Les boîtes à bébés en Corée du Sud : dernier refuge pour les mères, bouée de sauvetage pour les nourrissons abandonnés

La crise cachée : pourquoi les boîtes à bébés existent en Corée du Sud

Au cœur de Séoul, une petite trappe discrète aménagée dans le mur de l’église communautaire Jusarang est devenue un symbole d’espoir et de déchirement. Appelé « boîte à bébés », ce dispositif permet aux mères en détresse de confier leur nouveau-né de manière anonyme et en toute sécurité. Depuis son installation en 2009, la boîte a accueilli plus de 2 000 nourrissons, déposés pour beaucoup par des mères qui estimaient n’avoir aucune autre solution. Les histoires derrière ces dépôts anonymes révèlent un enchevêtrement complexe de stigmatisation sociale, d’obstacles juridiques et de situations désespérées qui continuent de pousser à l’abandon d’enfants en Corée du Sud.

Le concept des boîtes à bébés n’est pas propre à la Corée : des dispositifs similaires existent dans des pays comme l’Allemagne, le Japon et les États-Unis. Mais l’expérience coréenne est façonnée par des attitudes culturelles profondément ancrées à l’égard des mères célibataires, l’évolution des lois sur l’adoption et une société confrontée au taux de natalité le plus bas du monde. Cet article revient sur les origines, les controverses et les conséquences des boîtes à bébés en Corée du Sud, à partir de témoignages directs, d’analyses d’experts et des voix de celles et ceux qui sont en première ligne.

Comment fonctionnent les boîtes à bébés : un dispositif né du désespoir

La boîte à bébés de l’église communautaire Jusarang ne se résume pas à une trappe dans un mur. C’est un compartiment à température contrôlée, équipé d’un capteur et d’une alarme. Lorsqu’un bébé y est déposé, le personnel est immédiatement alerté. Le nourrisson est accueilli à l’intérieur, reçoit des soins médicaux et, lorsque c’est possible, sa mère se voit proposer un accompagnement et un soutien. Selon Hwang Min-sook, directrice de Babybox Korea, l’objectif n’est pas simplement d’accueillir des bébés abandonnés, mais d’encourager les mères à garder et à élever leurs enfants si cela est possible.

La plupart des mères qui ont recours à la boîte à bébés ne sont pas mariées et ont entre 15 et 29 ans. Beaucoup accouchent en secret, parfois dans des conditions dangereuses, dans des bâtiments abandonnés ou des toilettes publiques, afin d’échapper à la honte et aux conséquences d’une maternité hors mariage. La boîte à bébés constitue un ultime recours, un moyen d’assurer la survie de leur enfant lorsque toutes les autres options semblent écartées.

Depuis sa création, une deuxième structure a vu le jour à Gunpo, dans la province de Gyeonggi. Le personnel de ces centres prend soin des enfants pendant six mois au maximum, après quoi les autorités locales décident de leur avenir : adoption, placement en famille d’accueil ou, dans certains cas, retour auprès de leur mère biologique.

La stigmatisation sociale des mères célibataires

Au cœur du phénomène des boîtes à bébés se trouve une stigmatisation sociale forte et persistante des mères célibataires. Dans la société sud-coréenne, influencée par le confucianisme, la filiation et la légitimité de la naissance restent des questions essentielles. Avoir un enfant hors mariage est souvent considéré comme une source de honte, non seulement pour la mère, mais aussi pour toute sa famille. Cette stigmatisation est si forte que de nombreuses femmes cachent leur grossesse, accouchent seules et évitent de déclarer leur enfant afin de protéger leur réputation et celle de leur famille.

La carrière et les perspectives de mariage d’une femme peuvent être gravement compromises si l’on sait qu’elle a eu un enfant hors mariage. Les registres familiaux, auxquels les employeurs et les conjoints potentiels peuvent avoir accès, peuvent révéler cette information et entraîner des conséquences durables. Certaines mères se sentent donc contraintes d’abandonner leur bébé anonymement, persuadées que c’est le seul moyen de lui donner une chance d’avoir une vie meilleure.

Hwang Min-sook, directrice de Babybox Korea, explique :

Nombreuses sont celles qui accouchent seules et abandonnent leur bébé. La boîte à bébés est leur dernier refuge.

Malgré les efforts du gouvernement pour proposer des centres d’hébergement et un accompagnement aux mères célibataires, beaucoup ignorent l’existence de ces ressources ou redoutent les conséquences sociales d’une demande d’aide. Il en résulte un cercle vicieux d’isolement et de secret qui, trop souvent, mène à l’abandon.

Changements législatifs et conséquences imprévues

La situation de l’abandon d’enfants en Corée du Sud a été façonnée par une série de réformes juridiques, dont certaines ont eu des conséquences imprévues, parfois tragiques. En 2012, la loi spéciale sur l’adoption a été modifiée afin d’exiger que toute adoption soit approuvée par un tribunal et que les parents déclarent leur nouveau-né avant de le confier. L’objectif était de rendre l’adoption plus transparente et de protéger les droits des enfants adoptés, dont beaucoup avaient été envoyés à l’étranger avec peu ou pas d’informations sur leurs origines.

La nouvelle loi a toutefois rendu beaucoup plus difficile l’abandon anonyme d’un bébé. Par crainte d’être identifiées et de subir une stigmatisation durable, certaines femmes ont commencé à abandonner leur nourrisson dans des lieux publics ou à se tourner vers la boîte à bébés en dernier recours. Dans les années qui ont suivi l’entrée en vigueur de la loi, le nombre de bébés déposés dans la boîte a fortement augmenté.

Face aux inquiétudes grandissantes concernant les « bébés fantômes » non déclarés, c’est-à-dire les nourrissons nés mais jamais officiellement enregistrés, le gouvernement a engagé de nouvelles réformes. En 2024, un dispositif d’accouchement anonyme a été mis en place, permettant aux femmes d’accoucher à l’hôpital sans révéler leur identité. Il visait à réduire les accouchements dangereux hors des établissements de santé et à prévenir les infanticides. Pourtant, malgré ces changements, la stigmatisation persiste et des dizaines de bébés continuent d’être confiés chaque année.

Controverse : les boîtes à bébés sauvent-elles des vies ou encouragent-elles l’abandon ?

L’existence des boîtes à bébés suscite un débat passionné en Corée du Sud et ailleurs. Leurs partisans affirment qu’elles sauvent des vies en offrant une solution sûre face aux abandons dangereux et aux infanticides. Le pasteur Lee Jong-rak, qui a créé la première boîte à bébés, a lui-même adopté plusieurs enfants handicapés et affirme que la boîte est une « boîte de vie », un lieu où les bébés ont droit à une seconde chance.

Les critiques, parmi lesquels figurent des défenseurs de la protection de l’enfance et le Comité des droits de l’enfant des Nations unies, estiment que les boîtes à bébés portent atteinte au droit de l’enfant à connaître ses origines et qu’elles risquent d’encourager l’abandon en facilitant la remise des enfants. Ils soulignent que les enfants déposés dans ces boîtes ne sont souvent pas déclarés, ce qui complique leur adoption et leur accès aux services sociaux.

Le devenir de ces enfants à long terme suscite également des inquiétudes. Beaucoup sont placés en orphelinat, où ils risquent de subir une prise en charge institutionnelle, de manquer de figures parentales stables et d’être stigmatisés en tant qu’orphelins. Les adoptions nationales restent peu nombreuses et les adoptions internationales sont devenues plus difficiles en raison d’une réglementation plus stricte et de la volonté de maintenir les enfants coréens dans le pays.

Le pasteur Lee répond à ces critiques en soulignant le désespoir des mères qui ont recours à la boîte à bébés :

Aucun parent ne donne naissance à un enfant avec l’intention de l’abandonner. Vous êtes arrivés jusque-là parce que vous voulez que votre bébé vive. Vous ne l’avez pas abandonné. Vous l’avez sauvé.

Le devenir des bébés abandonnés : orphelinats, adoption et système de protection sociale

Lorsqu’un bébé est confié à la boîte, son parcours est loin d’être terminé. Le personnel lui prodigue immédiatement des soins et signale sa situation aux autorités. Si la mère ne peut être convaincue de le reprendre, le bébé est placé temporairement sous la responsabilité des services compétents, le temps que le gouvernement décide de son avenir. D’après les registres, sur les plus de 2 000 bébés confiés depuis 2009, la majorité a été placée dans des centres de protection de l’enfance, un plus petit nombre a été adopté et certains ont retrouvé leur mère.

Le parcours vers l’adoption est toutefois semé d’obstacles. Beaucoup de candidats à l’adoption hésitent à accueillir des enfants dont les antécédents médicaux sont inconnus ou qui ne sont pas déclarés. Les adoptions nationales restent rares et ne représentent qu’une faible part des cas. De nombreux enfants passent donc leurs premières années en orphelinat, où ils peuvent avoir du mal à nouer des liens stables et rencontrer de grandes difficultés à leur sortie du système, à 18 ans.

Julie Duvall, orpheline coréenne devenue adulte et militante, décrit les difficultés auxquelles ces enfants sont confrontés :

Sans filiation à retracer, les orphelins occupent le dernier échelon de la société coréenne et sont traités comme des “non-personnes”. Mes enfants sont aimés et bien entourés. Mais en même temps, ils se demandent : “Pourquoi ne suis-je pas avec mes parents ?” Certains se sentent donc très malheureux… Ils finissent par s’en vouloir… J’essaie de leur donner confiance et de leur faire comprendre que ce n’est pas leur faute.

Bébés fantômes et appels à la réforme

La question des bébés non déclarés, ou « bébés fantômes », est devenue un scandale national ces dernières années. Des enquêtes ont révélé qu’entre 2015 et 2022, plus de 2 000 nourrissons nés à l’hôpital n’avaient jamais été enregistrés auprès de l’État. Certains ont ensuite été retrouvés morts, victimes de négligence ou d’infanticide. Le gouvernement a réagi en adoptant de nouvelles lois obligeant les hôpitaux à signaler toutes les naissances directement aux autorités locales, afin de combler la faille administrative qui permettait à ces enfants de passer entre les mailles du filet.

Les experts avertissent toutefois que les réformes juridiques ne suffisent pas. Pour prévenir les abandons et protéger les enfants vulnérables, il faut s’attaquer à leurs causes profondes : la pauvreté, le manque de soutien aux mères célibataires et la stigmatisation sociale généralisée. À Séoul, des structures comme Aeranwon proposent un accompagnement à long terme aux mères célibataires, avec notamment des consultations, des services de garde d’enfants et des formations professionnelles, mais ces ressources restent peu connues.

La professeure Kang Eunhwa, de l’université Mejiro, observe :

En raison des normes familiales patriarcales, les mères célibataires non mariées sont fortement méprisées dans la société coréenne. En outre, elles ne veulent pas que leur situation soit connue, et les femmes économiquement ou socialement défavorisées, ou qui manquent d’informations, ne savent pas comment trouver les ressources dont elles ont besoin. Le manque d’informations les isole, tout comme le fait de ne pas pouvoir élever un enfant dans leur situation.

Comparaisons internationales : dispositifs d’accueil sécurisé et perspectives mondiales

La Corée du Sud n’est pas le seul pays confronté aux difficultés liées à l’abandon d’enfants. De nombreux pays ont adopté des lois sur l’accueil sécurisé, qui permettent aux parents de confier anonymement leur nourrisson dans des lieux désignés, comme des hôpitaux ou des casernes de pompiers, sans craindre de poursuites. Aux États-Unis, ces lois ont sauvé des milliers de bébés depuis leur adoption en 1999.

L’approche sud-coréenne reste toutefois singulière, car elle repose sur des boîtes à bébés privées financées par des dons et ne prévoit pas de protections juridiques complètes pour les parents qui confient leur enfant. Ces dernières années, les appels à adopter des lois sur l’accueil sécurisé et à renforcer le soutien public aux mères célibataires se sont multipliés, mais les progrès restent lents.

L’attention internationale, notamment grâce à des documentaires et à des films comme « Les Bonnes Étoiles », a contribué à sensibiliser le public et à remettre en question les préjugés envers les mères qui ont recours aux boîtes à bébés. Comme l’a fait observer le réalisateur Hirokazu Kore-eda, il ne faut pas chercher à blâmer les mères, mais se demander où se situe réellement la responsabilité : dans la société, au sein du gouvernement et dans les systèmes qui ne soutiennent pas les familles vulnérables.

Témoignages personnels : lettres, chagrin et espoir de changement

Derrière chaque bébé déposé dans une boîte se trouve une histoire de perte, d’amour et de choix impossibles. Beaucoup de mères laissent des lettres auprès de leur bébé, où elles expriment leur chagrin et leur espoir pour son avenir. L’une d’elles dit :

Mon bébé ! Maman est tellement désolée. Je suis vraiment désolée d’avoir pris cette décision. Mon fils ! J’espère que tu rencontreras de merveilleux parents, et je suis profondément désolée. Je ne mérite pas de dire quoi que ce soit. Pardon, pardon, et je t’aime, mon fils. Maman t’aime plus que tout au monde. Je te laisse ici parce que je ne sais pas qui est ton père. J’ai pensé à quelque chose de terrible, mais je crois que cette boîte est plus sûre pour toi. C’est pour cela que j’ai décidé de te laisser ici. Mon fils, s’il te plaît, pardonne-moi.

Le personnel des structures disposant de boîtes à bébés est souvent témoin de la détresse des mères. Hwang Min-sook se souvient :

Quand les mères parlent à nos conseillers et leur disent qu’elles vont nous confier leur bébé, elles pleurent à chaudes larmes. Lorsque l’adoption est décidée, elles écrivent des lettres à leur bébé. Beaucoup ont écrit : “Je voulais t’élever, mais je suis désolée. Grâce à toi, j’ai été heureuse pendant quelques jours.”

Ces témoignages soulignent le besoin de compassion, de compréhension et de changements structurels. Alors que la Corée du Sud continue de faire face à ses défis démographiques et à l’évolution des normes sociales, le sort de ses citoyens les plus vulnérables reste en suspens.

En résumé

• En Corée du Sud, les boîtes à bébés offrent aux mères en détresse un moyen sûr et anonyme de confier leur nouveau-né. Elles sauvent des vies, mais suscitent aussi la controverse.
• La stigmatisation des mères célibataires, les obstacles juridiques et le manque de soutien poussent de nombreuses femmes à abandonner leur bébé ou à ne pas le déclarer.
• Les réformes juridiques destinées à protéger les enfants et à encadrer l’adoption ont parfois eu des conséquences imprévues et favorisé les abandons anonymes.
• La plupart des bébés confiés aux boîtes sont placés en orphelinat. Peu sont adoptés dans le pays, en raison des attitudes culturelles et du manque d’informations.
• Le scandale des « bébés fantômes » non déclarés a conduit à l’adoption de lois obligeant les hôpitaux à signaler toutes les naissances, mais un changement social plus profond reste nécessaire.
• Les comparaisons internationales soulignent la nécessité de lois sur l’accueil sécurisé et d’un soutien accru aux mères célibataires pour prévenir les abandons et les infanticides.
• Les témoignages personnels révèlent la douleur et les choix difficiles auxquels les mères sont confrontées, et rappellent la nécessité de faire preuve de compassion et de réformer les systèmes.