises proposent un éventail impressionnant de plus de 150 devises et accueillent aussi bien des employés de bureau en quête des meilleurs taux que des marins et des touristes ayant besoin d’espèces pour leur prochaine destination. La persistance de ces commerces fondés sur les espèces soulève une question de fond : pourquoi l’argent liquide perdure-t-il dans l’une des économies les plus avancées technologiquement au monde ?

Pourquoi l’argent liquide compte encore à Singapour

Le statut de Singapour comme place financière mondiale est bien établi. La ville accueille les sièges régionaux de géants bancaires comme JPMorgan Chase, Bank of China et UBS, et gère plus de 4 000 milliards de dollars américains d’actifs. Mais son rôle de plateforme maritime et de transit est tout aussi important. Chaque jour, des centaines de navires mouillent dans le port de Singapour, l’un des plus fréquentés au monde. Depuis des décennies, cela fait de Raffles Place, et tout particulièrement de The Arcade, un emplacement de choix pour les bureaux de change.

De nombreux marins débarquent avec le besoin de changer les espèces qu’il leur reste de leurs escales précédentes et d’obtenir des devises pour la suite de leur voyage. Les employés de bureau fréquentent eux aussi ces comptoirs, attirés par des taux souvent plus avantageux que ceux des banques. Les bureaux de change de The Arcade font désormais partie du paysage, offrant une alternative concrète et à l’ancienne aux transactions numériques qui dominent les gratte-ciel alentour.

Abdul Haleem, un vétéran de 65 ans dont la famille exploite City Money Changers depuis 1980, résume le sentiment partagé par nombre de professionnels du secteur :

L’argent liquide existera toujours.

Mohamed Rafik, associé chez Arcade Money Changers, partage cet optimisme et voit dans l’arrivée régulière de nouveaux titulaires de licence la preuve que l’activité reste viable. Selon lui, les portefeuilles numériques peuvent sembler attrayants, mais leurs frais de fonctionnement pourraient finir par entraîner une hausse des taux, ce qui rendrait les échanges en espèces compétitifs à long terme.

Le défi du numérique : le recul de l’argent liquide

Malgré la résilience des bureaux de change, la tendance générale à Singapour est incontestable : l’usage des espèces recule rapidement. Selon le Global Payments Report 2024 de Worldpay, l’argent liquide ne représentait que 15 % (23 milliards de dollars singapouriens) de la valeur des transactions en point de vente en 2023. D’ici à 2027, cette part devrait tomber à seulement 7 % (11,4 milliards de dollars singapouriens). Les portefeuilles numériques, comme Apple Pay, GrabPay et DBS PayLah!, devraient passer de 22 % (33,6 milliards de dollars singapouriens) de la valeur des transactions en 2023 à 44 % (75 milliards de dollars singapouriens) en 2027, devançant les cartes de crédit comme moyen de paiement privilégié.

Cette évolution ne concerne pas seulement Singapour. Dans toute la région Asie-Pacifique, la part des espèces dans la valeur des transactions en magasin est passée de 19 % en 2022 à 16 % en 2023 et devrait descendre sous les 10 % d’ici à 2027. À l’échelle mondiale, les transactions en espèces ont diminué de 8 % en 2023 et ne devraient représenter que 11 % des dépenses des consommateurs en 2027. Singapour est toutefois en tête de l’Asie du Sud-Est pour l’adoption des paiements sans espèces, avec la plus faible part de transactions en espèces par rapport à ses voisins, comme l’Indonésie (38 %), la Malaisie (32 %) et la Thaïlande (46 %).

L’opinion publique témoigne de cette transition. Une enquête menée en décembre 2023 a révélé que 44 % des Singapouriens pensent que l’argent liquide n’aura plus d’utilité d’ici à dix ans, même si 34 % préfèrent encore payer en espèces. Cette dualité souligne la relation complexe qu’entretiennent les Singapouriens avec la monnaie physique : si beaucoup apprécient la simplicité du numérique, une importante minorité continue de valoriser le caractère concret et la sécurité des espèces.

Tourisme, voyages et demande d’espèces

Le tourisme est l’un des principaux moteurs de l’activité des bureaux de change de Singapour. La proximité de destinations prisées pour les vacances en Asie du Sud-Est, comme Phuket, la baie de Ha Long et Bali, fait que les voyageurs ont souvent besoin d’espèces pour acheter de la nourriture dans la rue, payer de petits restaurants ou laisser des pourboires dans des destinations où les paiements numériques sont moins répandus. Pendant les périodes de forte affluence, comme les vacances scolaires, la demande de devises étrangères augmente fortement.

Les bureaux de change servent aussi de baromètre des tendances du voyage. Si le dollar américain et le ringgit malaisien ont longtemps été les devises les plus recherchées, la demande de yens japonais, de wons sud-coréens et de dollars taïwanais a fortement augmenté ces dernières années. Cette évolution reflète l’afflux record de touristes au Japon, attirés par la faiblesse du yen et la richesse culturelle du pays.

Pour de nombreux voyageurs, les espèces présentent des avantages pratiques. Elles permettent d’éviter les taux de change plus élevés et les frais de transaction à l’étranger appliqués aux cartes de crédit. Pour d’autres, comme Christina Ng, enseignante, elles sont aussi rassurantes et offrent une occasion d’apprentissage à ses enfants :

Je veux qu’ils apprennent à utiliser l’argent liquide et à effectuer la transaction, alors ils doivent voir l’argent en vrai. Nous ne voulons pas qu’ils se contentent de tapoter, tapoter, tapoter sans savoir réellement ce qu’ils dépensent.

Comment les bureaux de change se démarquent : marges, taux et réglementation

À Singapour, les bureaux de change travaillent avec des marges extrêmement faibles et ne gagnent souvent que des fractions de centime sur chaque dollar échangé. Leur avantage concurrentiel tient à des taux plus intéressants que ceux des banques, ce qui attire les clients qui comparent les offres pour trouver la meilleure. Par exemple, un après-midi récent, City Money Changers proposait le dollar américain à 1,2900 dollar singapourien, contre 1,2972 chez DBS, la plus grande banque de Singapour. Des plateformes numériques comme YouTrip proposent parfois des taux encore plus avantageux, mais la commodité et l’immédiateté des espèces restent séduisantes pour beaucoup.

La rentabilité repose sur des volumes élevés. Certains bureaux peuvent traiter 500 000 dollars singapouriens (389 000 dollars américains) en une seule journée. Malgré les sommes considérables en jeu, la sécurité est assurée par une surveillance étendue — Singapour compte environ 90 000 caméras de sécurité dans toute la ville — et par la vigilance mutuelle des commerçants. Les crimes violents sont rares et la communauté des bureaux de change constitue elle-même une première ligne de défense contre les activités suspectes.

La réglementation est stricte. L’Autorité monétaire de Singapour (MAS) impose aux bureaux de change de vérifier l’identité de leurs clients pour toute transaction en espèces supérieure à 5 000 dollars singapouriens, ou à 20 000 dollars singapouriens lorsque les fonds proviennent d’un compte bancaire. Ils doivent également tenir des registres détaillés des transactions. En raison de son recours important aux espèces, le secteur est considéré comme présentant un risque « modéré » de blanchiment d’argent. Des scandales passés, comme l’affaire 1MDB en 2016, ont entraîné un renforcement de la surveillance et des obligations de conformité.

S’adapter au changement : innovation et choix des consommateurs

Les bureaux de change ne restent pas les bras croisés face à la disruption numérique. Beaucoup proposent désormais des services supplémentaires, comme les transferts d’argent internationaux, le paiement de factures et même la livraison de devises à domicile. Certains ont adopté les plateformes en ligne, qui permettent aux clients de commander des espèces étrangères à livrer chez eux ou d’utiliser des distributeurs automatiques accessibles 24 heures sur 24 pour retirer des devises aux taux du moment. Ces innovations contribuent à rapprocher les services traditionnels en espèces des attentes d’une clientèle à l’aise avec le numérique.

Les bureaux de change de Singapour jouent aussi un rôle essentiel dans l’inclusion financière. Tout le monde n’a pas accès à un compte bancaire ou à un portefeuille mobile, en particulier les personnes âgées, les travailleurs migrants et les petits entrepreneurs. Pour ces publics, l’argent liquide reste un moyen d’échange essentiel et les bureaux de change leur donnent un accès indispensable à la monnaie physique. La Money Changers Association of Singapore insiste sur l’importance de préserver le choix des consommateurs et de veiller à ce que personne ne soit laissé de côté à mesure que le pays évolue vers une société sans espèces.

Comme le souligne la Money Changers Association :

L’argent liquide ne disparaît pas : il évolue parallèlement aux solutions numériques. Les bureaux de change continuent de jouer un rôle essentiel dans les transactions en espèces, l’inclusion financière et le libre choix des consommateurs.

Les bureaux de change ouverts 24 heures sur 24 à Singapour : répondre à la demande à toute heure

Pour les voyageurs comme pour les habitants, les bureaux de change ouverts 24 heures sur 24 sont particulièrement pratiques. Des lieux comme Mustafa Centre, l’aéroport de Changi et The Arcade, à Raffles Place, permettent d’accéder à toute heure à un large éventail de devises. Les bornes automatiques et les plateformes en ligne élargissent encore les possibilités, en permettant aux clients de changer de l’argent à toute heure sans faire la queue.

Les conseils aux consommateurs ne manquent pas : comparer les taux sur des applications, éviter de changer de grosses sommes à l’aéroport, se munir d’une pièce d’identité et s’adresser uniquement à des bureaux agréés. Pour ceux qui cherchent à éviter les espèces, les cartes multidevises et les portefeuilles numériques offrent des taux compétitifs et des frais moins élevés, mais l’argent liquide reste indispensable pour certaines transactions et destinations.

La suite : l’argent liquide va-t-il disparaître ?

L’avenir de l’argent liquide à Singapour fait débat. D’un côté, les projections annoncent une baisse continue de son usage, les portefeuilles numériques et les cartes devant dominer les transactions en point de vente d’ici à 2027. De l’autre, la persistance des bureaux de change, les besoins de certaines communautés et l’imprévisibilité des voyages internationaux laissent penser que les espèces ne disparaîtront pas complètement.

Les vétérans du secteur, comme Abdul Haleem, reconnaissent les difficultés à venir. L’activité représente environ la moitié de son niveau d’avant la pandémie, la concurrence est féroce et les fluctuations des taux de change peuvent réduire les bénéfices du jour au lendemain. Pourtant, les bureaux de change font preuve de résilience et d’adaptabilité. Comme le dit Thamim A.K., cambiste depuis 40 ans :

Le commerce des billets existe toujours. En fait, il se développe. Il résiste au numérique.

En définitive, les espèces et les paiements numériques ne s’excluent pas mutuellement. Ils coexistent, chacun répondant à des besoins et à des préférences différents. Alors que Singapour poursuit sa marche vers une société sans espèces, ses bureaux de change témoignent de la valeur durable de la monnaie physique et de la capacité d’adaptation de ceux qui en font le commerce.

En bref

• Malgré son rôle de pionnier des paiements numériques, Singapour compte encore près de 250 bureaux de change, qui proposent plus de 150 devises.
• La part des espèces dans les transactions en point de vente devrait passer de 15 % en 2023 à seulement 7 % en 2027, tandis que les portefeuilles numériques devraient dominer.
• Les bureaux de change prospèrent grâce au tourisme, aux besoins des voyageurs et à la demande de meilleurs taux et de monnaie physique.
• Une réglementation stricte et des mesures de conformité visent à limiter les risques de blanchiment d’argent dans ce secteur très dépendant des espèces.
• Les bureaux de change innovent en proposant de nouveaux services et des plateformes numériques, tout en favorisant l’inclusion financière des personnes qui n’ont pas accès aux services bancaires numériques.
• L’argent liquide ne devrait pas disparaître complètement, car il continue d’offrir sécurité, confidentialité et accessibilité à de nombreux Singapouriens et visiteurs.