Les essaims de papillons du Sri Lanka suivent les pluies de mousson et des routes migratoires à travers l’île

Un voyage saisonnier attire l’attention à travers le Sri Lanka

Des milliers de papillons jaunes et blancs, observés en déplacement à Colombo, Galle et Ratnapura, ont rendu visible aux yeux de tous un cycle naturel bien connu. Une étude publiée en 2024 propose une explication frappante à ces voyages : des observations menées sur 60 sites ont permis d’identifier trois grandes directions de migration, dont un itinéraire allant du sud-est du Sri Lanka vers le nord-ouest.

L’étude, à laquelle a participé le professeur Kapila Dissanayake, de l’université de Sabaragamuwa, estime que les papillons Albatross migrateurs volent à environ 11 kilomètres par heure. À cette vitesse, un trajet d’environ 280 kilomètres entre les parcs nationaux de Kumana et de Wilpattu pourrait prendre plusieurs jours, selon les haltes pour se nourrir et les conditions météorologiques.

Des vidéos et des photographies des derniers déplacements ont suscité des questions : où vont les papillons, se dirigent-ils vers Sri Pada et leur apparition annonce-t-elle des conditions météorologiques dangereuses ? Les spécialistes des papillons expliquent ce spectacle par les pluies saisonnières, la croissance de nouvelles plantes et l’augmentation de la reproduction.

Le Citronnier, l’Émigrant tacheté, le Petit Albatross et l’Albatross commun font partie des espèces associées à ces déplacements. Leurs voyages relient des lieux où les chenilles peuvent se nourrir, où les adultes trouvent du nectar et où les femelles peuvent pondre.

Pourquoi la pluie fait apparaître les papillons dans le ciel

Les déplacements des papillons au Sri Lanka sont étroitement liés aux moussons et aux périodes qui les séparent. Une étude de terrain du département de zoologie de l’université de Peradeniya a établi une principale période de migration d’octobre à décembre et un mouvement plus limité en mars et avril.

La pluie incite les plantes à produire de jeunes feuilles tendres. Celles-ci nourrissent les chenilles, qui se transforment ensuite en papillons adultes. Lorsque les plantes adaptées sont abondantes, davantage de papillons peuvent survivre et se reproduire, entraînant ces grands rassemblements que l’on remarque lorsqu’ils traversent routes, jardins et villes.

Le spécialiste des papillons Himesh Jayasinghe a expliqué que les pluies de mousson du sud-ouest et du nord-est, ainsi que celles des périodes intermédiaires, contribuent à déclencher ce cycle de reproduction. À mesure que le nombre de papillons augmente, la concurrence s’intensifie pour trouver des endroits adaptés à la ponte. Le déplacement leur permet de trouver ailleurs de la végétation fraîche, tandis que les vents contribuent à déterminer leur direction.

L’ancienne présidente de la Butterfly Conservation Society of Sri Lanka a expliqué que la pluie favorise la pousse des plantes thora dans les zones sèches, comme celles d’Anuradhapura et de Polonnaruwa. Les papillons Citronnier et Émigrant tacheté se reproduisent sur ces plantes. Elle a également raconté avoir vu les deux espèces voler d’est en ouest à Borella, dans la ville de Colombo.

Ce que les chercheurs ont relevé sur 60 sites

L’étude publiée en 2024 dans la revue scientifique Taprobanica a analysé les déplacements de papillons Albatross observés entre le 6 mars et le 1er avril 2023. Les observateurs ont noté la direction du vol et le nombre moyen de papillons passant par minute à chaque site.

Lakshman Kumara, secrétaire du Butterfly Conservation and Research Group of Sri Lanka, a évoqué les observations qui ont motivé cette initiative coordonnée :

Nous avons d’abord observé un grand groupe de papillons en essaim au-dessus de Talawakele et de Kandy, le 6 mars 2023.

Les données recueillies sur 60 sites ont révélé trois grandes directions : du sud-est au nord-ouest, d’est en ouest dans le nord du Sri Lanka et du nord au sud dans l’est. À Kebiliththa, dans le parc national de Kumana, plusieurs centaines de papillons Albatross ont été observés en train de voler vers le nord-ouest, ce qui laisse penser que les environs pourraient être un lieu de reproduction.

L’étude et les observations antérieures fournissent des repères chronologiques pour comprendre le spectacle actuel :

• 1949 : le spécialiste des papillons L.G.O. Woodhouse recense 69 espèces participant à la migration.
• 17 novembre 2019 : des témoignages font état d’une forte hausse du nombre de papillons, notamment de Citronniers autour de Thanamalwila et d’observations à Colombo.
• Du 6 mars au 1er avril 2023 : des observateurs recueillent les données ayant servi à cartographier les directions de migration des Albatross sur 60 sites.
• 2024 : l’étude sur la migration est publiée dans Taprobanica.

Combien de temps pourrait durer le trajet depuis Kumana ?

Les chercheurs ont estimé la vitesse de vol en chronométrant le temps mis par 10 papillons pour parcourir chacun 10 mètres sur chaque site d’observation. Leur moyenne, d’environ 11 kilomètres par heure, a permis de calculer la durée possible d’un trajet entre Kumana et Wilpattu.

La distance à vol d’oiseau, en passant par les montagnes centrales, est d’environ 280 kilomètres. Un papillon volant huit heures par jour, de 8 heures à 16 heures, à la vitesse moyenne estimée, parcourrait 88 kilomètres par jour. En divisant 280 par 88, on obtient un peu plus de trois jours de voyage.

Les haltes pour se nourrir, les vents contraires et d’autres conditions météorologiques difficiles porteraient cette durée à quatre jours ou plus, selon les chercheurs. L’estimation, souvent reprise, d’un voyage de trois à quatre jours découle de ce calcul et non du suivi continu d’un même papillon entre les deux parcs.

Le vent et la végétation contribuent également à expliquer pourquoi les habitants de différentes régions de l’île voient les papillons partir dans des directions différentes. La route vers le nord-ouest constitue l’un des principaux résultats, au même titre que les deux autres directions relevées au cours de l’étude.

Pourquoi certains arbres et plantes en bord de route comptent

Les papillons ont besoin de plus que des fleurs. Les adultes se nourrissent généralement de nectar, tandis que les chenilles ont besoin des feuilles de plantes hôtes précises. Une plante hôte est une plante sur laquelle le papillon pond et dont les chenilles peuvent se nourrir.

Les papillons Albatross utilisent les arbres weera, identifiés comme étant des Drypetes sepiaria. Les papillons émigrants utilisent notamment les plantes thora et ehela. La présence de ces plantes contribue à déterminer où la génération suivante pourra se développer.

Rajika Gamage, auteur d’un guide sur les papillons et chercheur en environnement, a établi un lien entre le déclin de l’Émigrant tacheté et la disparition des plantes thora, dont Cassia tora et des espèces apparentées. Ces plantes poussaient autrefois couramment au bord des routes et dans les espaces dégagés, offrant des lieux de reproduction à proximité des zones habitées.

Les pluies localement appelées Beli Thora Wessa favorisent la croissance de la végétation associée au cycle migratoire. Lorsque les bonnes plantes produisent de nouvelles feuilles, les papillons trouvent des occasions de se reproduire. Mais si ces plantes disparaissent, un endroit riche en fleurs peut malgré tout offrir peu de nourriture aux chenilles.

Gamage a également fait remarquer que les arbres weera et ehela restent présents en de nombreux endroits, notamment dans les espaces aménagés. La situation varie donc d’une espèce de papillon à l’autre, selon les plantes qui subsistent dans leur environnement.

Pourquoi Sri Pada est au cœur de l’histoire

Sri Pada, également appelé Adam’s Peak et Samanala Kanda, ou la « montagne des papillons », est depuis longtemps associé à la migration des papillons. Les observations historiques faites autour de la montagne entre décembre et mars coïncidaient avec la saison des pèlerinages, ce qui a contribué à associer les déplacements des papillons aux traditions religieuses.

Certains papillons se rassemblent sur des points élevés comme Sri Pada et Kirigalpoththa pour trouver un partenaire. Les scientifiques appellent ce comportement le hill-topping. Un sommet sert de lieu de rencontre où les papillons ont davantage de chances de croiser un partenaire pour se reproduire.

Dissanayake a avancé que les espèces historiquement associées aux voyages en direction de Sri Pada pourraient être différentes de celles qui dominaient les observations récentes d’Albatross et que leurs populations ont peut-être diminué. Les observations de 2023 ont principalement cartographié les déplacements vers le nord-ouest, tandis que les naturalistes d’autrefois ont également décrit des papillons volant vers la montagne et jusqu’à son sommet.

Le calendrier saisonnier varie aussi selon les récits. L’étude de terrain de l’université de Peradeniya a relevé des pics d’octobre à décembre, puis de mars à avril ; Gamage a décrit une période de déplacement plus étendue, de décembre à mai, entre les zones sèches du nord et du sud. Des récits historiques évoquaient des nuées particulièrement visibles de février à avril. L’espèce, le lieu et la période d’observation comptent tous lorsqu’on décrit la migration.

Certains papillons traversent aussi la mer

L’ancienne présidente de la Butterfly Conservation Society a décrit les derniers déplacements de papillons jaunes et blancs comme une migration à l’intérieur du Sri Lanka. L’île se trouve également sur les routes empruntées par d’autres papillons qui traversent la mer.

Des papillons Rose du Sri Lanka ont été observés traversant le golfe de Mannar depuis Dhanushkodi, en Inde, vers Mannar, au Sri Lanka. Ces déplacements ont été associés aux vents de mousson et à la hausse des populations après que la pluie a mis fin à une période sèche.

Le spécialiste des papillons Michael van der Poorten a également décrit des déplacements depuis Mannar vers l’ouest, au-dessus de la mer, ainsi que depuis Trincomalee vers l’est, au-dessus de la mer. Ces observations illustrent l’éventail des directions que les papillons peuvent prendre autour des côtes de l’île.

La composition des espèces peut varier fortement d’un endroit à l’autre. Lors de l’essor observé en novembre 2019, Gamage a estimé que les Citronniers représentaient environ 70 % des papillons qu’il observait autour de Thanamalwila. Cette estimation locale donne un aperçu utile de cet épisode ; aucun décompte comparable des observations récentes n’a été publié dans les récits qui les décrivent.

La météo influe sur le vol, mais les affirmations sur les catastrophes ne reposent sur aucun fondement scientifique

Les papillons réagissent à la pression atmosphérique, à l’humidité, à la température et au vent. Un changement des vents de mousson peut modifier leur direction, tandis que la pluie influe sur les plantes disponibles pour leur alimentation et leur reproduction.

Des spéculations sur les réseaux sociaux ont associé les derniers essaims à un éventuel cyclone ou à une autre catastrophe naturelle. Les prédictions de catastrophes fondées sur les migrations massives de papillons n’ont aucun fondement scientifique établi. L’explication écologique repose sur les précipitations, l’augmentation des populations, la nourriture et les lieux de reproduction.

Il est facile de mal interpréter la coïncidence. La transition entre les moussons s’accompagne de changements de vent et de précipitations, et des cyclones peuvent aussi se former lors de périodes de temps instable. Les papillons évoluent dans ce même environnement changeant, en réagissant aux conditions qui affectent leur survie.

Pour les habitants qui voient des nuées de papillons passer devant chez eux, l’explication immédiate est un déplacement saisonnier d’animaux en quête de conditions adaptées. Pour évaluer les risques météorologiques, il faut se fier aux prévisions météorologiques et aux alertes officielles.

Pourquoi un essaim spectaculaire peut s’accompagner d’un déclin plus long

Gamage et d’autres spécialistes des papillons font état d’un recul du nombre de migrations et de la diversité des espèces concernées par rapport aux décennies précédentes. Des récits historiques évoquaient d’importantes nuées de papillons, devenues bien moins visibles vers le milieu des années 1980, la déforestation et la pollution figurant parmi les pressions identifiées.

L’irrégularité des précipitations constitue un autre risque. Si les œufs éclosent avant que les plantes hôtes aient produit suffisamment de feuilles adaptées, les chenilles peuvent manquer de nourriture. Le changement climatique peut perturber la synchronisation entre la pluie, la croissance des plantes et la reproduction.

L’herbe de Guinée, une plante envahissante, s’est répandue dans des espaces dégagés où poussaient autrefois le thora et d’autres plantes utiles. Sa progression peut faire disparaître à la fois les lieux de ponte et les plantes à fleurs dont se nourrissent les adultes. Le Lantana camara, appelé localement gandapana, colonise également les habitats perturbés.

Le lantana présente un cas plus complexe, car les papillons adultes se nourrissent du nectar de ses fleurs. Gamage a estimé qu’environ 70 des 100 photographies de papillons qu’il a examinées montraient des papillons se nourrissant de ces fleurs envahissantes. Son observation illustre le fait que les adultes peuvent dépendre des fleurs dans un paysage transformé, alors que leurs chenilles ont toujours besoin de plantes hôtes adaptées.

Une forte concentration de papillons à une saison donnée peut faire suite à une poussée locale de reproduction. Van der Poorten a décrit la rapidité avec laquelle les populations peuvent se reconstituer lorsque la pluie met fin à une sécheresse. La préoccupation à long terme, pour la conservation, est de savoir s’il reste assez d’habitats adaptés pour permettre la reproduction de générations successives et les migrations.

Les jardins et la restauration des habitats peuvent apporter une aide concrète

Gamage a encouragé les habitants à apprendre à reconnaître les papillons présents dans leur région et à planter les espèces hôtes dont ils ont besoin. Un jardin favorable aux papillons fournit à la fois des feuilles pour les chenilles et du nectar pour les adultes : il ne suffit pas d’y planter des fleurs.

Les projets de restauration des habitats prévoient notamment de lutter contre les plantes envahissantes, de rétablir la végétation indigène et de protéger les zones de reproduction contre les défrichements. Il est particulièrement important de remplacer les plantes hôtes disparues dans les espaces en bord de route, les jardins et d’autres lieux dégagés où les papillons émigrants trouvaient auparavant des endroits pour se reproduire.

La coordination des observations a également un rôle concret. L’étude de 2023 a rassemblé des données provenant de nombreux sites, et les membres de la Butterfly Conservation Society partageaient déjà des observations pour les analyser lors de l’essor de 2019. Relever les espèces, la direction, le lieu et la date peut aider les chercheurs à comparer les déplacements d’une saison à l’autre.

Le spectacle actuel met en lumière ces enjeux : la pluie déclenche une succession de croissance végétale et de reproduction, mais le voyage dépend de la présence d’une végétation adaptée tout au long du parcours. Protéger cette végétation aide à la fois les papillons que l’on voit aujourd’hui et les générations à venir.

À retenir

• Des milliers de papillons jaunes et blancs ont été observés en déplacement à Colombo, Galle, Ratnapura et dans d’autres régions.
• Les pluies saisonnières favorisent la croissance des plantes hôtes et la reproduction ; les principales périodes de migration se situent d’octobre à décembre et de mars à avril.
• Une étude publiée en 2024 s’appuie sur des observations effectuées sur 60 sites et relève trois grandes directions de migration.
• Le trajet entre Kumana et Wilpattu couvre environ 280 kilomètres et pourrait durer plusieurs jours, selon les haltes et les conditions météorologiques.
• Le hill-topping contribue à expliquer les rassemblements de papillons dans des lieux élevés comme Sri Pada.
• Les prédictions de catastrophes fondées sur les essaims de papillons n’ont aucun fondement scientifique établi.
• Les précipitations irrégulières, la perte d’habitats et les plantes envahissantes menacent les végétaux dont les papillons ont besoin pour se reproduire.