Les serpents venimeux s’adaptent aux hautes altitudes au Népal : le changement climatique entraîne de nouveaux dangers

Des serpents venimeux gagnent les collines et les montagnes du Népal

Fait marquant, au moins dix serpents hautement venimeux — neuf cobras royaux et un cobra monocle — ont été capturés puis relâchés dans différents endroits de la vallée de Katmandou au cours du dernier mois et demi. Ces espèces vivent traditionnellement dans les plaines chaudes et humides de la région népalaise du Teraï, mais les observations récentes et les opérations de sauvetage dans des zones vallonnées, voire montagneuses, témoignent d’un bouleversement spectaculaire de leur habitat.

Les responsables de la municipalité de Dakshinkali ont confirmé que les cobras royaux avaient été capturés dans des zones résidentielles telles que Gopaleshwor, Bhanjyang, Sokhol et Fulchowk. Les serpents ont été découverts dans des maisons et leurs dépendances, puis relâchés sans danger dans les forêts voisines. Des habitants ont également trouvé des œufs et des nids de cobra royal dans les jungles alentour, ce qui laisse penser que ces serpents ne font pas que passer : ils s’adaptent à ces nouveaux milieux d’altitude et s’y installent.

Pourquoi les serpents gagnent-ils les hauteurs ?

Les spécialistes attribuent principalement ce phénomène au changement climatique. Le Népal figure parmi les pays les plus vulnérables à la crise climatique et a connu une hausse rapide des phénomènes météorologiques extrêmes au cours des quinze dernières années. Les données scientifiques montrent que les températures maximales y augmentent plus vite que les minimales. La hausse est particulièrement rapide dans les districts vallonnés et montagneux, où elle atteint jusqu’à 0,05 °C par an, dépassant celle observée dans les plaines du Teraï.

Cette tendance au réchauffement crée de nouveaux habitats adaptés à des espèces autrefois cantonnées aux plaines tropicales. Ainsi, des serpents comme le cobra royal (Ophiophagus hannah) et le cobra monocle (Naja kaouthia), qui prospèrent généralement dans les forêts denses, les marécages et les rizières, peuvent désormais survivre et même se reproduire en altitude. La présence de nids et d’œufs de serpents dans ces régions témoigne clairement de cette adaptation.

Sécurité des communautés et enjeux de santé publique

L’arrivée de serpents venimeux dans de nouvelles zones a suscité la peur parmi les habitants. Les opérations de sauvetage se multiplient : des serpents sont découverts dans des cours, des maisons et même près d’écoles. Subodh Acharya, formateur en capture de serpents au sein du Mithila Wildlife Trust, indique que certains serpents ont peut-être d’abord été transportés avec des grumes ou du foin, avant de s’établir durablement dans les collines et les montagnes.

Les morsures de serpent constituent depuis longtemps un problème de santé publique au Népal, en particulier dans le Teraï, où environ 2 700 personnes — principalement des femmes et des enfants — en meurent chaque année. Toutefois, les cas sont largement sous-déclarés et le bilan réel est probablement plus lourd. La migration de serpents venimeux vers les hauteurs risque désormais d’étendre cette crise sanitaire à de nouvelles régions, où les communautés pourraient être moins bien préparées à y faire face.

Les difficultés du traitement des morsures de serpent

La plupart des décès dus aux morsures de serpent surviennent avant que les victimes n’arrivent à l’hôpital, souvent par manque d’information, en raison d’infrastructures insuffisantes et du recours aux guérisseurs traditionnels plutôt qu’aux professionnels de santé. Les établissements de santé ruraux manquent fréquemment de médecins, de sérum antivenimeux, d’équipements de ventilation et de matériel de dialyse. Parmi les groupes vulnérables figurent les femmes qui ramassent du fourrage, les agriculteurs, les enfants qui jouent dehors et les personnes vivant dans des maisons au toit de chaume, qui attirent les serpents en quête de nourriture.

Pour répondre à cette menace grandissante, le ministère népalais de la Santé et de la Population a étendu le réseau de centres de traitement des morsures de serpent à une douzaine environ dans les régions vallonnées et augmenté les stocks de sérum antivenimeux. Le Népal importe d’Inde un antivenin quadrivalent, efficace contre quatre espèces de serpents indiennes courantes. Il ne traite toutefois pas les morsures de vipères à fossettes, dont la présence et le nombre de décès associés augmentent également dans les collines.

Mises en garde des spécialistes et rôle du changement climatique

Des scientifiques et des herpétologues avertissent que la progression de serpents venimeux vers des zones plus froides et situées en altitude n’est pas un phénomène aléatoire. Elle constitue au contraire un signe manifeste des conséquences considérables du réchauffement climatique. Avec la hausse des températures, des espèces qui ne pouvaient autrefois pas survivre en montagne sont désormais en mesure de s’adapter, de se reproduire et de représenter de nouveaux risques pour la biodiversité comme pour la sécurité des personnes.

Subodh Acharya, qui a dirigé bon nombre des récentes opérations de sauvetage, insiste sur la nécessité de rester prudent :

Il faut rester prudent en forêt, car des serpents venimeux capturés y ont été relâchés.

Le Dr Sanjib Kumar Sharma, spécialiste des morsures de serpent auprès de l’Organisation mondiale de la santé, souligne l’importance d’une prise en charge médicale rapide :

Il faut inciter les gens à conduire immédiatement les victimes dans un établissement de santé après une morsure de serpent, car 80 % des décès surviennent avant leur arrivée à l’hôpital.

Sensibiliser et prévenir les morsures de serpent

Les spécialistes recommandent plusieurs mesures pour réduire le risque de morsure :

• Garder les maisons et leurs abords propres afin de dissuader les serpents en quête de nourriture.
• Empêcher les enfants de jouer dans les buissons ou les herbes hautes.
• Éviter de sortir la nuit ; si nécessaire, utiliser une lampe torche.
• Encourager une prise en charge médicale immédiate après une morsure de serpent, plutôt que de consulter des chamans ou des guérisseurs traditionnels.

Les campagnes de santé publique et la formation des soignants locaux sont considérées comme essentielles pour atteindre l’objectif du Népal : réduire de 50 % d’ici à 2030 les décès et les handicaps dus à l’envenimation par morsure de serpent, conformément à la « feuille de route sur les morsures de serpent » de l’Organisation mondiale de la santé.

En bref

• Des serpents venimeux, notamment des cobras royaux et des cobras monocles, sont désormais découverts et capturés dans les régions vallonnées et montagneuses du Népal, loin de leurs habitats traditionnels de plaine.
• Le changement climatique et la hausse des températures leur permettent de s’adapter à l’altitude, ce qui fait peser de nouveaux risques sur les communautés et la biodiversité.
• Les décès dus aux morsures de serpent restent un problème majeur de santé publique au Népal. Les zones rurales sont particulièrement vulnérables en raison du manque d’infrastructures de santé et d’information.
• Le gouvernement développe les centres de traitement et augmente les stocks d’antivenins, mais des difficultés persistent, notamment pour les morsures d’espèces contre lesquelles les antivenins disponibles sont inefficaces.
• Les spécialistes soulignent la nécessité de mener des campagnes de sensibilisation, d’assurer une prise en charge médicale rapide et d’améliorer les infrastructures de santé pour faire face à la menace croissante des morsures de serpent dans de nouvelles régions.