Le boom du nickel dans les Moluques du Nord : santé, environnement et coût humain des ambitions indonésiennes dans les véhicules électriques

L’exploitation du nickel dans les Moluques du Nord : une arme à double tranchant

Les Moluques du Nord, province reculée de l’est de l’Indonésie, sont devenues un épicentre mondial de l’extraction et du traitement du nickel. Alors que la demande mondiale de véhicules électriques (VE) et de solutions de stockage des énergies renouvelables s’envole, l’appétit pour le nickel, composant essentiel des batteries lithium-ion, grandit lui aussi. L’Indonésie, désormais premier producteur mondial de nickel, a placé les Moluques du Nord au cœur de ses ambitions industrielles. Pourtant, derrière la promesse de croissance économique et de technologies vertes, une crise grandissante frappe les populations locales, l’environnement et la santé publique.

Comment le nickel contribue à la transition énergétique mondiale

Le nickel est indispensable à la fabrication des batteries utilisées dans les véhicules électriques et les systèmes de stockage des énergies renouvelables. Alors que les constructeurs automobiles et les gouvernements du monde entier s’efforcent d’abandonner les combustibles fossiles, la demande de nickel a explosé. L’Indonésie couvre près de la moitié des besoins mondiaux en nickel, et les Moluques du Nord comptent parmi ses quatre principaux pôles miniers. Le parc industriel Indonesia Weda Bay (IWIP), vaste complexe de 5 000 hectares situé dans le centre de Halmahera, est un projet phare de cette stratégie. Il attire des milliards d’investissements étrangers et regroupe des fonderies, des mines, un port maritime et un aéroport.

L’extraction et le raffinage du nickel sont toutefois gourmands en énergie et lourds de conséquences pour l’environnement. La plupart des fonderies indonésiennes, y compris celles de l’IWIP, dépendent de centrales à charbon, ce qui compromet les objectifs climatiques que les véhicules électriques sont censés servir. Selon le Centre de recherche sur l’énergie et l’air pur (CREA), la capacité des centrales à charbon captives en Indonésie, construites spécifiquement pour alimenter des complexes industriels, a rapidement augmenté, les Moluques du Nord étant à l’avant-garde de cette expansion.

Une crise sanitaire dans l’ombre des fonderies de nickel

Pour les habitants vivant près de l’IWIP et d’autres sites d’exploitation du nickel, les conséquences sont immédiates et personnelles. Des villages comme Gemaf et Lelilef Sawai, autrefois entourés de forêts luxuriantes et de rivières propres, se trouvent désormais dans l’ombre de cheminées industrielles et de zones de stockage du charbon. L’air est chargé de poussière et de cendres, et le ciel rougeoie la nuit sous l’effet des émissions industrielles.

Stesya Tania, jeune mère de Gemaf, décrit le combat quotidien qu’elle mène pour garder son logement propre et protéger la santé de sa fille. Malgré deux balayages par jour, les cendres s’infiltrent partout, et Putri, sa fille de quatre ans, souffre de problèmes respiratoires chroniques. Les médecins lui ont diagnostiqué de l’asthme, une maladie de plus en plus répandue chez les enfants de la région.

Asjuati Tawinella, responsable du centre de santé de Lelilef, explique :

« D’après les données dont je dispose, les cas d’infections respiratoires ont augmenté chaque année et arrivent systématiquement en tête. »

Les données sanitaires du centre de santé de Lelilef dressent un tableau alarmant : le nombre d’infections respiratoires aiguës est passé de 351 cas en 2018 à plus de 2 700 en 2024. À Lelilef Sawai seulement, les cas sont passés de 434 en 2020 à plus de 10 000 en 2023. La proportion d’habitants malades dans les districts de North Weda et Central Weda, respectivement de 43,4 % et 20,7 %, dépasse de loin les moyennes provinciales et nationales.

Les enfants et les personnes âgées sont particulièrement vulnérables. De nombreuses familles, comme celle de Stesya, consacrent une part importante de leurs revenus aux consultations et aux médicaments. Pour certaines, la seule solution consiste à garder les enfants à l’intérieur afin de limiter leur exposition à l’air pollué.

Pollution de l’air, de l’eau et des sols

La crise sanitaire est alimentée par plusieurs formes de pollution. Les centrales à charbon rejettent des particules fines (PM10 et PM2.5), du dioxyde de soufre (SO2) et des oxydes d’azote (NOx), connus pour provoquer des maladies respiratoires et cardiovasculaires. Des études de l’Association pour l’émancipation des populations et l’action écologique (AEER) et du CREA ont révélé que les concentrations de particules près de l’IWIP dépassent régulièrement les normes de sécurité indonésiennes et européennes.

Mais le problème ne se limite pas à l’air. Une étude menée en 2024 par la fondation Nexus3 et l’université Tadulako a révélé que des échantillons de sang prélevés sur des travailleurs et des habitants de Gemaf et Lelilef contenaient du mercure et de l’arsenic à des niveaux très supérieurs aux seuils de sécurité. Ces métaux lourds, libérés lors de l’extraction minière et de la fusion, peuvent provoquer des lésions neurologiques, des cancers et des troubles du développement chez les enfants.

Annisa Maharani, chercheuse à la fondation Nexus3, indique :

« Sur 61 échantillons de sang, 23 présentaient des taux de mercure et d’arsenic supérieurs au seuil de sécurité. Neuf habitants étaient contaminés par les deux métaux à la fois. »

Les ressources en eau ont également été contaminées. Des rivières autrefois utilisées pour boire, se baigner et pêcher charrient désormais des eaux brunâtres chargées de sédiments et de rejets industriels. Dans certaines zones, comme le village de Kawasi, sur l’île d’Obi, des documents internes de l’entreprise révélés par des journalistes d’investigation font état de concentrations de chrome hexavalent, un puissant cancérogène, jusqu’à 19 fois supérieures à la limite légale dans les sources locales. Faute de moyens pour acheter de l’eau en bouteille, les habitants continuent de boire cette eau polluée, au risque de subir des effets à long terme sur leur santé.

Dégradation de l’environnement : déforestation et inondations

L’exploitation du nickel dans les Moluques du Nord est indissociable de la déforestation. Pour accéder aux gisements peu profonds, les entreprises défrichent de vastes étendues de forêt tropicale, détruisant des habitats et libérant des gaz à effet de serre. Des images satellites et des recherches menées par Climate Rights International et l’université de Californie à Berkeley montrent que plus de 5 300 hectares de forêt ont été détruits par l’exploitation minière sur la seule île de Halmahera.

Cette déforestation entraîne des conséquences en cascade. En l’absence de couvert forestier, l’érosion des sols s’accentue, les rivières s’envasent et les inondations deviennent plus fréquentes et plus graves. Entre 2020 et 2024, des inondations dépassant un mètre de hauteur ont frappé plus d’une douzaine de fois la zone minière de Weda Bay, déplaçant des milliers d’habitants. Des terres agricoles et des plantations ont été endommagées ou détruites, mettant en péril la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance.

Les écosystèmes marins sont eux aussi touchés. L’eau chaude et les déchets rejetés par les fonderies ont tué des poissons et pollué les eaux côtières, obligeant les pêcheurs à s’éloigner davantage pour des prises toujours plus maigres. Du nickel, du chrome et du cuivre ont été détectés dans des échantillons d’eau et de poisson à des concentrations supérieures aux seuils de sécurité fixés par les autorités, ce qui soulève des inquiétudes concernant la sécurité alimentaire et la viabilité à long terme de la pêche locale.

Conséquences sociales et économiques : qui en profite ?

Malgré les milliards investis et la croissance économique rapide enregistrée dans les Moluques du Nord, supérieure à 23 % au deuxième trimestre 2023, la pauvreté et les inégalités persistent. Central Halmahera, où se trouve l’IWIP, affiche l’un des taux de pauvreté les plus élevés de la province. De nombreux habitants, en particulier ceux qui ne possèdent pas de compétences spécialisées, n’ont pas profité de l’essor minier. Ils ont au contraire perdu leurs moyens de subsistance traditionnels dans l’agriculture et la pêche, tout en faisant face à une hausse du coût de la vie due à la dégradation de l’environnement.

Les acquisitions de terres destinées à l’exploitation minière sont entourées de controverses. Des communautés autochtones, comme les Sawai et les O’Hongana Manyawa (Tobelo Dalam), ont vu leurs forêts ancestrales et leurs territoires de chasse défrichés sans consentement ni compensation adéquate. Des rapports de Climate Rights International et d’autres ONG documentent des cas d’accaparement de terres, d’intimidation et d’indemnisation insuffisante. Certaines communautés ont été relogées dans des villages mal équipés, où elles peinent à s’adapter à un nouveau mode de vie.

Maklon Lobe, agriculteur autochtone sawai, raconte :

« Mes terres ont été excavées sans mon consentement et on m’a fait pression pour que je les vende à bas prix. L’entreprise n’en a payé qu’une partie et a pris le reste sans m’indemniser. »

Pour les O’Hongana Manyawa, dont la culture et la survie sont intimement liées à la forêt, la perte est existentielle. À mesure que l’exploitation minière empiète sur leur territoire, leur mode de vie traditionnel est menacé, et les tentatives de les reloger ont largement échoué.

Le coût économique et sanitaire : un fardeau croissant

Les coûts sanitaires et économiques de la pollution liée à l’industrie du nickel sont considérables. Selon les projections du CELIOS et du CREA, le coût du traitement des maladies liées à la pollution dans les Moluques du Nord atteindra 8 500 milliards de roupies indonésiennes (environ 491 millions de dollars) d’ici 2025, puis 12 300 milliards de roupies au cours de la décennie suivante. En l’absence de contrôles environnementaux renforcés, la région pourrait enregistrer 5 000 décès prématurés et supporter une charge économique supplémentaire de 54 000 milliards de roupies d’ici 2030.

À l’échelle nationale, si l’Indonésie continue de développer les centrales à charbon captives au service de l’industrie sans fermer les anciennes installations ni appliquer des normes plus strictes, les conséquences sanitaires cumulées pourraient entraîner 27 000 décès supplémentaires et 330 000 milliards de roupies (20 milliards de dollars) de pertes économiques d’ici 2040.

Appels à la réforme : l’Indonésie peut-elle concilier croissance et durabilité ?

À mesure que la crise s’aggrave, des responsables locaux, des professionnels de santé et des organisations de la société civile réclament des mesures urgentes. Les chercheurs et les organisations de défense proposent notamment :

• Suspendre la délivrance de nouveaux permis pour les fonderies de nickel et les centrales à charbon captives jusqu’à l’amélioration de la gouvernance environnementale
• Réviser la réglementation afin d’abandonner progressivement le charbon et d’encourager les énergies renouvelables dans les complexes industriels
• Renforcer les contrôles des émissions et de la pollution, en assurant un suivi régulier de la qualité de l’air et de l’eau
• Accorder une indemnisation équitable et organiser une véritable concertation avec les communautés touchées, en particulier les peuples autochtones
• Investir dans les infrastructures de santé et améliorer l’accès aux soins dans les zones touchées par la pollution
• Restaurer les milieux dégradés grâce au reboisement et à la dépollution

Les constructeurs automobiles et les fabricants de batteries du monde entier sont également soumis à une pression croissante pour veiller à ce que leurs chaînes d’approvisionnement ne contribuent ni à la destruction de l’environnement ni aux atteintes aux droits humains. Certains, comme Tesla, se sont engagés à ne pas s’approvisionner en nickel dans des zones habitées par des peuples autochtones non contactés, mais la mise en œuvre de ces engagements reste limitée.

Timotius Rafael, chercheur à l’AEER, appelle à agir :

« La décarbonation doit passer par l’arrêt des centrales à charbon et le recours aux énergies renouvelables, afin que les dégâts dans les Moluques du Nord ne s’aggravent pas. »

En bref

• L’industrie du nickel des Moluques du Nord joue un rôle central dans la croissance économique de l’Indonésie et dans la chaîne d’approvisionnement mondiale des véhicules électriques, mais son coût pour les populations locales et l’environnement est élevé.
• La pollution de l’air et de l’eau provoquée par les centrales à charbon et les fonderies a entraîné une hausse des maladies respiratoires, de la contamination par les métaux lourds et d’autres problèmes de santé.
• La déforestation, les inondations et la perte des moyens de subsistance traditionnels ont fragilisé la sécurité alimentaire et aggravé la pauvreté et les inégalités.
• Les communautés autochtones sont confrontées à des menaces existentielles liées à l’accaparement des terres et à la dégradation de l’environnement.
• Sans réformes urgentes et sans transition vers des pratiques industrielles plus propres et plus durables, les coûts sanitaires et économiques devraient fortement augmenter.
• Des experts et des militants réclament une réglementation plus stricte, une transition vers les énergies renouvelables, une indemnisation équitable et une plus grande responsabilité des entreprises afin de protéger les populations et la planète.