La Corée du Sud dévoile un plan de relance de 22 milliards de dollars : un pari risqué sur des aides en espèces pour relancer l’économie

Un pari économique audacieux

Pour contrer les craintes croissantes de récession et redynamiser une économie atone, le gouvernement du président sud-coréen Lee Jae Myung a approuvé un vaste budget supplémentaire de 30 500 milliards de wons (22,1 milliards de dollars). La pièce maîtresse de ce plan de relance ambitieux est un programme de 15 200 milliards de wons (11 milliards de dollars) visant à distribuer à chaque citoyen sud-coréen des bons d’achat équivalant à une somme d’argent. Cette mesure a déclenché un vif débat national sur la stratégie économique, la responsabilité budgétaire et l’avenir de l’État-providence dans le pays.

Convoqué quelques heures seulement après le retour du président Lee d’un déplacement au Canada, un conseil des ministres extraordinaire a approuvé jeudi le plan de dépenses. Le gouvernement le présente comme une bouée de sauvetage essentielle pour les petits entrepreneurs au bord de la faillite et comme un coup de pouce nécessaire à une demande des consommateurs en berne. Cette décision, prise quelques semaines seulement après le début de la présidence de Lee, témoigne d’une volonté d’agir avec détermination et urgence face aux vents contraires qui soufflent sur l’économie, notamment les répercussions des menaces de droits de douane américains et le ralentissement persistant du secteur de la construction.

Le président Lee Jae Myung a présenté cette décision comme une nécessité morale et économique. Lors de la réunion, il a déclaré : « Le moment est venu de mobiliser le budget de l’État, au vu de l’ampleur des souffrances endurées par les gens ordinaires. » Il a souligné la nécessité de répartir équitablement les bénéfices des dépenses publiques, un principe qui est au cœur de son parcours politique.

Le plan suscite toutefois de vives critiques de l’opposition et le scepticisme des économistes, qui s’interrogent sur son efficacité et mettent en garde contre ses conséquences à long terme. Le Parti du pouvoir au peuple, conservateur, accuse le président de céder au populisme, tandis que des experts financiers tirent la sonnette d’alarme face à la croissance rapide de la dette nationale. Ce plan de relance constitue donc un pari à hauts risques : il oppose la promesse d’un soulagement économique immédiat aux risques de tensions budgétaires et ouvre la voie à une bataille politique qui pourrait marquer le nouveau gouvernement.

Le détail du plan de relance

Le budget supplémentaire de 30 500 milliards de wons repose sur une stratégie à plusieurs volets, conçue pour injecter des capitaux dans différents secteurs de l’économie. Il comprend une révision à la baisse de 10 300 milliards de wons des recettes fiscales attendues, une première en cinq ans, qui témoigne de la gravité du ralentissement économique. Les 20 200 milliards de wons restants sont affectés à de nouvelles dépenses, le programme de distribution d’argent constituant le poste le plus important.

Une aide en espèces à plusieurs niveaux

Souvent présentée comme un versement universel, cette aide financière est en réalité un modèle hybride nuancé, qui conjugue des principes universels et un soutien ciblé. Cette structure constitue un compromis entre le plaidoyer de longue date du président Lee en faveur d’une protection sociale non discriminatoire et la nécessité pragmatique de maximiser l’effet économique dans les limites des contraintes budgétaires. Les aides seront versées sous forme de bons d’achat ou de monnaie locale, à dépenser dans un délai précis auprès de commerces locaux. Ce mécanisme vise à faire circuler les fonds dans l’économie nationale plutôt qu’à inciter les bénéficiaires à les épargner.

Le montant des aides varie selon les revenus :

• Bénéficiaires de l’aide sociale de base : Les personnes vivant dans une extrême pauvreté recevront le montant le plus élevé, soit 500 000 wons (363 dollars).
• Personnes proches du seuil de pauvreté : Celles classées parmi les « quasi-pauvres » recevront 400 000 wons (290 dollars).
• Population générale : La grande majorité des Sud-Coréens, soit les 90 % les moins aisés, recevront au total 250 000 wons (181 dollars). Cette somme comprend une aide de base universelle de 150 000 wons, à laquelle s’ajoutent 100 000 wons.
• 10 % des revenus les plus élevés : Les personnes aux revenus les plus élevés recevront l’aide de base de 150 000 wons (110 dollars).

Par ailleurs, les habitants de 84 zones rurales et côtières considérées comme menacées de dépeuplement recevront 20 000 wons supplémentaires. Un responsable du ministère des Finances a confirmé que les ressortissants étrangers ne sont pas concernés par le plan à ce stade, tout en précisant que des exceptions pourraient être envisagées ultérieurement. Lim Ki-keun, deuxième vice-ministre des Finances, estime que le programme générera environ 13 000 milliards de wons de consommation directe.

Le vice-ministre Lim a décrit cette approche à plusieurs niveaux comme « un compromis pragmatique qui défend les valeurs de la protection sociale universelle dans les limites du réel ». L’idée est que les ménages à faibles revenus ont une propension marginale à consommer plus élevée, c’est-à-dire qu’ils sont plus susceptibles de dépenser immédiatement ce revenu supplémentaire, ce qui rend la relance plus efficace.

Au-delà des aides en espèces : soutenir les secteurs clés

Outre les versements directs, le budget supplémentaire prévoit des fonds importants pour d’autres secteurs en difficulté. Une enveloppe de 5 000 milliards de wons est consacrée à la « stabilisation des conditions de vie » et cible les catégories de population les plus vulnérables. Elle comprend une initiative cruciale d’allègement de la dette des petits entrepreneurs dont les prêts sont en souffrance depuis longtemps : l’État rachètera les créances impayées et proposera des remises de dette ou des plans de restructuration. Une autre enveloppe de 1 600 milliards de wons est destinée à renforcer le filet de sécurité de l’emploi, grâce à des aides à la recherche d’emploi et à un soutien aux travailleurs dont le salaire est versé en retard.

Le secteur de la construction, qui pèse lourdement sur la croissance, recevra 3 900 milliards de wons pour financer des travaux publics. Afin de renforcer la compétitivité à long terme, 1 200 milliards de wons seront investis dans de nouveaux secteurs comme l’intelligence artificielle et les énergies renouvelables. Le gouvernement lance également d’autres mesures destinées aux consommateurs, notamment une remise de 10 % sur les appareils électroménagers à haute efficacité énergétique et des millions de coupons de réduction pour des secteurs tels que l’hébergement, les cinémas et les installations sportives.

Les raisons politiques et économiques

La décision de mettre en place un vaste programme d’aides en espèces n’est pas le fruit d’une initiative soudaine, mais l’aboutissement d’une vision politique défendue depuis plus de dix ans par le président Lee Jae Myung. Son identité politique est étroitement liée aux notions de soutien direct de l’État et de revenu de base, qu’il a constamment promues malgré l’opposition politique.

La vision de longue date du président Lee

Le président Lee défend ces politiques depuis qu’il était maire de Seongnam, une ville de la province de Gyeonggi. Il y a lancé des mesures populaires mais controversées, comme la fourniture gratuite d’uniformes scolaires et la création de services gratuits de soins postnataux. Son initiative la plus marquante fut un revenu de base destiné aux jeunes, un projet contesté en justice par le gouvernement provincial de l’époque. Après son élection à la tête de la province de Gyeonggi en 2019, il a étendu ces expérimentations, notamment pendant la pandémie de COVID-19, lorsque la province a distribué ses propres aides financières en complément du plan de relance du gouvernement central.

Plus récemment, alors qu’il dirigeait le principal parti d’opposition sous le gouvernement précédent, Lee a proposé, en août 2024, un projet de loi de 13 000 milliards de wons prévoyant une aide universelle de 250 000 wons en espèces. Le texte a finalement été rejeté par le président de l’époque, Yoon Suk Yeol. Sa victoire à l’élection présidentielle qui a suivi lui permet désormais de mettre en œuvre une version de cette politique qu’il défend depuis longtemps, depuis la plus haute fonction de l’État.

Une réponse rapide au ralentissement économique

L’urgence du plan de relance reflète la situation précaire de l’économie sud-coréenne. Le gouvernement évoque la convergence de plusieurs facteurs négatifs qui crée un « cercle vicieux » de difficultés. Parmi eux figurent la faiblesse de la consommation intérieure, qui maintient les ventes au détail au point mort, la contraction du secteur de la construction et les risques extérieurs liés aux différends commerciaux mondiaux, en particulier aux menaces de droits de douane américains. Les exportations, moteur traditionnel de l’économie sud-coréenne, ont marqué le pas sous l’effet de l’affaiblissement de la demande mondiale.

Le gouvernement a élaboré le budget supplémentaire à une vitesse inhabituelle, 15 jours seulement après l’entrée en fonction du président Lee, afin de montrer sa détermination à briser ce cercle vicieux. Joo Won, directeur de la recherche économique à l’Institut de recherche Hyundai, a estimé que le budget arrivait au bon moment : « Compte tenu de la gravité du ralentissement et du fait qu’il intervient au début du mandat, ce budget apporte un élan nécessaire. » Le gouvernement prévoit que le plan de relance fera progresser la croissance annuelle du PIB de 0,1 à 0,2 point de pourcentage, ce qui pourrait la porter dans la fourchette de 1 %, contre 0,8 % dans les prévisions actuelles de la Banque de Corée.

Le grand débat : populisme ou pragmatisme

Le plan de relance est devenu le point de friction d’un débat idéologique plus large sur le rôle de l’État et la gestion de l’économie nationale. Ses détracteurs dénoncent une mesure populiste et budgétairement irresponsable, tandis que ses partisans la défendent comme une intervention nécessaire et pragmatique.

L’accusation de populisme

Le Parti du pouvoir au peuple, principal parti d’opposition conservateur, est le critique le plus virulent du plan. Son porte-parole, Ho Jun-seok, a publié un communiqué accusant le président Lee de récompenser les électeurs pour sa victoire à l’élection. Ho a déclaré : « Un budget supplémentaire pour relancer l’économie serait nécessaire, mais rien ne garantit que la distribution d’argent à la population puisse entraîner un redémarrage économique. » Cette critique repose essentiellement sur l’idée que les aides universelles constituent une utilisation inefficace de l’argent des contribuables et pourraient créer un dangereux précédent en favorisant des politiques populistes qui privilégient les gains politiques à court terme au détriment de la santé budgétaire à long terme.

Certains économistes partagent ces inquiétudes. Kim Jin-ill, professeur d’économie à l’université de Corée, a estimé qu’« il aurait fallu mieux différencier les aides afin de les concentrer sur les ménages à faibles revenus », faisant valoir qu’une approche plus ciblée aurait un impact économique supérieur pour chaque won dépensé.

Une dette en hausse et des inquiétudes budgétaires

La principale inquiétude concerne la viabilité des finances publiques du pays. Pour financer l’enveloppe de 30 500 milliards de wons, le gouvernement émettra 19 800 milliards de wons de nouvelles obligations d’État. La dette nationale dépassera ainsi les 1 300 000 milliards de wons d’ici la fin de l’année, et le ratio de la dette au PIB passera de 48,4 % à 49 %. Le déficit budgétaire ajusté devrait également se creuser, passant de 3,3 % à 4,2 % du PIB.

Lee Yoon-soo, professeur d’économie à l’université Sogang, a fait remarquer que si le niveau d’endettement de la Corée du Sud reste modeste selon les normes internationales, sa progression est alarmante. « Cette détérioration rapide appelle à la prudence », a-t-il déclaré, avertissant que les marchés obligataires mondiaux pourraient se montrer moins accommodants face à d’importantes émissions de dette. Ahn Dong-hyun, professeur d’économie financière à l’université nationale de Séoul, a qualifié le budget de « plan de relance à court terme » et souligné la nécessité de réformes plus profondes. Il a déclaré : « Pour créer des emplois durables, la Corée a également besoin de réformes à moyen et long terme, comme la déréglementation de services tels que la finance, l’éducation et la santé. »

Remettre l’aide en espèces en perspective : l’essor du revenu universel

La politique sud-coréenne ne s’inscrit pas dans le vide. Elle prend place dans un débat mondial sur les versements directs en espèces et le revenu universel de base (RUB), une idée passée des marges de la théorie économique au cœur des débats politiques dans le monde entier, en grande partie sous l’effet de la pandémie de COVID-19.

Qu’est-ce que le revenu universel de base (RUB) ?

Le revenu universel de base est un système dans lequel l’État verse régulièrement à chaque citoyen adulte une somme d’argent inconditionnelle, quels que soient ses revenus ou sa situation professionnelle. Cette idée, dont les racines remontent à plusieurs siècles et à des penseurs comme Thomas Paine, vise à réduire la pauvreté, à garantir une sécurité économique et à remplacer des programmes d’aide sociale complexes et bureaucratiques. Au XXIe siècle, des défenseurs de cette idée, comme l’ancien candidat à la présidence des États-Unis Andrew Yang, ont fait valoir qu’elle constituait une réponse nécessaire aux suppressions d’emplois dues à l’automatisation et à l’intelligence artificielle, dans le cadre de la « quatrième révolution industrielle ».

Les expérimentations sud-coréennes pendant la pandémie

La pandémie a servi de laboratoire grandeur nature pour des politiques inspirées du revenu universel en Corée du Sud. En 2020, le gouvernement central a distribué des aides d’urgence aux ménages pour soutenir l’économie. Initialement prévues pour les 70 % de personnes aux revenus les plus faibles, ces aides ont été étendues à l’ensemble des citoyens par l’Assemblée nationale. Cette expérience, conjuguée aux initiatives de monnaie locale menées dans la province de Gyeonggi sous Lee, alors gouverneur, a familiarisé la population avec les aides financières directes et montré leur potentiel pour soutenir les économies locales. Sur les marchés traditionnels, les petits commerçants ont fait état d’une hausse de leurs ventes, les consommateurs ayant utilisé les sommes versées par le gouvernement, ce qui a suscité un soutien populaire à l’idée.

Une tendance mondiale

La pandémie a suscité des expérimentations similaires dans le monde entier. Aux États-Unis, les chèques de relance et l’extension du crédit d’impôt pour enfants ont été associés à une forte baisse de la pauvreté infantile, conduisant au lancement de plus de 150 programmes pilotes locaux de revenu universel, dans des villes allant de Stockton, en Californie, au comté de Cook, dans l’Illinois. Au Canada, des défenseurs du revenu universel estiment qu’il pourrait contribuer à résoudre des problèmes sociaux comme la baisse de la natalité. Ils font valoir que la stabilité financière est une condition préalable pour que les familles envisagent d’avoir davantage d’enfants, un argument particulièrement pertinent pour la Corée du Sud, qui affiche le taux de fécondité le plus bas au monde. Le débat est également actif dans d’autres régions d’Asie, comme à Taïwan, où la faisabilité du revenu universel est examinée au regard de contraintes budgétaires et géopolitiques spécifiques. Ces exemples montrent que les gouvernements sont de plus en plus disposés à envisager les versements directs en espèces comme un outil de relance économique et de protection sociale.

La suite

Après l’approbation du conseil des ministres, le projet de budget supplémentaire sera soumis lundi à l’Assemblée nationale pour un vote définitif. Le président Lee doit rencontrer ce week-end les dirigeants des principaux partis politiques afin de tenter de dégager un consensus, même si l’issue du vote parlementaire semble largement déterminée. Le Parti démocrate de Corée, au pouvoir, dispose d’une confortable majorité de 167 sièges sur 298, ce qui rend l’adoption du texte très probable.

Le gouvernement entend déployer rapidement le dispositif et espère commencer à distribuer les bons d’achat équivalant à une somme d’argent d’ici la mi-juillet. La réussite de cette vaste expérimentation économique sera suivie de près. Elle déterminera non seulement la trajectoire de la reprise sud-coréenne, mais constituera aussi un test crucial pour la philosophie économique du président Lee. Le pays se trouve à la croisée des chemins : il doit concilier les besoins immédiats de sa population et la santé de ses finances à long terme, dans une tentative audacieuse de tracer une nouvelle voie vers la prospérité.

En résumé

• Le gouvernement sud-coréen a approuvé un budget supplémentaire de 30 500 milliards de wons (22,1 milliards de dollars), dont 15 200 milliards de wons destinés à un programme d’aides en espèces pour relancer l’économie.
• Les aides varient selon les revenus, de 150 000 à 500 000 wons, et représentent un compromis entre aide universelle et soutien ciblé.
• Le plan de relance vise à contrer le ralentissement économique et à soutenir les petites entreprises en difficulté, mais ses détracteurs s’inquiètent du populisme et de la forte hausse de la dette nationale.
• Cette mesure phare du président Lee Jae Myung reflète sa conviction de longue date en faveur du soutien direct en espèces, qu’il avait déjà mis à l’essai lorsqu’il dirigeait une province.
• Cette décision s’inscrit dans un débat mondial plus large sur le revenu universel de base (RUB) et les versements directs en espèces, une tendance qui s’est fortement accélérée pendant la pandémie de COVID-19.
• Le projet de loi devrait être adopté par l’Assemblée nationale, où le Parti démocrate au pouvoir détient la majorité. La distribution des aides est prévue d’ici la mi-juillet.