L’intensification du conflit entre humains et éléphants dans le district de Jhapa, au Népal : causes, conséquences et recherche d’une coexistence

Introduction : une crise à Bahundangi

Aux premières heures du 10 juin 2024, un troupeau d’environ 20 éléphants sauvages est entré à Shantitole, un hameau de Bahundangi, dans le district de Jhapa, au Népal. À l’aube, les familles du village ont découvert leurs champs de maïs dévastés, leurs cultures piétinées et leurs moyens de subsistance menacés. Cet incident, aussi spectaculaire soit-il, est loin d’être isolé. Bahundangi et, plus largement, la région de Jhapa sont devenues des épicentres du conflit entre humains et éléphants. Les incursions des pachydermes, de plus en plus fréquentes et violentes, menacent les populations humaines comme les populations d’éléphants.

Pourquoi les incursions d’éléphants se multiplient-elles ?

L’intensification des incursions d’éléphants à Jhapa s’explique par l’interaction complexe de facteurs environnementaux, sociaux et économiques. Historiquement, les éléphants sauvages d’Asie (Elephas maximus) circulaient librement dans les forêts et les plaines inondables du Népal et de l’Inde, empruntant d’anciens corridors à la recherche de nourriture et d’eau. Mais, au cours des dernières décennies, la rapide croissance démographique, l’expansion de l’agriculture et le développement des infrastructures ont profondément transformé ces paysages.

Avec le recul et le morcellement des forêts sous l’effet des routes, des zones habitées et des exploitations agricoles, les éléphants ont perdu une grande partie de leur habitat naturel et de leurs sources de nourriture. Selon des études scientifiques, le Teraï oriental du Népal, où se trouve le district de Jhapa, est aujourd’hui un foyer de conflits entre humains et éléphants, en raison de son patchwork de petites aires protégées, de champs et de zones habitées. Les troupeaux venus d’Inde, notamment pendant la saison sèche, sont de plus en plus contraints de pénétrer dans des espaces dominés par l’être humain pour trouver de quoi se nourrir.

Des recherches menées dans d’autres régions d’Asie, notamment en Thaïlande, confirment que les changements d’affectation des sols et la perte d’habitat sont les principales causes des incursions d’éléphants dans les cultures. À mesure que leur habitat se réduit, les éléphants sont attirés par les terres agricoles, où le maïs, le riz et la canne à sucre leur offrent une nourriture facile d’accès et riche en calories. Le même phénomène est observé à Jhapa, où l’extension des cultures de maïs et de riz fait des villages comme Bahundangi des cibles attrayantes pour les troupeaux affamés.

Le coût humain : moyens de subsistance, sécurité et angoisse

Les incursions d’éléphants ont des conséquences considérables pour les communautés locales. Des agricultrices comme Sita Sunar, qui a perdu toute sa récolte de maïs juste avant les moissons, doivent faire face non seulement à une pénurie alimentaire immédiate, mais aussi à la perte d’une année de revenus et de travail acharné. Les dégâts ne se limitent pas aux cultures : maisons, greniers et même vies humaines sont également touchés. Au cours des dix dernières années, au moins 58 personnes ont été tuées et 79 blessées lors d’attaques d’éléphants dans le seul district de Jhapa. Le traumatisme psychologique est tout aussi profond : de nombreux habitants passent des nuits sans dormir, vivent dans une angoisse constante et redoutent en permanence la prochaine incursion.

Des dispositifs d’indemnisation existent pour les victimes de dégâts causés par la faune sauvage, mais les obstacles administratifs empêchent souvent les personnes les plus vulnérables, comme les agriculteurs locataires dépourvus de titre de propriété, d’obtenir une aide. Les démarches peuvent prendre des mois et beaucoup, comme Sita, ne déposent même pas de demande, résignés à assumer seuls leurs pertes.

Les éléphants aussi menacés : représailles et braconnage

Si les humains subissent des pertes de récoltes et des dégâts matériels, les éléphants sont eux aussi exposés à des dangers croissants. Les représailles des villageois, notamment le recours à des clôtures électriques, à des pétards et même à des armes à feu, ont entraîné la mort de nombreux éléphants. Au cours de la dernière décennie, au moins 16 éléphants ont été tués à Jhapa, par électrocution ou lors d’actes de braconnage visant leurs défenses et les poils de leur queue, vendus à prix d’or sur le marché noir.

Des rapports récents font état d’une tendance inquiétante : des fusils et des mousquets sont utilisés pour braconner des éléphants, souvent par des groupes organisés opérant de part et d’autre de la frontière. Les défenseurs de l’environnement avertissent que ces mises à mort, conjuguées à la perte d’habitat, menacent la survie de la population sauvage d’éléphants du Népal, déjà réduite, estimée à environ 200 à 227 individus.

Des moyens de dissuasion inefficaces et les promesses — et limites — des clôtures solaires

À Bahundangi et dans les environs, les communautés ont expérimenté différentes méthodes pour éloigner les éléphants, notamment :

• l’apiculture, fondée sur l’idée que le bourdonnement des abeilles repousse les éléphants
• des cordes enduites de poudre de piment
• la plantation d’arbres « Hatti bar », réputés empêcher les éléphants de pénétrer dans les villages
• le creusement de fossés autour des champs

Aucune de ces méthodes n’a toutefois apporté de solution durable. À ce jour, l’intervention la plus efficace a été l’installation de clôtures électriques alimentées à l’énergie solaire le long de la frontière. Lorsqu’elles fonctionnaient pleinement, ces clôtures ont réduit jusqu’à 98 % les incursions d’éléphants, offrant un répit rare aux agriculteurs locaux.

Le succès de ces clôtures a cependant été compromis par un entretien insuffisant, des actes de vandalisme délibérés — souvent destinés à créer des passages clandestins pour le trafic de matériaux issus du lit des rivières — et l’intelligence remarquable des éléphants, qui ont appris à franchir ou à contourner les barrières. De nombreuses portions de clôture sont ainsi tombées en mauvais état, et les incursions ont de nouveau fortement augmenté.

La réponse des autorités : promesses et difficultés

Les autorités locales et provinciales reconnaissent la gravité de la crise. Le bureau forestier divisionnaire de Jhapa a affecté près d’un million de roupies népalaises à l’entretien des clôtures solaires pour l’exercice budgétaire 2024-2025, et la municipalité prévoit de débloquer des fonds supplémentaires pour les réparations urgentes. Les responsables reconnaissent toutefois que, sans engagement durable, coopération à tous les échelons de l’État et adhésion des communautés, ces efforts risquent de ne pas suffire.

Agni Prasad Adhikari, directeur administratif de la municipalité de Mechinagar, souligne la nécessité d’une réponse coordonnée :

Nous avons organisé plusieurs séries de discussions au sein de la municipalité, avec les services de sécurité et avec le bureau de l’administration du district. Tout le monde s’accorde à dire que la réparation de la clôture solaire est prioritaire.

Malgré ces assurances, de nombreux habitants restent sceptiques, évoquant les retards passés et la vulnérabilité persistante de leurs maisons et de leurs champs.

Les enjeux transfrontaliers : entre l’Inde et le Népal

Le conflit entre humains et éléphants à Jhapa ne peut être compris sans tenir compte de sa dimension transfrontalière. Les éléphants passent régulièrement du Népal aux États indiens du Bengale-Occidental et de l’Assam, en suivant des corridors traditionnels antérieurs aux frontières politiques modernes. L’installation de clôtures à énergie solaire du côté népalais de la rivière Mechi a perturbé ces routes migratoires, avec des conséquences imprévues pour les deux pays.

Du côté indien, les communautés du nord du Bengale signalent une hausse des incursions dans les cultures et des décès humains : empêchés d’entrer au Népal, les éléphants sont contraints de rester dans les villages indiens. Selon des spécialistes, si les clôtures peuvent soulager à court terme les agriculteurs népalais, elles ne font que déplacer le problème de l’autre côté de la frontière et aggravent le conflit ailleurs. D’où les appels à adopter une « approche paysagère » de la conservation, qui privilégie la coopération transfrontalière, la continuité des habitats et la création de corridors sécurisés pour les déplacements des éléphants.

Des solutions innovantes pour aller vers la coexistence

Malgré les difficultés considérables, Bahundangi offre une lueur d’espoir grâce à des stratégies novatrices de coexistence. Depuis une dizaine d’années, des responsables locaux et des défenseurs de l’environnement encouragent les agriculteurs à délaisser des cultures traditionnelles comme le maïs et le riz, très appréciées des éléphants, au profit d’autres productions, telles que le thé, les feuilles de laurier et les citrons, que les pachydermes ont tendance à éviter. Cette transition a non seulement réduit les pertes de récoltes, mais aussi diversifié et stabilisé les revenus des agriculteurs.

L’apiculture s’est révélée être un autre moyen de dissuasion efficace : les cultures de moutarde favorisent les populations d’abeilles et procurent des revenus supplémentaires. Formées par des ONG, des équipes communautaires d’intervention rapide patrouillent désormais dans les villages pendant les périodes où les conflits sont les plus fréquents. Elles guident les éléphants loin des zones habitées et limitent les rencontres dangereuses.

Les mentalités à l’égard des éléphants ont surtout évolué. De nombreux villageois comprennent désormais que les tentatives agressives pour les chasser provoquent souvent des représailles, tandis qu’une coexistence sans confrontation — rester à l’intérieur et demander une indemnisation après une incursion — peut réduire les risques de blessure ou de mort. Comme l’explique un agriculteur du village :

Nous n’avons plus peur des éléphants et nous ne leur en voulons plus. Quand ils arrivent, nous restons à l’intérieur. Si nous ne les dérangeons pas, ils suivent leur chemin. Si nous crions, ils provoquent des dégâts.

Ces évolutions, soutenues par des procédures d’indemnisation simplifiées et des actions de sensibilisation auprès des communautés, ont contribué à une forte baisse du nombre de décès à Bahundangi depuis 2015.

Enseignements plus larges et perspectives

L’expérience de Bahundangi met en évidence plusieurs enseignements clés pour gérer les conflits entre humains et éléphants :

• Restauration et continuité des habitats : les solutions à long terme nécessitent de restaurer et de protéger les habitats des éléphants, de préserver les corridors migratoires et de limiter davantage le morcellement dû aux projets de développement.
• Mobilisation des communautés : donner aux communautés locales les moyens d’agir grâce à la sensibilisation, à des activités génératrices de revenus alternatives et à une prise de décision participative est essentiel pour parvenir à une coexistence durable.
• Coopération transfrontalière : les déplacements des éléphants ne s’arrêtant pas aux frontières, le Népal et l’Inde doivent collaborer à des stratégies de conservation communes, au partage des données et à des réponses coordonnées aux conflits.
• Gestion adaptative : aucune intervention isolée — clôtures, indemnisations ou changement de cultures — ne peut résoudre le problème. Il faut une approche souple et intégrée, qui combine plusieurs stratégies et s’adapte à l’évolution de la situation.

Les spécialistes avertissent qu’en l’absence de mesures décisives, humains et éléphants continueront de souffrir. La perte de quelques éléphants par an suffit à porter un coup important à la population menacée du Népal, tandis que les incursions continuent de compromettre la sécurité alimentaire et le bien-être de milliers de familles.

En résumé

• Le conflit entre humains et éléphants à Jhapa, au Népal, s’est intensifié sous l’effet de la perte d’habitat, de l’expansion agricole et de la perturbation des routes migratoires.
• Humains et éléphants en font les frais : des dizaines de personnes et de pachydermes ont péri ces dernières années, tandis que les dégâts matériels et les pertes de récoltes sont considérables.
• Les clôtures électriques alimentées à l’énergie solaire se sont révélées efficaces, mais leur entretien régulier et la coopération des communautés sont indispensables.
• Les mises à mort par représailles et le braconnage, notamment à l’aide d’armes à feu, constituent une grave menace pour la petite population d’éléphants sauvages du Népal.
• Des stratégies novatrices de coexistence — changement de cultures, apiculture et équipes d’intervention rapide — ont réduit les conflits à Bahundangi et peuvent servir de modèle à d’autres régions.
• La coopération transfrontalière entre le Népal et l’Inde est essentielle pour trouver des solutions à long terme, car les déplacements des éléphants et les conflits ne connaissent pas de frontières politiques.
• Une gestion intégrée et adaptative, qui concilie les besoins humains et la conservation de la faune sauvage, est la seule voie durable.